Les gouvernements ont convenu d’interdire ou de restreindre le commerce international de la viande, des ailerons et d’autres produits de requins pour plus de 70 espèces menacées d’extinction en raison de la surpêche ; la mise en œuvre et l’application de nouvelles mesures de protection sont essentielles à la survie des animaux.
Pour la première fois, les gouvernements du monde entier ont accepté des interdictions et des restrictions généralisées sur le commerce international des requins et des raies en voie d’extinction.
La semaine dernière, plus de 70 espèces de requins et de raies, dont les requins océaniques, les requins baleines et les raies manta, ont bénéficié de nouvelles garanties dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction. La convention, connue sous le nom de CITES, est un traité des Nations Unies qui oblige les pays à réglementer ou à interdire le commerce international des espèces dont la survie est menacée.
Les requins et les raies sont des espèces étroitement apparentées qui jouent des rôles similaires en tant que prédateurs suprêmes dans l’océan, contribuant ainsi au maintien d’écosystèmes marins sains. Ils sont capturés et commercialisés depuis des décennies, contribuant à un marché mondial d’une valeur de près d’un milliard de dollars par an, selon Luke Warwick, directeur de la conservation des requins et des raies à la Wildlife Conservation Society (WCS), une organisation internationale à but non lucratif dédiée à la préservation des animaux et de leurs habitats.
Ces mesures de conservation radicales ont été adoptées lors de la 20e Conférence des parties au traité (COP20) conclue à Samarkand, en Ouzbékistan, signalant un engagement mondial historique visant à arrêter ou à réguler la demande de viande, d’ailerons et d’autres produits dérivés de ces animaux.
« Ces nouvelles protections constituent une étape importante pour garantir à ces espèces une réelle chance de rétablissement », a déclaré Diego Cardeñosa, professeur adjoint à l’Université internationale de Floride et scientifique principal au Predator Ecology and Conservation Lab de l’école, qui développe de nouvelles technologies pour lutter contre le commerce illégal des requins.
Plus d’un tiers des espèces de requins et de raies sont désormais menacées d’extinction. Les populations de requins pélagiques vivant en haute mer ont diminué de plus de 70 % au cours des 50 dernières années. Les requins de récif ont pratiquement disparu d’un récif corallien sur cinq dans le monde. « Nous sommes au milieu d’une crise d’extinction de l’espèce et c’est une sorte de crise silencieuse », a déclaré Warwick. « Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que nous avons vraiment, vraiment commencé à remarquer que cela se produit, et que le principal facteur en est en réalité la surpêche. »
Contrairement au thon et à d’autres poissons de valeur commerciale qui sont étroitement réglementés depuis des décennies, les requins ont longtemps manqué de contrôles comparables sur leur commerce et ont souvent été traités comme s’ils étaient un autre produit de la mer à reproduction rapide.
« Les gens traitent les requins et les raies, ou l’ont fait au cours des 50 dernières années, comme s’ils étaient comme les autres poissons », a déclaré Warwick. Mais contrairement à de nombreux poissons qui produisent des millions d’œufs par an, les requins et les raies mettent beaucoup plus de temps à mûrir et produisent beaucoup moins de petits. Les raies manta, par exemple, ne peuvent donner naissance qu’à sept petits vivants au cours de leur vie. « Mais nous les avons capturés et tués, tout comme les autres poissons, et cela a malheureusement conduit à ces déclins catastrophiques. »
Les raies manta sont principalement ciblées pour leurs grandes plaques branchiales, qui sont utilisées dans certaines médecines traditionnelles en Asie visant à détoxifier le corps et à renforcer l’immunité, bien qu’il n’existe aucune preuve scientifique pour étayer ces affirmations. Leur viande est parfois transformée en nourriture animale ou consommée localement.
Les ailerons de requin restent un mets délicat dans la cuisine chinoise de luxe, prisés dans des plats coûteux comme la soupe aux ailerons de requin. La viande de requin est de plus en plus vendue comme source de protéines à faible coût. C’est également un ingrédient courant dans la nourriture pour chats et chiens.
Les foies d’espèces d’eau profonde comme les requins gulper sont également récoltés pour leur huile, qui est utilisée pour produire du squalène, un composant de base des produits de soin topiques et du maquillage. Des années de commerce non réglementé de l’espèce ont entraîné un déclin de la population de plus de 80 pour cent dans certaines régions.
« L’industrie cosmétique, d’une certaine manière, stimule le commerce des requins », a déclaré Gabriel Vianna, chercheur sur les requins à la Fondation Charles Darwin, une organisation internationale à but non lucratif dédiée à la conservation des îles Galapagos. Ces dernières années, le squalène a également été de plus en plus utilisé dans les produits pharmaceutiques et même dans les vaccins contre le Covid-19. « Nous devrions utiliser des options synthétiques et ne pas exploiter ces espèces », a déclaré Vianna.
Mais jusqu’à la semaine dernière, aucun contrôle international n’était en place pour réglementer le commerce de ces espèces, malgré la demande croissante pour leur foie.
Cela a maintenant changé grâce aux dernières décisions adoptées à la CITES, qui, selon Warwick, marquent un tournant dans la conservation marine.
Pendant une grande partie de ses 50 ans d’histoire, la convention s’est concentrée sur la protection d’espèces terrestres emblématiques comme les éléphants, les rhinocéros, les primates et les perroquets, ou d’espèces marines charismatiques comme les tortues de mer, a déclaré Warwick. En 1981, la CITES avait imposé une interdiction internationale sur tout commerce international de tortues marines, ce que Warwick attribue à certaines espèces qui ont fait un retour remarquable au cours des dernières décennies. Ce n’est qu’au cours des dix dernières années, a déclaré Warwick, que la convention a lentement commencé à reconnaître les requins et les raies avec la même urgence.
Cette année, à la COP20, toutes les protections proposées pour les requins et les raies ont été adoptées, en grande partie avec le soutien unanime des 185 pays membres de la CITES et de l’Union européenne, ce qui, selon Warwick, n’était jamais arrivé auparavant.
L’Union européenne est l’un des principaux fournisseurs de viande de requin sur les marchés d’Asie du Sud-Est et de l’Est, ses importations et exportations représentant plus de 20 pour cent du commerce mondial de viande de requin, selon le Fonds mondial pour la nature.
Les requins gulper, ciblés pour leur foie, ainsi que les requins chiens et les requins-hâles, qui sont principalement pêchés pour leur viande, ont été inscrits à l’Annexe II de la CITES. Chaque liste couvre plusieurs espèces – 20 espèces de requins gulper et 30 espèces de chiens lisses – regroupées parce que leurs produits ne peuvent pas être distingués de manière fiable dans le commerce.
L’inscription exige que toutes les parties à la CITES réglementent strictement le commerce international de l’espèce et démontrent s’il est traçable et biologiquement durable. Certaines espèces, notamment le wedgefish et le poisson-guitare géant – de grandes raies ressemblant à des requins ciblées pour leurs nageoires très précieuses – sont désormais protégées par une suspension temporaire du commerce.
D’autres, comme les requins océaniques, les requins baleines, les raies manta et diaboliques, ne peuvent plus du tout faire l’objet d’un commerce international. Dans le cadre des nouvelles protections, la CITES les inscrit désormais à l’Annexe I, ce qui signifie qu’elles sont confrontées à un réel risque d’extinction en raison du commerce et bénéficient du plus haut niveau de protection du traité.
« Si vous trouvez des nageoires océaniques faisant l’objet d’un commerce, dans 90 jours à partir d’ici, c’est un produit illégal », a-t-il déclaré.
Pour de nombreux défenseurs des requins, les nouvelles inscriptions sont douces-amères.
« Nous sommes très heureux mais nous sommes très tristes en même temps », a déclaré Vianna. « Nous ne devrions pas nous réjouir que cette espèce soit inscrite. Nous devrions en fait être vraiment inquiets qu’il y ait un tel problème avec elles. » Une mise en œuvre significative des nouvelles protections sera essentielle à la survie de bon nombre de ces espèces, a-t-il déclaré.
Une étude publiée en novembre par Cardeñosa et Warwick a révélé que les ailerons de plusieurs espèces de requins et de raies, telles que les requins océaniques à pointe blanche, qui étaient auparavant inscrites à l’Annexe II, ont été fréquemment trouvées à Hong Kong – le plus grand marché d’ailerons de requin au monde – entre 2015 et 2021. L’Annexe II autorise un commerce réglementé, mais peu ou pas de commerce légal d’espèces comme la pointe blanche océanique a été signalé depuis que la CITES a commencé à la réglementer en 2014, révélant un écart important dans la quantité. des requins commercialisés et de ce qui est légalement documenté. Par exemple, l’analyse génétique des ailerons de requins à Hong Kong a détecté plus de 70 fois le nombre d’ailerons de requins océaniques signalé dans les registres officiels de la CITES, ce qui indique que plus de 90 pour cent du commerce est illégal.
« Cela nous indique que des lacunes en matière d’application subsistent, en particulier dans les chaînes d’approvisionnement vastes et complexes », a déclaré Cardeñosa dans un e-mail.
Maintenant que le requin océanique a été inscrit à l’Annexe I, qui interdit tout commerce international, Cardeñosa espère que les failles qui permettaient auparavant aux espèces protégées et à d’autres de s’échapper seront comblées.
« Les nouvelles inscriptions n’élimineront pas le commerce illégal du jour au lendemain, mais elles renforceront considérablement la capacité des pays à inspecter, détecter et poursuivre les expéditions illégales », a déclaré Cardeñosa. « Les parties doivent investir dans des outils d’identification, dans le renforcement des capacités et dans un suivi de routine si l’on veut que ces protections se traduisent par une réelle réduction du commerce illégal. »
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