Dominion Energy a présenté la centrale de pointe de Chesterfield comme une réponse pour assurer la fiabilité du réseau. Certains résidents et défenseurs des énergies propres ne sont pas d’accord.
La proposition de Dominion Energy concernant une usine de gaz naturel de 1,47 milliard de dollars dans le comté de Chesterfield, visant à répondre à la demande croissante en énergie dans tout l’État, a été approuvée par la Commission des sociétés d’État.
Le Chesterfield Energy Reliability Center, ou CERC, doit encore être évalué pour un permis d’air par le Département de la qualité de l’environnement de Virginie. Cette décision est attendue plus tard ce mois-ci.
La SCC, qui réglemente les services publics de Virginie, a rendu une décision le 25 novembre pour approuver la première des nombreuses centrales à gaz proposées par Dominion au cours des deux dernières années. Ces centrales, qui dépendent des combustibles fossiles, sont envisagées malgré les dispositions du Virginia Clean Economy Act (VCEA) qui encourageaient la société énergétique basée à Richmond à s’orienter vers des sources d’énergie renouvelables et à fermer certaines centrales émettrices de carbone d’ici 2045.
Les régulateurs, dans une décision de 27 pages, ont déclaré qu’ils ne pouvaient nier que les temps changeaient et que les demandes croissantes dans l’État de la part des centres de données énergivores ont joué un rôle dans l’examen de la demande de Dominion. L’usine à l’étude devrait être mise en service en 2029.
« Nous ne pouvons pas… ignorer les preuves substantielles dans cette affaire du besoin à court terme de la société en nouvelles ressources de production ; que les alternatives de ressources renouvelables ne sont pas adaptées pour répondre à ce besoin ; et la menace imminente en matière de fiabilité en l’absence du projet CERC », ont écrit les trois juges de la SCC, nommés par les législateurs.
« Nous concluons qu’une ressource de ce type est nécessaire à l’heure actuelle pour faire face à la menace de fiabilité à laquelle Dominion et ses clients sont confrontés. »
La Virginie est devenue la capitale mondiale des centres de données ces dernières années. En 2020, année d’entrée en vigueur de la VCEA, la demande énergétique de l’État devrait augmenter légèrement. Mais au cours de l’année écoulée, la demande stimulée par la croissance des centres de données a considérablement augmenté. En 2025, la demande estivale pour tous les clients a culminé à un peu moins de 24 gigawatts.
Le PDG de Dominion, Bob Blue, a déclaré lors d’une réunion avec les actionnaires le 31 octobre que les contrats de centres de données en cours de finalisation pourraient nécessiter 47 gigawatts au cours des quatre à sept prochaines années.
Dominion, dans sa demande auprès du SSC, a fait part de ses inquiétudes quant à la fiabilité des énergies renouvelables et a proposé la centrale à gaz de Chesterfield pour assurer le fonctionnement du réseau aux heures de pointe, une disposition autorisée par la loi sur l’énergie propre de l’État.
La centrale au gaz naturel de 944 mégawatts comprendrait quatre turbines à combustion, situées sur le site d’une ancienne unité au charbon de la centrale électrique de Chesterfield. Quatre unités alimentées au charbon ont été mises hors service en juin 2023 et cette année-là, Dominion a proposé de construire une « centrale de pointe » alimentée au gaz qui compléterait les deux unités alimentées au gaz qui restent sur place.
L’usine de pointe est destinée à augmenter la capacité pendant les périodes de forte demande. Dominion a déclaré que la nouvelle centrale offrira au réseau une capacité de réaction rapide pour distribuer de l’électricité dans un délai de 10 à 15 minutes.
La dépendance accrue de Dominion au gaz naturel freine l’élan vers les sources d’énergie propres, ont déclaré les critiques. Mais Dominion et l’opérateur de réseau régional PJM Interconnection se méfient depuis longtemps des projets renouvelables, notamment de l’énergie solaire et éolienne, et ont encouragé à plusieurs reprises l’utilisation de combustibles fossiles en tandem avec des sources renouvelables.
Les membres de la communauté, y compris les défenseurs de l’environnement et des contribuables, ont vivement critiqué les projets de Dominion et ont déclaré que la société énergétique avait exagéré les risques des énergies renouvelables.
En vertu de la VCEA, Dominion a le droit, en fonction des risques liés à la demande de pointe, de demander au SCC d’autoriser les centrales émettrices de carbone à rester au-delà des mises hors service programmées, ainsi que de construire de nouvelles centrales alimentées à des combustibles fossiles s’il s’avère que cette technologie est meilleure que les alternatives.
Les organismes de réglementation de la SCC ont souscrit au raisonnement de Dominion concernant sa demande de CERC.
« Alors que (Dominion) transforme son parc de ressources de production conformément à la VCEA, une production distribuable supplémentaire est nécessaire pour compléter les ressources renouvelables et stabiliser le réseau », a écrit le jury. «Le projet CERC répond à ce besoin.»
Dominion a mis du temps à inclure les petits projets d’énergies renouvelables émanant de promoteurs privés, ont déclaré les opposants au plan CERC. Ils ont également critiqué les décisions locales en matière de foncier ou de zonage concernant les propositions solaires, ce qui a entraîné des retards. Ils se demandent également si toutes les propositions de centres de données seront réellement construites.
Les résidents locaux ainsi que les élus ont critiqué le rôle du réseau régional dans la promotion des projets renouvelables. PJM Interconnection, un opérateur de réseau essentiel qui dessert 13 États et le District de Columbia, a été blâmé par les législateurs pour les retards dans l’approbation des demandes des fournisseurs d’énergie souhaitant se connecter au réseau.
PJM a également été visé le mois dernier dans une plainte officielle déposée auprès de la Commission fédérale de régulation de l’énergie. L’observateur indépendant du marché pour PJM a déclaré que l’opérateur de réseau « proposait d’autoriser l’interconnexion de nouveaux centres de données importants qu’il ne peut pas desservir de manière fiable » et que la demande accrue entraînerait des pannes d’électricité.
L’ajout de centres de données sans alimentation électrique fiable « n’est pas conforme à la responsabilité fondamentale de PJM de maintenir un réseau fiable et n’est donc ni juste ni raisonnable, indique la plainte.
Les critiques du PJM ont déclaré que le gestionnaire du réseau était en partie responsable de la hausse du coût de l’électricité. Le prix de l’électricité sur le marché de capacité de PJM, utilisé lors de scénarios de pointe extrêmes, a grimpé en flèche au cours des deux dernières années.
Les régulateurs du SCC ont pris note de la demande croissante et des augmentations de coûts.
« Les événements récents sur le marché de la capacité régionale indiquent clairement qu’il existe des pressions très réelles et importantes pour répondre aux charges anticipées à court et moyen terme », indique la décision de la SCC.
Les critiques avaient poussé Dominion à ajouter un dispositif de stockage sur batterie qui pourrait être chargé par certaines des nouvelles unités à gaz. Les commissaires n’ont pas abordé la possibilité de stockage sur batterie. Leur décision tenait compte de l’infrastructure gazière existante et du fait que Dominion pourrait réattribuer les droits de l’unité de charbon retirée pour envoyer de l’électricité au réseau vers sa nouvelle centrale à gaz. Le transfert des droits « permettrait une interconnexion facile et rapide » au réseau, ont indiqué les régulateurs.
Dans un communiqué, Dominion a déclaré que l’approbation du SCC est « une bonne nouvelle pour nos clients, l’économie de Virginie et la fiabilité du réseau ».
« Dans le cadre de notre stratégie énergétique globale, cela garantira à notre région l’énergie fiable dont nous avons besoin pour continuer à croître et à prospérer », a déclaré le porte-parole Jeremy Slayton dans un e-mail. « Nous sommes impatients de conclure ce mois-ci le processus d’autorisation du Département de la qualité de l’environnement de Virginie et de commencer à travailler sur cet important projet l’année prochaine. »
Les membres de la communauté ont déclaré que la lutte pour l’usine Peaker n’était pas terminée.
« Dire que nous sommes déçus est un euphémisme », a déclaré Nicole Martin, présidente locale de la NAACP à Chesterfield, ajoutant que « la décision fait passer les profits de Dominion avant la santé et le bien-être de ceux qui vivent dans les communautés clôturées à Chesterfield et au-delà. Je suis fière de la coalition que nous avons construite ici et nous n’avons pas l’intention de reculer devant ce combat ».
Les défenseurs de l’environnement et de la communauté ont déclaré que Dominion n’avait pas atteint ses objectifs d’économie d’énergie, mais la CSC a écarté cette affirmation dans sa décision. « Nous n’interprétons pas » l' »exigence selon laquelle l’entreprise doit respecter les objectifs légaux d’économies d’énergie », indique le communiqué des régulateurs.
Les opposants ont critiqué le processus d’appel d’offres de Dominion pour évaluer quelle technologie pourrait le mieux répondre aux besoins croissants en électricité, et ils ont exprimé leurs inquiétudes sur le fait que les technologies propres n’étaient pas traitées équitablement dans le processus. Ils ont également souligné une étude de la Chesapeake Bay Foundation, une organisation à but non lucratif, qui soulevait des inquiétudes quant à l’impact des polluants de l’usine sur l’air et les voies navigables.
Walton Shepherd, directeur de Virginie et avocat principal au Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré que le SCC a raté une occasion de propulser les possibilités d’énergie propre et de réaliser des économies grâce aux sources renouvelables.
« La commission aurait pu mettre Dominion sur le feu pour relever le défi de la croissance de la charge avec un réseau véritablement moderne et propre, mais au lieu de cela, elle a simplement ramené la Virginie dans le temps », a déclaré Shepherd dans un e-mail.
Emma Clancy, avocate au Southern Environmental Law Center, s’est opposée au projet devant la CSC en citant les coûts de santé et les hausses de tarifs associés. « Tout le monde sait que c’est un pas en arrière, un pas dans la mauvaise direction, même Dominion », a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse. La décision « ignore les données scientifiques solides et les alternatives moins coûteuses et laisse les Virginiens payer les coûts de santé et financiers des ressources qui servent les nouveaux clients de données de Dominion ».
La Virginie était impatiente d’agrandir ses centres de données pour renforcer son économie. Mais certains hommes politiques ont exprimé leur frustration face à la décision de la SCC et ont fait part de leurs inquiétudes quant à la recherche par l’État d’alternatives énergétiques propres.
Le député d’État Rip Sullivan, qui a parrainé le VCEA, a déclaré qu’il souhaitait que toute modification de la loi accélère la transition vers les énergies renouvelables, notamment en augmentant le développement des batteries. Tout assouplissement des exigences du VCEA est « interdit pour moi », a déclaré Sullivan, qui représente le comté de Fairfax.
Brennan Gilmore, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Clean Virginia, a déclaré dans un communiqué de presse que la décision de la SCC devrait inciter les élus à réexaminer la loi sur l’énergie propre et à « mieux aligner ces règles sur les intérêts de tous les Virginiens ».
Le député Michael Webert, qui représente certaines parties du nord-ouest rural de la Virginie autour du comté de Fauquier, fait partie des législateurs républicains qui soutiennent la construction d’usines à gaz. Les centres de données proposés arrivent, a-t-il déclaré dans une interview, et l’État doit trouver un moyen de fournir suffisamment d’énergie pour les alimenter.
« Je pense que les démocrates vont devoir prendre les choses en main : soit ils vont réglementer les centres de données pour qu’ils arrêtent de construire, (et) pour que nous n’ayons pas besoin de cette énergie, soit nous allons devoir construire cette énergie magique », a déclaré Webert.
La VCEA a des objectifs admirables, a-t-il déclaré, mais « ces objectifs doivent être ajustés pour garantir que nous maintenons la qualité de vie de nos électeurs, la fiabilité du réseau et, enfin, l’abordabilité ».
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