Les membres du Conseil devaient voter sur les réductions proposées qui modifieraient la façon dont le gouvernement fédéral répond aux urgences déclarées.
Une réunion qui était censée tracer l’avenir de l’agence américaine d’intervention en cas de catastrophe s’est terminée aujourd’hui avant même de pouvoir commencer.
Le rapport final d’un comité chargé par le président Donald Trump d’examiner l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) devait être présenté et mis aux voix jeudi après-midi. Mais peu avant 13 heures, alors que le Conseil d’évaluation de la FEMA devait se réunir à Washington, une ébauche du rapport a été divulguée aux médias et la Maison Blanche a brusquement annulé la session.
Ce remaniement a semblé surprendre même certains membres du conseil d’évaluation, dont plusieurs attendaient toujours des instructions à l’extérieur du lieu prévu de la réunion moins d’une heure avant le début de celle-ci, a rapporté le Washington Post. Les participants inscrits n’ont reçu un avis de report de la réunion qu’après la conclusion prévue de l’événement. Cette annonce, un courriel de deux phrases du responsable fédéral désigné du conseil, Patrick Ryan Powers, ne fournissait pas d’explication sur l’annulation ni de date pour une réunion reportée.
L’ébauche du rapport signale le projet du Conseil d’évaluation de réduire considérablement les effectifs de l’agence alors même que les catastrophes provoquées par le changement climatique se multiplient, provoquant une condamnation rapide de la part des groupes de défense et des experts en gestion des urgences. Les critiques ont présenté le projet comme un plan visant à affaiblir la principale agence nationale d’intervention d’urgence et à transférer la responsabilité sur des États non équipés et non préparés à gérer seuls les crises.
« Aujourd’hui, nous dressons le même tableau général du chaos et de la désorganisation de cette administration », a déclaré l’ancien secrétaire de presse de la FEMA, Jeremy Edwards, à Pacte Climat. « Il y a trop de cuisiniers dans la cuisine et aucun d’entre eux ne sait utiliser le four. »
« En annulant la réunion à la dernière minute, après la fuite du rapport, il ne semble pas que (la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi) Noem soit dans le coup », a-t-il ajouté.
Un plan de refonte totale
Trump a créé le conseil d’examen de la FEMA par décret au tout début de son deuxième mandat, alléguant de « sérieuses préoccupations de partialité politique » au sein de l’agence fédérale. Trump a déclaré aux journalistes en juin qu’il espérait « se séparer de la FEMA » et « la ramener au niveau des États », promettant de commencer la refonte de l’agence fédérale avant la fin de l’année. Le conseil, chargé d’examiner l’efficacité et la structure de la FEMA et de recommander des réformes, est composé presque entièrement de responsables républicains. Leurs suggestions visant à remanier le rôle et les fonctions de l’agence devraient être dévoilées lors de la réunion très attendue de jeudi.
La Maison Blanche n’a pas fourni d’explication pour l’interruption de la réunion avant la publication de cet article, mais un article du Washington Post a indiqué que les hauts responsables de l’administration étaient mécontents du plan abstrait de restructuration de la FEMA présenté dans le document, prescrivant d’énormes réductions sans fournir de détails.
« Il est temps de fermer le chapitre sur la FEMA », déclare le rapport divulgué, selon CNN, qui rapporte que le projet appelle à la transformation la plus radicale de la FEMA depuis sa création il y a près de cinquante ans, y compris la réduction de moitié du personnel de l’agence. Les versions antérieures du rapport auraient été beaucoup plus longues, avant que les révisions, menées par Noem, ne suppriment de nombreuses recommandations du conseil.
Même si Trump a exprimé à plusieurs reprises son intérêt pour la suppression totale de la FEMA, le rapport ne semble pas aller jusqu’à recommander la suppression de l’agence. Au lieu de cela, il présente la refonte comme un moyen de réduire les formalités administratives et d’accélérer la fourniture de l’aide, repositionnant la FEMA comme une organisation de soutien plus légère qui n’intervient que dans les événements les plus catastrophiques.
« Ils disent qu’ils veulent que les États prennent le relais, mais en même temps, ils leur enlèvent les ressources dont ils ont besoin pour le faire en annulant les financements destinés à la préparation aux catastrophes et en interrompant les subventions pour la construction d’infrastructures résilientes », a déclaré Edwards.
La saison des ouragans de cette année a épargné aux États-Unis le type de destruction à grande échelle qui est devenue de plus en plus courante ces dernières années, alors que le changement climatique entraîne des tempêtes plus violentes dans des régions moins habituées et moins préparées aux événements météorologiques extrêmes. Les experts en secours en cas de catastrophe comme Edwards craignent que l’administration Trump ne tire la mauvaise leçon des tempêtes de cette année.
« Cette administration a encore trois saisons d’ouragans à affronter », a déclaré Edwards, « et je ne pense pas qu’elle pense à l’impact que ses décisions actuelles auront lors de la prochaine saison. »
La charge de travail annuelle de la FEMA a plus que doublé au cours des deux dernières décennies, alors que le réchauffement climatique aggrave les ouragans dans l’Atlantique, accélère les saisons des incendies de forêt et entraîne des inondations à l’intérieur des terres avec des pluies torrentielles record. La suite des recommandations du Conseil d’évaluation pourrait déterminer la manière dont les États-Unis naviguent dans une ère d’extrêmes climatiques qui s’aggrave.
« Les gens qui vivent le pire jour de leur vie – peut-être que leur voiture et leur maison ont disparu, peut-être qu’ils ont perdu des membres de leur famille – s’attendent à ce que la FEMA vienne les chercher », a déclaré Edwards.
La réaction du public s’accentue dans un contexte d’incertitude
L’Union of Concerned Scientists a averti que l’annulation brutale de la réunion, associée à ce qu’elle décrit comme une manipulation politique des conclusions initiales du conseil, suggère que l’administration pourrait se préparer à affaiblir la FEMA encore plus qu’on ne le pensait auparavant.
Shana Udvardy, analyste politique pour l’Union of Concerned Scientists, a averti jeudi dans un communiqué que les recommandations rapportées « videraient la FEMA de sa substance, laissant les États assumer le fardeau des catastrophes et exposant les victimes des catastrophes à un risque de préjudice grave ».
« La prochaine fois qu’un ouragan ou d’horribles incendies de forêt se matérialiseront, nous pourrions à nouveau connaître un fiasco inquiétant de la FEMA comparable à celui de l’ouragan Katrina », a ajouté Udvardy.
Bon nombre des membres du personnel gouvernemental les plus expérimentés de la FEMA ont déjà été évincés ou mis à l’écart ces derniers mois, remplacés, dans certains cas, par des fonctionnaires ayant une expérience minimale en matière de gestion des catastrophes. Pendant ce temps, les récentes coupes dans des initiatives telles que le programme Building Resilient Infrastructure and Communities (BRIC) ont limité les fonds aux États qui tentent de renforcer les infrastructures et de protéger les habitations contre l’aggravation des incendies, des inondations et des tempêtes.
Le Dr Treva Gear, une survivante de la destruction de l’ouragan Helene dans son comté natal de Cook, en Géorgie, a déclaré à Pacte Climat qu’elle craignait que les luttes politiques internes à Washington sur les réformes de la FEMA ne mettent en danger la vie des citoyens lors de la prochaine catastrophe naturelle. Elle se souvient de la FEMA comme d’une bouée de sauvetage essentielle après que la gravité d’Hélène ait surpris tout le monde, de ses voisins aux responsables géorgiens. « Nous n’avions jamais vu de catastrophe d’une telle ampleur auparavant, et nous avions besoin de la FEMA parce que l’État n’était tout simplement pas équipé pour nous aider, il n’avait pas l’infrastructure nécessaire. »
Gear prévoit de se rendre lundi à Washington avec un groupe d’environ 80 survivants de catastrophes naturelles pour exhorter le Congrès à protéger et à donner la priorité à la prévention, aux secours et au rétablissement des catastrophes au niveau fédéral. « Cela ne devrait pas être une question de politique, les catastrophes ne frappent pas qu’un côté ou l’autre de l’allée », a-t-elle déclaré. « Cela peut affecter n’importe qui. »
« Nous connaissons actuellement des tempêtes plus fortes à cause du changement climatique, ces ouragans sont plus fréquents et plus destructeurs », a déclaré Gear. « Ce n’est pas le moment pour la FEMA d’abandonner le peuple américain. C’est le moment où nous allons le plus avoir besoin d’eux. »
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