Les dispositions pourraient freiner la croissance spéculative dans le secteur des centres de données, mais ne vont pas assez loin dans la protection des contribuables résidentiels, affirment les défenseurs des consommateurs.
RICHMOND, Virginie—La State Corporation Commission a approuvé en novembre une nouvelle augmentation des tarifs de Dominion Energy pour 2026 qui ajoutera 16 $ par mois à la facture résidentielle typique et attribuera plus de coûts aux opérateurs de centres de données pour couvrir les mises à niveau nécessaires du réseau l’année suivante.
Après des mois de procédures judiciaires et une audience qui a duré près de deux semaines, au lieu des quelques jours habituels, la SCC a pris ce que les législateurs des deux partis et les défenseurs des consommateurs considéraient comme un premier pas positif vers une décision sur la manière équitable de payer les mises à niveau du réseau nécessaires pour accueillir les fermes de serveurs géantes qui alimentent la course de la Silicon Valley au développement de systèmes d’intelligence artificielle à forte intensité énergétique.
Les 16 $ mensuels porteraient le coût total moyen de l’électricité résidentielle à environ 165 $ par mois pour les deux prochaines années. L’augmentation comprend une augmentation de 0,1 pour cent de la marge bénéficiaire autorisée du service public à 9,8 pour cent, ce qui est inférieur aux 10,4 pour cent demandés par Dominion. Le montant total que Dominion est autorisé à récupérer auprès des contribuables grâce à la marge bénéficiaire et à l’augmentation des factures est de 775,6 millions de dollars, soit environ 500 millions de dollars de moins que la demande d’environ 1,2 milliard de dollars de Dominion.
« Il existe une large reconnaissance bipartite selon laquelle les protections approuvées par la SCC sont une victoire pour les consommateurs. Je n’ai vu que des réactions positives de la part des groupes environnementaux et de défense des consommateurs », a déclaré Aaron Ruby, porte-parole du Dominion. « Ces protections garantiront que les centres de données continuent de payer leur juste part des coûts d’électricité et empêcheront que les coûts des centres de données soient répercutés sur les clients résidentiels. »
Peter Anderson, directeur de la politique énergétique de l’État auprès du groupe environnemental à but non lucratif Appalachian Voices, a félicité le SCC pour son engagement dans la question des centres de données. « Les clients résidentiels ne devraient pas subventionner ces riches entreprises, et les Virginiens comptent sur la commission pour répondre à ces questions fondamentales d’équité », a-t-il déclaré.
Le Conseil environnemental du Piémont, une autre organisation à but non lucratif, a déclaré que la proposition n’allait pas assez loin dans la protection des consommateurs. La durée du contrat de 14 ans que doivent accepter les opérateurs de centres de données lorsqu’ils achètent de l’électricité à Dominion – couvrant les coûts des investissements dans le réseau nécessaires pour servir leurs intérêts – aurait dû être de 20 ans, a-t-il déclaré. L’analyse du groupe a montré que la décision de la SCC imposerait toujours 61 pour cent des coûts de ces mises à niveau du réseau aux contribuables individuels après la fin de la période de 14 ans.
« La décision de la SCC de maintenir la répartition actuelle des coûts entre les classes tarifaires pour les deux prochaines années est toujours injuste et ne va pas assez loin pour protéger le contribuable moyen de Virginie », a déclaré Chris Miller, président du Conseil environnemental du Piémont. « À une époque où les familles ont du mal à joindre les deux bouts, la SCC demande à ses électeurs de continuer à subventionner les besoins énergétiques des entreprises les plus riches du monde. Cela n’a aucun sens. »
Une classe pour les clients des centres de données
Une nouvelle classe tarifaire GS-5 débutera le 1er janvier 2027 pour inclure les clients des centres de données ayant une demande de 25 mégawatts et un facteur de charge de 75 %, le tarif auquel un client a besoin de sa demande maximale.
Les clients des centres de données de Dominion avaient auparavant une taille moyenne de 13 mégawatts, soit l’équivalent de 3 250 foyers, en 2013, mais ils ont atteint une taille typique de 300 mégawatts et parfois même 7 000 mégawatts. Leur facteur de charge est supérieur à celui des clients résidentiels, industriels ou commerciaux, en raison de la nécessité pour les centres de données de traiter en permanence les données, au lieu d’utiliser l’électricité pendant des périodes plus définies de la journée.
Les clients du GS-5 seront soumis à des contrats de 14 ans assortis de frais de demande pour payer un minimum de 85 pour cent des coûts de transport et de distribution et un minimum de 60 pour cent des coûts de production de ce dont ils ont besoin.
Avant ce changement, un centre de données pourrait, par exemple, conclure un accord pour 100 mégawatts d’électricité, mais n’utiliser que 20 mégawatts tant que l’installation sera construite à sa pleine capacité. Cela signifiait que Dominion construirait des mises à niveau du réseau pour le montant total de l’accord, et que les frais seraient répercutés sur les contribuables en fonction de leurs besoins. Cela signifie que le client du centre de données ne paierait que 20 mégawatts de ce qui est construit.
Ce changement signifie que les centres de données devront assumer une plus grande partie de ce qu’il en coûte pour les servir, quelle que soit la quantité qu’ils utilisent réellement et sans imposer au reste de la clientèle une grande partie des coûts nécessaires pour couvrir la totalité du montant de l’accord.
Des défis sans précédent en matière de demande d’énergie
Dans sa décision, la CSC a reconnu ses préoccupations quant à l’abordabilité. « L’inquiétude… est compréhensible », ont écrit les trois juges de la CSC. Mais « les impacts inflationnistes, économiques et politiques qui ont affecté d’autres segments de l’économie » sont des choses dont « l’entreprise n’est pas à l’abri », ont-ils déclaré.
La CSC a déclaré qu’elle évaluerait plus spécifiquement la façon dont les coûts de transport sont attribués aux catégories de clients lors d’une prochaine audience et débattrait de la méthodologie d’attribution à utiliser dans la prochaine affaire tarifaire dans deux ans. La méthodologie actuelle, qui attribue les coûts aux catégories de clients en fonction du moment où survient la demande de pointe, favorise une utilisation plus régulière, quoique constante, des centres de données, évitant ainsi les pics d’utilisation qui entraînent une part plus importante des coûts, affirment les défenseurs des consommateurs.
« La taille des clients individuels à forte charge, leur nombre et la vitesse à laquelle ils cherchent à se connecter au système présentent conjointement des défis pour (Dominion), les clients existants et le réseau dans son ensemble, jamais vus depuis des décennies, voire jamais », ont écrit les juges dans leur ordonnance.
Ce qui a poussé Dominion à demander de nouvelles augmentations de taux, c’est l’absence de modification des taux de base depuis plusieurs années. Les factures ont augmenté grâce à d’autres augmentations de clauses d’ajustement des tarifs, ou avenants, ajoutées aux factures de services publics pour récupérer les coûts d’ensembles de projets plus spécifiques, mais ces méthodes ne peuvent pas remplacer indéfiniment une augmentation globale des tarifs.
Mises à niveau du réseau
Aujourd’hui, alors que de plus en plus de centres de données sont construits en Virginie, qui compte plus de fermes de serveurs géantes que n’importe quelle autre juridiction au monde, Dominion doit dépenser de l’argent pour moderniser tous les aspects du réseau électrique de l’État. Cela comprend davantage de sources de production d’électricité, des câbles de transmission pour fournir de l’énergie sur de vastes distances et des équipements de distribution « pour servir de manière fiable une clientèle croissante », indique un communiqué de presse de Dominion.
Cette clientèle croissante des centres de données a conduit le SCC à leur attribuer des coûts plus élevés et à inclure certaines dispositions dans la décision tarifaire afin d’obtenir de meilleures estimations de l’ampleur et du moment où les besoins en énergie augmenteront. Ces prévisions sont utilisées par Dominion pour justifier ses améliorations, qui ont récemment été étendues pour inclure une usine de gaz naturel polluante.
L’argent destiné à moderniser le réseau est ce qui est récupéré auprès des contribuables via les tarifs de base, qui contribuent aux bénéfices que le service public distribue aux actionnaires. Les estimations attendues des clients des centres de données ont été constamment contestées, et des mesures de tarification similaires dans l’Ohio ont déjà donné lieu à des réductions de projets potentiels.
Spéculation sur les centres de données
Alors que le SCC et Dominion réfléchissent à la meilleure façon de répartir les coûts entre les catégories de clients, un autre dilemme concerne la quantité de nouvelle capacité de centre de données (et toutes les mises à jour du réseau associées) qui sera réellement nécessaire à mesure que la course à l’IA se déroule.
Les clients des centres de données de la nouvelle classe tarifaire GS-5 qui consomment de l’électricité auprès de Dominion doivent payer des paiements de garantie initiaux pour garantir que les coûts de mise à niveau du réseau, en grande partie imputables aux centres de données, sont couverts. En Virginie, les grands utilisateurs d’électricité ont des autorisations limitées pour rechercher des offres d’électricité provenant de sources indépendantes tierces tout en continuant à utiliser le réseau de Dominion pour se faire livrer.
Les paiements de garantie compenseraient les dépenses auxquelles le reste des contribuables seraient confrontés si un centre de données partait et n’achetait plus d’électricité auprès du service public, fournissant ainsi des revenus pour couvrir les coûts des mises à niveau. Il existe également des frais de sortie si un centre de données achète de l’électricité avant la fin de la durée de son contrat.
« Ces engagements financiers sont vraiment le meilleur moyen de se débarrasser de cette charge spéculative », a déclaré Nate Benforado, avocat principal au Southern Environmental Law Center qui a représenté Appalachian Voices dans la dernière affaire tarifaire.
Souvent, les projets de centres de données seront soumis dans plusieurs juridictions alors qu’ils s’efforcent de trouver le meilleur accord possible en matière d’électricité, de source d’eau et d’allégements fiscaux, ou sont construits progressivement sans avoir besoin de la totalité de la quantité d’électricité demandée. Dans l’Ohio, les demandes des centres de données sont passées de 30 gigawatts à 13 gigawatts après que les régulateurs des services publics ont adopté des dispositions tarifaires similaires aux nouvelles dispositions de la Virginie.
« Vous avez vraiment constaté assez rapidement une réduction substantielle des prévisions de croissance », a déclaré Benforado. « Nous verrons quel est l’impact sur le territoire du Dominion. C’est certainement un bon début, une bonne voie à suivre. »
Les juges de la CSC ont pris note de la nature spéculative de certains projets en supprimant environ 350 millions de dollars de revenus que Dominion pourrait récupérer auprès des contribuables pour des projets de centres de données qui se trouvaient dans la première phase la moins coûteuse du processus contractuel en trois phases de Dominion. Le personnel et Dominion ont également convenu de mieux suivre les projets dans chacune des phases du contrat afin d’informer les futures projections des clients et les dépenses nécessaires s’ils sont réellement connectés.
« En 2027, tous les participants bénéficieront de deux années supplémentaires d’expérience avec ces clients à grande charge, des premiers impacts de la conception tarifaire que nous approuvons aujourd’hui, ainsi que des innovations technologiques potentielles et d’autres développements qui pourraient tous avoir un impact sur le taux de croissance de la prévision de charge projetée », ont écrit les juges de la SCC.
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