Cet avis intervient alors qu’un tribunal fédéral a rejeté trois poursuites contestant les permis du pipeline à la suite d’une directive des législateurs visant à accélérer son achèvement.
Les régulateurs fédéraux ont envoyé une proposition d’ordonnance de sécurité aux développeurs du pipeline controversé et hautement politisé de Mountain Valley, citant des inquiétudes concernant la corrosion potentielle des tuyaux et le mouvement des terres dans le terrain montagneux escarpé que le pipeline traversera en Virginie occidentale et en Virginie.
Dans l’ordonnance proposée, émise le 11 août, la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) a noté que des conditions peuvent exister le long du pipeline Mountain Valley qui « posent un risque d’intégrité du pipeline pour la sécurité publique, la propriété ou l’environnement » et « peuvent présenter un risque immédiat si le pipeline est mis en service sans mesures correctives.
L’avis de sécurité indique que les préoccupations du régulateur « nécessitent une évaluation complète pour identifier et résoudre les problèmes d’intégrité, atténuer les risques et protéger la sécurité publique, les biens et l’environnement ».
L’avis est une proposition plutôt qu’une ordonnance définitive et son impact sur l’achèvement du projet de pipeline reste incertain. Le principal propriétaire du pipeline, Equitrans Midstream Corporation, dispose de 30 jours pour soumettre une première réponse à l’avis de la PHMSA et peut contester les conclusions de l’agence.
« Je pense que cette ordonnance de sécurité proposée, si elle est rendue définitive, permettrait de prendre des mesures concrètes très solides pour rendre le pipeline plus sûr », a déclaré Bill Caram, directeur exécutif du Pipeline Safety Trust, un groupe de surveillance indépendant. « Nos deux principaux domaines de préoccupation ont été la corrosion et le mouvement des terres et la PHMSA a vraiment pris de bonnes mesures et ordonnances d’atténuation prescriptives et judicieuses afin de répondre à ces deux préoccupations. »
Caram a noté que la PHMSA n’a pas émis d’« ordonnance d’action corrective », une mesure plus stricte qui aurait nécessité une réparation immédiate de la part d’Equitrans.
Natalie Cox, porte-parole d’Equitrans, a déclaré que la société se félicitait de la surveillance de la PHMSA, même si elle contestait l’évaluation de l’agence.
« Nous nous engageons à respecter ou dépasser toutes les réglementations applicables pour garantir la sécurité de nos employés, sous-traitants, actifs et communautés », a déclaré Cox dans un e-mail. « Nous nous attendons à ce que les régulateurs fédéraux et étatiques continuent d’auditer nos pratiques de construction au cours des prochains mois, et nous apprécions leur expertise et leur surveillance. »
« Bien que les conclusions préliminaires proposées ne présentent pas une vision précise des efforts extraordinaires que nous avons déployés pour garantir la sécurité et l’intégrité du pipeline, qui a été confronté à des retards sans précédent en raison de circonstances indépendantes de notre volonté, Mountain Valley reste déterminé à travailler avec la PHMSA et d’autres régulateurs alors que le projet entre dans la phase finale de construction », a-t-elle ajouté.
Cox a déclaré qu’Equitrans avait demandé une « consultation informelle » avec la PHMSA au sujet de l’avis de sécurité et attendait avec impatience une résolution rapide. « La construction du projet devrait être achevée d’ici la fin de cette année », a-t-elle ajouté.
Si l’avis de sécurité est finalisé tel quel, le projet de pipeline pourrait encore avancer avec peu ou pas de retard.
La PHMSA a publié son projet d’ordonnance de sécurité après que le pipeline – retardé pendant des années par de multiples poursuites et contestations de permis étatiques et fédéraux – ait fait l’objet d’une action sans précédent du Congrès exemptant ses permis de contrôle judiciaire.
L’exemption faisait partie d’un avenant inclus dans la loi sur la responsabilité fiscale de 2023 – un accord entre démocrates et républicains pour suspendre temporairement le plafond de la dette – qui approuvait tous les permis fédéraux pour le pipeline et déclarait qu’« aucun tribunal n’aura compétence » pour examiner le projet fédéral. ou les approbations de permis d’État pour le projet.
L’achèvement du pipeline était une priorité absolue du sénateur Joe Manchin (Démocrate de Virginie-Occidentale), dont les démocrates avaient besoin pour adopter la loi sur la réduction de l’inflation de 2022, qui est largement considérée comme le plus grand investissement dans l’action climatique et les énergies propres de l’histoire.
Manchin a voté pour le projet de loi dans le cadre d’un accord avec l’administration Biden visant à accélérer la construction du pipeline qui traverse son État. Manchin est également fortement soutenu par les donateurs de l’industrie des pipelines.
En signant le projet de loi sur le plafond de la dette en juin avec un avenant sans précédent exemptant le pipeline de tout contrôle judiciaire, les négociateurs de l’administration ont déclaré que le président Joe Biden respectait l’accord qu’il avait conclu pour remporter le vote de Manchin pour sa législation climatique un an plus tôt.
L’Office of Pipeline Safety de la PHMSA est chargé de réglementer près de 3 000 entreprises qui exploitent 3 millions de kilomètres de pipelines et d’autres installations de gaz naturel et de liquides dangereux. Le bureau n’a émis que 41 autres avis de sécurité depuis 2010.
L’avis de sécurité proposé publié le 11 août indique que les retards de construction du projet, en cours de construction depuis 2018, ont entraîné l’exposition de certaines sections de tuyaux en acier aux éléments pendant de longues périodes, leur découverte et leur empilement en tas au-dessus du sol. avant d’être enterré sous terre. Le revêtement polymère qui protège le tuyau de la corrosion est sujet à la dégradation due à l’exposition aux rayons ultraviolets du soleil.
La National Association of Pipe Coating Applicators, un groupe industriel, déclare que « le stockage en surface des tuyaux revêtus pendant plus de six mois sans protection supplémentaire contre les ultraviolets n’est pas recommandé ».
Les régulateurs fédéraux ont également noté que d’autres sections de canalisations étaient restées enfouies sous terre pendant des années sans protection cathodique. La protection cathodique protège contre la corrosion des tuyaux en appliquant un courant électrique basse tension au tuyau, ce qui modifie la chimie de l’interaction entre le tuyau et le sol environnant.
Les inspecteurs peuvent détecter la détérioration du revêtement des canalisations à partir de la surface sans avoir à creuser les canalisations enfouies, a déclaré Richard Kuprewicz, expert en sécurité des pipelines et consultant indépendant. Si le revêtement des canalisations est considérablement détérioré, l’entreprise pourra peut-être étendre son système de protection cathodique au lieu de remplacer la canalisation, a-t-il déclaré.
Dans un autre problème de sécurité sans rapport avec la corrosion des canalisations, l’avis indique également que le pipeline « traverse une topographie montagneuse, ce qui rend l’environnement du pipeline vulnérable aux mouvements de terrain ».
Un glissement de terrain a provoqué la rupture d’un pipeline de dioxyde de carbone à Satartia, dans le Mississippi, en février 2020.
Si le pipeline de Mountain Valley subissait une rupture similaire, le gazoduc à haute pression pourrait exploser. Si le pipeline explosait, son rayon d’impact, ou « zone d’incinération », où la mort ou des blessures graves sont probables, serait de 1 115 pieds, selon un rapport de 2015 des développeurs du pipeline.
Kuprewicz, qui a conseillé la PHMSA sur la sécurité du pipeline, a déclaré qu’il estimait que l’avis de sécurité répondait à un certain nombre de préoccupations clés concernant le pipeline, notamment le glissement lent du terrain le long du tracé du pipeline. Cependant, Kuprewicz a déclaré que l’ordre de sécurité n’avait pas réussi à remédier aux glissements de terrain soudains.
« Je comprends, il faut essayer de lutter contre l’affaissement du terrain, mais je ne pense pas que ce soit votre principale menace étant donné les changements d’altitude que j’ai constatés avec ce pipeline », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas seulement les pentes abruptes, mais aussi les pentes abruptes où l’eau s’accumule et liquéfie le sol. »
« L’industrie a en quelque sorte dansé autour de cela et il est temps que quelqu’un commence à les interpeller », a ajouté Kuprewicz. « Parce qu’aucun pipeline ne peut être conçu pour gérer en toute sécurité un glissement de terrain massif. »
Maury Johnson de Greenville, en Virginie occidentale, vit à moins de 800 pieds d’une section du pipeline qui traverse sa propriété et fait part depuis des années de ses inquiétudes concernant la dégradation du revêtement des tuyaux et la rupture potentielle due à des glissements de terrain.
« Ils auraient dû le faire il y a au moins deux ans », a déclaré Johnson à propos du récent avis de sécurité de la PHMSA. « C’est un bon début. Mais je me demande simplement s’ils vont vraiment imposer quoi que ce soit.
Le 11 août, le jour même où la PHMSA a rendu son ordonnance de sécurité, la Cour d’appel des États-Unis pour le 4ème Circuit a rejeté trois poursuites contestant les permis du pipeline Mountain Valley.
Dans un avis du tribunal rédigé par le juge Roger Gregory, le juge a écrit que l’article 324 de la loi sur la responsabilité fiscale de 2023 – le cavalier Mountain Valley Pipeline ajouté au récent projet de loi d’extension du plafond de la dette – ne laissait au tribunal aucune autre option.
« Je crains que le Congrès ait utilisé la déférence constitutionnelle de cette Cour envers les prérogatives législatives pour saper la Constitution et, ce faisant, il a fait de la Cour un complice de ses actes », a écrit le juge Gregory. « Si tel est le cas, je me demande si l’article 324 est un signe avant-coureur d’une érosion non seulement pour l’environnement, mais aussi pour notre république. »
« C’est un peu triste », a déclaré Johnson à propos de l’avis du tribunal. « Je partage la réelle préoccupation du juge Gregory pour notre environnement et notre démocratie. »
« En gros, ils ont donné MVP [Mountain Valley Pipeline] le droit de faire tout ce qu’ils veulent », a-t-il déclaré.
