García, qui a joué un rôle crucial dans la création de programmes de justice environnementale à l'EPA, affirme désormais que les coupes budgétaires en cours par l'administration du président Donald Trump ont signifié le « démantèlement complet » d'années de travail.
Enfant, Lisa Garcia passait ses étés dans un sud du Bronx où les terrains de jeux avaient plus de trottoirs et d'asphalte fissurés que d'herbe. Elle faisait du vélo ou traînait sur les perrons avec ses amis. Elle se considérait comme une amoureuse du plein air, même si le plein air était un peu différent dans le quartier ouvrier de Soundview.
« Littéralement, personne avec qui j'ai grandi ne savait qu'il y avait réellement une rivière Bronx », a déclaré Garcia. «Quand nous grandissions, la rivière Bronx était un parc.»
La voie navigable de 24 milles, le seul cours d'eau douce de la ville de New York, passe sous la Bruckner Expressway et le Sheridan Boulevard et est parallèle à la Bronx Parkway. À l’époque, peu d’enfants connaissaient son existence. Moins nombreux s’en approchèrent. Les espaces verts étaient coincés dans des poches entre le béton. Garcia, qui était asthmatique, se souvient de l'air âcre et des gaz d'échappement qui ont déclenché des quintes de toux douloureuses.
Ce n'est que bien plus tard qu'elle a appris qu'il existait probablement un lien entre sa santé et son environnement dans le Bronx.
Garcia, 58 ans, a passé près de trois décennies à lutter pour la justice environnementale devant les tribunaux et par le biais de lois et réglementations qui garantissent le droit de vivre dans des environnements sûrs et sains avec des protections égales. À l'Environmental Protection Agency, elle a servi dans l'administration Biden en tant qu'administratrice de la région 2, couvrant le New Jersey, New York, Porto Rico, les îles Vierges américaines et huit nations autochtones.
Avant cela, elle a été administratrice associée et conseillère principale auprès des administratrices de l'EPA Lisa P. Jackson et Gina McCarthy sous l'administration Obama et s'est concentrée sur la planification de la justice environnementale, aidant à créer des cartes en ligne largement disponibles qui montraient, bloc par bloc, où la pollution et les gens se chevauchent.
Aujourd’hui, la justice environnementale est attaquée. L'administration du président Trump a repris le flambeau du site Web de l'EPA, éradiquant ce que Garcia, entre autres, avait construit pour encourager davantage d'enquêtes et de participation du public à la protection de l'environnement. Garcia a également fait partie du bouleversement : elle faisait partie des personnes politiques nommées dans l’administration Biden qui ont démissionné en janvier après les élections de novembre.
« Lorsque vous acceptez un poste politique, vous savez que dans quatre ans vous risquez de perdre votre emploi », a déclaré Garcia. Pourtant, les derniers mois de l’ère Trump ont été désorientants. « Ce que je n'avais pas prévu, c'est le démantèlement complet de l'œuvre et le manque de respect envers les ouvriers. »
Il est peut-être temps pour la lutte pour la justice environnementale d’adopter une approche différente ou d’adopter des moyens différents pour impliquer davantage de communautés, a-t-elle déclaré.
Comment faire pour que cela l'empêche de dormir la nuit, a déclaré Garcia. Comment les militants peuvent-ils espérer intégrer la justice environnementale dans les entités gouvernementales dès maintenant ? Quelles pratiques ont le plus de sens, quelles leçons ont été tirées et comment peut-elle offrir de nouvelles façons d’aider les gens à rassembler des preuves et des faits ? Les gens vivent encore dans des quartiers pollués et insalubres. Les gens tombent encore malades. Les gens doivent toujours savoir qu’il existe des lois et des réglementations qui devraient les protéger, a-t-elle déclaré.
Les défenseurs de la justice environnementale, a déclaré Garcia, devront peut-être parler différemment et être de plus en plus prudents avec le langage. Des termes comme « justice environnementale » et « changement climatique » sont devenus si politisés qu’ils peuvent stopper les conversations avant même qu’elles ne commencent.
Poursuivre les conversations sur les risques et les avantages partagés pour la santé pourrait être la solution. « Ce n'est pas fini », a déclaré Garcia autour d'une tasse de café à Union Square, soulignant la nécessité de remédier à la pollution industrielle qui continue de perturber de nombreux quartiers à faible revenu.
Garcia a déclaré qu'elle a envisagé pour la première fois la justice environnementale lorsqu'elle était étudiante en Espagne, à la faculté de droit en 1999. Garcia, une passionnée de voyages internationaux et parlant couramment l'espagnol, a d'abord été attirée par les droits de l'homme, mais un cours de droit de l'environnement a changé la donne. Les droits de l’homme et le droit de l’environnement sont devenus indissociables dans son esprit.
Peu de temps après, Garcia a commencé à repenser à son asthme infantile et aux gaz d'échappement qui dérivaient dans Soundview. C’était son moment « ah-ha ». Depuis lors, la carrière de Garcia a évolué entre le travail gouvernemental et le travail à but non lucratif. Elle a déclaré qu'elle était plus satisfaite « dans les tranchées » avec les gens, y compris cinq années passées à travailler pour EarthJustice, l'organisation juridique d'intérêt public.
La « justice environnementale » s'est cristallisée en tant que concept à la fin des années 1980, et le mouvement a attiré l'attention nationale lorsque les habitants du comté de Warren, en Caroline du Nord, ont protesté contre un projet de décharge qui serait désignée comme dépotoir pour les produits chargés de biphényles polychlorés. Le PCB est un produit chimique artificiel utilisé dans les produits ignifuges et dans certains adhésifs et plastiques. Il est interdit dans de nombreux pays en tant que toxine.
Le président républicain Richard Nixon avait créé l'EPA des années plus tôt, en partie à la suite de la demande du public – et de contestations juridiques – de réglementer la pollution de l'air et des voies navigables. La justice environnementale répondait à ces mêmes préoccupations, a-t-elle déclaré, en mettant l’accent sur les personnes les plus touchées, à savoir les communautés à faible revenu et les personnes de couleur.
La justification était simple et fondée sur l’équité. « Pourquoi ne pas offrir à tout le monde des parcs, de l’air pur et de l’eau propre pour nager ? » dit-elle.
Des décennies de progrès ont été enregistrées sous les administrations républicaine et démocrate. Garcia a aidé à créer le « Plan EJ 2014 », sous la présidence de Barack Obama, qui était le premier plan stratégique visant à intégrer la justice environnementale dans le financement et les projets de l'EPA.
Elle a travaillé avec des collègues pour intégrer des critères de justice environnementale lors du lancement public d'EJSCREEN en 2015, afin que n'importe qui puisse saisir un code postal à ajouter aux ensembles croissants de données. Mais en janvier, au cours de la première semaine de la deuxième présidence Trump, tous les paris étaient ouverts. L'outil EJSCREEN a disparu maintenant. Cette partie du site Web n'existe pas.
« Il y a une certaine fierté que nous ayons dû faire quelque chose de bien lorsque nous avons créé EJSCREEN si l'administration Trump a l'impression que vous ne pouvez même pas y avoir accès », a déclaré Garcia en souriant. Les experts ont eu la prévoyance de prendre des captures d’écran avant que le site ne devienne sombre. « Une grande partie est préservée. Ce sera statique, mais au moins il n'est pas complètement perdu. »
L’administration Trump a supprimé la plupart des protections générales et, en quelques semaines, a révoqué tous les décrets antérieurs impliquant la justice environnementale. Lorsque Trump a signé le décret 14151, « Mettre fin aux programmes et préférences gouvernementaux radicaux et inutiles en matière de DEI », le financement de l’EPA n’était plus assuré pour les programmes existants. Le mois suivant, il a annulé des subventions cruciales pour l’environnement et le climat, d’une valeur de 3 milliards de dollars.
Garcia a déclaré que ces actions n'auraient pas dû être si faciles à réaliser. Et la décision de l'administration de licencier le personnel de l'EPA et de réduire le financement fédéral des programmes, a-t-elle déclaré, constitue un pas en arrière. Un environnement propre et sain est un objectif qui ne devrait pas prêter à controverse, a-t-elle déclaré.
Garcia a déclaré que Trump, lors de sa première présidence, n’avait pas ciblé l’EPA de manière aussi agressive et que de nombreux garde-fous et programmes avaient survécu. Mais l’administration Biden a adopté une approche différente de celle d’un APE de l’ère Obama, a-t-elle déclaré, en créant un bureau distinct chargé de donner la priorité à la justice environnementale. En 2022, un programme national, le Bureau de la justice environnementale et des droits civils externes, est né.
Pour la première fois, il y avait beaucoup d’argent et plus de 200 personnes à l’EPA dédiées au mouvement. Cela aussi a disparu maintenant. L’administration Trump a été « capable de le détruire », a-t-elle déclaré.
Pourtant, après l’EPA, Garcia continue de relever les défis. Aujourd'hui, elle poursuit son travail en donnant des conférences sur le droit de l'environnement à l'Université de Columbia et à l'Université de New York. Elle travaille également sur un projet visant à améliorer le programme des bassins versants de l'État de New York et assiste toujours aux audiences tenues par l'ancien comité de justice environnementale de la Maison Blanche.
Elle n’a pas l’intention d’arrêter son travail de sitôt, malgré tous les changements. Le gouvernement fédéral s'est retiré, mais les leaders locaux de la justice environnementale sont toujours sur le terrain à travers le pays et capables d'apporter des changements, a déclaré Garcia. Il lui suffit de parcourir son ancien quartier pour comprendre que le nombre fait la force.
Dans le Bronx, la rivière autrefois ignorée de son enfance est désormais soutenue par la Bronx River Alliance, qui publie des bulletins d'information et sponsorise des événements permettant aux résidents d'en apprendre davantage sur ses vastes ressources naturelles.
La rivière, autrefois connue sous le nom d'« égout à ciel ouvert », encombrée de pièces de voitures et d'ordures, abrite désormais des populations de harengs, d'huîtres, de crabes bleus et de castors. Les gens viennent faire du kayak près des zones humides restaurées les jours ensoleillés.
« Nous faisons cela depuis plus de 40 ans », a déclaré Garcia. « Nous continuerons à le faire. »
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