L'État a déjà rejeté la proposition, mais les militants écologistes sont irrités par la façon dont les autorités ont ignoré leurs demandes répétées d'audiences en personne. Le pipeline partirait de la Pennsylvanie, en passant par le New Jersey, jusqu'au Queens à New York.
Williams Cos. a soumis à nouveau des demandes de permis pour son projet de pipeline Northeast Supply Enhancement (NESE) dans le New Jersey, déclenchant une nouvelle opposition de la part des groupes environnementaux et des autorités locales du canton de Franklin, dans le comté de Somerset, où une nouvelle station de compression serait construite.
Le Département de la protection de l'environnement du New Jersey n'a pas de délai légal pour délivrer les permis nécessaires à la poursuite du projet de pipeline, qui prolongerait le système de gazoduc Transcontinental existant de Williams depuis le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, en passant par le New Jersey et sous les baies de Raritan et Lower New York jusqu'au Queens à New York. Mais une récente période de commentaires publics s’est terminée le 25 septembre.
La décision de Williams de présenter une nouvelle demande d'approbation auprès des régulateurs fédéraux et étatiques est intervenue après que l'administration Trump a accéléré les examens environnementaux des gazoducs et autres infrastructures énergétiques.
Williams, une société de gaz naturel et de produits à base de gaz naturel basée en Oklahoma, est propriétaire du système transcontinental de 10 000 milles par l'intermédiaire d'une filiale, Transcontinental Gas Pipe Line Company LLC, connue sous le nom de Transco. Le gazoduc relie le Texas à New York et transporte 15 % du gaz naturel consommé aux États-Unis.
Le système de pipelines a été mis en service pour la première fois en 1949 et a connu de multiples expansions au cours des 70 dernières années, selon le site Internet de la société. Elle a désormais une capacité de 19,6 millions de décathermes par jour, soit de quoi chauffer des millions de foyers. Aux États-Unis, une maison moyenne de trois chambres peut utiliser entre 5 et 15 décathermes de gaz naturel par mois.
Le pipeline NESE proposé augmenterait la capacité du système de 400 000 décathermes par jour. Le Texas est le premier producteur de gaz naturel, suivi de la Pennsylvanie et de la Louisiane. Ni le New Jersey ni l'État de New York n'autorisent la technique d'extraction du gaz naturel connue sous le nom de fracturation hydraulique ou fracturation hydraulique.
La Commission du bassin du fleuve Delaware a interdit la fracturation hydraulique dans le bassin du fleuve Delaware en février 2021. Environ la moitié du gaz naturel qui entre dans le New Jersey quitte le New Jersey est inutilisé et s'écoule vers d'autres États, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.
Le pipeline proposé pour l'amélioration de l'approvisionnement du nord-est comprend trois éléments principaux : la boucle Madison de 3,4 milles dans le comté de Middlesex, qui longe une emprise existante de Transco et est conçue pour augmenter la capacité de livraison dans le New Jersey ; la boucle de Raritan Bay Loop de 23,5 milles dans le Middlesex qui passe sous les baies de Raritan et Lower New York jusqu'au Queens, et une nouvelle station de compression de 32 000 chevaux dans le canton de Franklin contribueraient à accélérer le débit dans le pipeline existant.
Cependant, ces projets de construction ne sont pas nouveaux ; ils remontent à 2016. Alors que l’entreprise dépoussiérait ses plans originaux, les militants des énergies fossiles ont recommencé à organiser des manifestations et des événements de sensibilisation du public.
« Je sais certainement que des problèmes comme celui-ci ont une façon d'évoluer et parfois de ressusciter d'entre les morts », a déclaré Charlie Kratovil, l'organisateur central de Jersey pour l'organisation de défense Food and Water Watch. « Tant de choses ont changé depuis cette première réunion où j'ai appris cela. »
Lorsque Kratovil a entendu parler pour la première fois du projet NESE, il a déclaré qu'il faisait un reportage sur le processus réglementaire du gouvernement et sur l'opposition environnementale. Travaillant désormais à plein temps avec Food and Water Watch, il a rejoint la campagne contre le retour du pipeline.
« C'est juste dommage que nous devions vaincre cela une fois de plus, car il y a beaucoup de choses sur lesquelles nous pourrions travailler si nous n'étions pas obligés de mener cette bataille une fois de plus », a déclaré Kratovil.
Les premiers efforts pour lancer le projet de pipeline ont commencé en mai 2016, mais après s'être vu refuser les permis nécessaires du New Jersey et de New York tout au long de 2019 et 2020, le plan s'est essoufflé. En mai 2024, Transco a informé la Commission fédérale de réglementation de l'énergie (FERC) qu'elle ne demanderait pas de prolongation du projet et laisserait expirer la prolongation précédente approuvée par la commission plus tôt dans le mois.
Transco a ensuite, environ un an plus tard, demandé à la FERC une « réémission accélérée de l'autorité de certification » pour le projet de pipeline NESE à la fin mai.
La société a fait valoir que le projet était nécessaire pour répondre à la demande croissante à New York et à Long Island, le décrivant comme étant essentiel à la résilience énergétique et à la croissance économique régionale. Les écologistes affirment que le projet mettrait en danger les objectifs en matière d’énergies renouvelables, menacerait les écosystèmes côtiers fragiles et polluerait l’air et l’eau.
« Je pense que nous disposons actuellement de la technologie nécessaire pour abandonner les combustibles fossiles, mais malheureusement, nous n'avons pas le soutien politique pour cela, et c'est la principale chose qui nous retient et perpétue cette crise », a déclaré Kratovil.
Lui et d'autres opposants affirment que le projet a été « accéléré » par l'administration Trump, en raison de la suspension fédérale des projets éoliens offshore et de l'affirmation de la FERC selon laquelle New York est confrontée à une crise de fiabilité énergétique.
Le Département de la Protection de l'Environnement du New Jersey a créé une page Web sur le pipeline NESE qui décrit les perturbations temporaires et permanentes que chaque projet de construction apporterait aux zones humides, à la végétation, aux zones de transition et aux eaux libres de l'État.
Le 10 septembre, le NJDEP a organisé une réunion virtuelle sur Microsoft Teams concernant les demandes de permis individuels de Transco pour les zones humides d'eau douce, les zones à risque d'inondation, l'aménagement du secteur riverain et les zones humides côtières.
Plusieurs membres du conseil du canton de Franklin se sont prononcés contre la station de compression qui serait construite à proximité de leur domicile. Le canton a adopté des résolutions s'opposant à la construction depuis 2016, lorsque le projet a été proposé pour la première fois.
« Nous ne parlons pas d'une possibilité lointaine. Nous parlons de gaz d'échappement pompés dans nos quartiers chaque jour », a déclaré le maire du canton de Franklin, Phillip Kramer.
Kramer a déclaré qu'il voyait ce problème à travers « les trois lentilles » de son parcours professionnel : un diplôme en ingénierie aérospatiale, son service en tant que pilote de B-52 et maintenant en tant que neurologue en exercice. Il a comparé la puissance du compresseur à celle d'un B-52 à la vitesse proche du décollage, notant la « puissance » et « le carburant qu'il consomme ».
Le canton de Franklin est défini comme une communauté surchargée en vertu de la loi sur la justice environnementale du New Jersey. Les communautés surchargées sont celles qui présentent un ou plusieurs des trois attributs suivants : au moins 35 % de ménages à faible revenu, au moins 40 % de résidents s'identifiant comme une minorité ou membres d'une communauté tribale reconnue par l'État, ou au moins 40 % de ménages ayant une maîtrise limitée de l'anglais.
Le compresseur serait également construit près de la carrière Trap Rock dans le canton de Franklin, qui utilise des explosifs pour briser les roches en morceaux. Plusieurs intervenants ont exprimé leurs inquiétudes quant à la construction du compresseur si près de la carrière.
« Soyons clairs, ce pipeline n'est pas un progrès, c'est une régression. C'est une solution du 20e siècle à un problème du 21e siècle », a déclaré Sivaraman Anbarasan, membre du conseil municipal de Franklin. « Nous ne sommes pas contre le développement, mais nous sommes pro-durabilité, pro-santé et pro-avenir. »
Ed Potosnak, membre du conseil du quartier 1 du canton de Franklin, a déclaré que Williams Cos. avait contribué des milliers de dollars à la campagne du président Donald Trump et recevait une « récompense » maintenant que le projet est à nouveau envisagé.
Même si les trois membres du conseil du canton de Franklin ont pu s'exprimer, les autres personnes inscrites pour commenter n'ont jamais eu l'occasion de le faire. Lorsqu'un employé de l'agence a annoncé que la réunion se terminait et que le public pouvait soumettre des commentaires au NJDEP jusqu'à la date limite de fin septembre, plusieurs participants ont commencé à protester, mais ils ont été rapidement mis en sourdine en ligne.
« Quelqu'un doit s'en soucier », a déclaré Linda Powell, une résidente du canton de Franklin impliquée dans plusieurs groupes d'action climatique, avant que son volume ne soit coupé en ligne alors même que sa bouche continuait de bouger dans sa boîte virtuelle.
Dans une lettre adressée au commissaire du NJDEP, Shawn M. LaTourette, plusieurs groupes d'action climatique ont écrit sur le « manque de respect » dont le NJDEP a fait preuve envers les résidents.
La lettre critiquait la gestion de la réunion virtuelle sur une plateforme que les groupes ont décrite comme peu familière et difficile à naviguer. Ils ont reproché au ministère d'avoir mis fin à la séance de commentaires publics avant que de nombreux participants ne soient autorisés à parler.
« Je me suis inscrit il y a deux semaines. Je suis furieux. Ils ne m'ont même pas laissé répondre à l'appel pendant la première heure, car j'ai dû attendre qu'ils me laissent répondre après 19 heures », citait un participant dans la lettre.
Les groupes d'action climatique ont exhorté le NJDEP à programmer « pas moins » de trois réunions en personne dans les comtés de Somerset, Middlesex et Monmouth, où le projet de pipeline serait basé, et à proposer une option virtuelle via Zoom.
Aucune décision n'a été prise sur d'éventuelles réunions en personne ou sur le projet NESE. La Division de la protection des ressources foncières du NJDEP doit examiner les informations et les témoignages donnés lors de l'audience avant de se prononcer sur les demandes de permis de Transco.
Kratovil a déclaré qu'il semblait évident pourquoi le NJDEP n'était pas intéressé par de nouvelles audiences en personne. « Si vous lisez entre les lignes, il y aurait une énorme opportunité de mobilisation, il y aurait une participation massive, et les gens apporteraient leurs pancartes et leurs voix fortes et feraient entendre ces voix », a-t-il déclaré, ajoutant que le ministère avait trouvé facile de faire taire les gens lors de la récente audience virtuelle.
Le NJDEP a refusé de commenter. Williams Cos. n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
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