Ce recours collectif est le premier du genre à cibler les grandes sociétés pétrolières au sujet de la hausse des coûts de l’assurance habitation.
Deux propriétaires de l’État de Washington qui ont vu leurs primes d’assurance habitation augmenter fortement ces dernières années ont intenté une nouvelle action en justice contre de grandes sociétés pétrolières et gazières – la première du genre visant à tenir les grandes sociétés pétrolières pour responsables des hausses des coûts d’assurance liées au climat.
L’affaire, déposée la semaine dernière devant le tribunal de district américain du district ouest de l’État, allègue que la tromperie et la fraude de la part des accusés de l’industrie pétrolière autour des impacts des combustibles fossiles sur le climat ont largement contribué à la crise climatique, qui à son tour a entraîné une crise de l’assurance habitation alors que les tarifs montent en flèche et que l’accès aux zones particulièrement à haut risque commence à diminuer.
Dans l’État de Washington, par exemple, les tarifs d’assurance habitation ont augmenté de 51 pour cent au cours des six dernières années.
Pour Richard Kennedy, un résident de Normandy Park, dans la banlieue de Seattle, les primes ont plus que doublé depuis 2017, passant de 1 012 $ à 2 149 $. Margaret Hazard, qui réside à Carson, dans l’État de Washington, a également vu ses primes d’assurance habitation doubler au cours des huit dernières années. Ils se tournent maintenant vers les tribunaux et intentent un recours collectif au nom de tous les propriétaires qui ont ou souscriront une assurance après 2017, tant dans cet État que dans tout le pays.
Le changement climatique, qui accentue les phénomènes météorologiques extrêmes destructeurs tels que les ouragans, les inondations et les incendies de forêt, est un facteur clé de la hausse des tarifs d’assurance habitation. À mesure que les catastrophes liées au climat et leurs coûts associés augmentent, l’assurance habitation devient de plus en plus coûteuse et plus difficile à obtenir, selon un rapport de janvier de l’Office fédéral des assurances du Département du Trésor. Le rapport révèle que les primes moyennes d’assurance habitation ont augmenté près de 9 % plus rapidement que le taux d’inflation entre 2018 et 2022.
Le procès Kennedy contre Exxon et al. est le premier à cibler les entreprises de combustibles fossiles à cause de la montée en flèche des coûts d’assurance. « Cette affaire vise à tenir les accusés responsables des combustibles fossiles pour l’augmentation des primes d’assurance habitation que leur plan coordonné et délibéré visant à cacher la vérité sur le changement climatique et les effets de la combustion des combustibles fossiles a provoqué et pour leur conduite contribuant au changement climatique », affirme la plainte.
La poursuite amène des réclamations en droit fédéral et étatique. Les réclamations fédérales incluent des violations de la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues (RICO). Les réclamations en vertu du droit de l’État incluent les fausses déclarations frauduleuses, le complot civil, l’enrichissement sans cause, la nuisance et la violation de la loi de Washington sur la protection des consommateurs. Comme d’autres affaires climatiques intentées contre de grandes sociétés pétrolières, elle soutient que les accusés se sont engagés dans une campagne de tromperie qui a duré des décennies pour nier les liens entre les combustibles fossiles et le changement climatique, et plus récemment pour présenter de manière trompeuse l’industrie pétrolière comme apportant des solutions climatiques, le tout dans le but de retarder la transition vers une énergie propre et de protéger les profits de l’industrie.
La poursuite désigne ExxonMobil, BP, Chevron, ConocoPhillips, Shell et sa filiale Equilon Enterprises ainsi que la principale association commerciale de l’industrie pétrolière et gazière américaine, l’American Petroleum Institute (API), comme défendeurs, soulignant que les sociétés ont collectivement généré 2,4 billions de dollars de bénéfices depuis 1990.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, le vice-président senior et avocat général de l’API, Ryan Meyers, a qualifié le procès de « sans fondement » et de « campagne coordonnée contre une industrie qui alimente la vie quotidienne, stimule l’économie américaine et réduit activement les émissions ».
« Nous continuons de croire que la politique climatique relève du Congrès et non d’un patchwork de salles d’audience », a ajouté Meyers.
L’API est depuis longtemps l’une des forces de pression les plus puissantes contre les politiques et la législation climatiques au Congrès.
Pacte Climat a contacté BP, Chevron, ConocoPhillips, ExxonMobil et Shell pour obtenir leurs commentaires, mais n’a pas obtenu de réponse.
Le principal cabinet d’avocats représentant les plaignants, Hagens Berman Sobol Shapiro LLP, a déjà travaillé sur des litiges contre l’industrie du tabac, avec le co-fondateur et associé directeur Steve Berman en tant que procureur général adjoint spécial pour 13 États dans le cadre du litige sur le tabac.
Berman a déclaré que l’industrie pétrolière a suivi le même schéma de tromperie que celui utilisé par les compagnies de tabac. « Les grandes sociétés pétrolières ont tiré leur stratégie directement de l’esprit des grandes sociétés de tabac et pensent qu’elles peuvent s’en tirer en lançant la même campagne de désinformation délibérée, en obligeant le public à payer pour les torts qu’ils subissent », a déclaré Berman dans un communiqué.
Le sénateur américain Sheldon Whitehouse (DR.I.) a également souligné les similitudes frappantes entre les deux secteurs en termes de conduite trompeuse, et a été l’un des principaux porte-parole du Congrès à s’exprimer à la fois sur la crise alimentée par le climat sur le marché de l’assurance habitation et sur le rôle de l’industrie des combustibles fossiles dans l’apparition de ces conséquences coûteuses.
« Les primes d’assurance plus élevées sont le résultat d’une campagne de désinformation menée depuis des décennies par l’industrie des combustibles fossiles pour entraver l’action climatique », a déclaré Whitehouse à Pacte Climat dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Nous voyons déjà les signes de l’effondrement du Grand Climat de l’Assurance, qui se transformera en un effondrement de la valeur des propriétés qui mettra à mal toute notre économie. Tout comme Big Tobacco, Big Oil a menti pendant des décennies au peuple américain sur l’ampleur des méfaits de ses produits et doit être tenue pour responsable. »
Dans une plainte de 118 pages, le nouveau procès présente des exemples de la manière dont la conduite de l’industrie a miné la compréhension du public sur la science du climat, fait obstacle aux politiques climatiques et finalement retardé la transition vers une énergie propre, contribuant ainsi directement à ce que les scientifiques considèrent désormais comme une urgence climatique. Et avec l’augmentation des catastrophes climatiques extrêmes à mesure que le changement climatique s’accélère, les compagnies d’assurance doivent couvrir beaucoup plus de pertes et prendre en compte des risques bien plus importants, ce qui entraîne de fortes hausses de tarifs.
« Nous voyons une corrélation directe entre les mensonges des grandes sociétés pétrolières et l’augmentation alarmante des assurances habitation en raison de la menace croissante de catastrophes naturelles », a déclaré Berman dans son communiqué.
Michael Gerrard, directeur du Sabin Center for Climate Change Law à l’Université de Columbia, a déclaré à Pacte Climat qu’il sera « difficile de quantifier l’effet de la tromperie climatique sur les impacts physiques du changement climatique ». Mais il a déclaré qu’il est clair que le changement climatique « entraîne une hausse des primes d’assurance, ce qui coûte de l’argent réel aux propriétaires ».
« L’assurance est véritablement à la pointe de la crise climatique à l’heure actuelle », a déclaré Aaron Regunberg, directeur du projet de responsabilité climatique de Public Citizen. « Il est extrêmement important d’avoir des stratégies de litige qui prennent en compte ce problème. »
Pat Parenteau, professeur émérite de droit à la Vermont Law and Graduate School, a déclaré à Pacte Climat que la nouvelle affaire « ouvre un nouveau front dans la bataille visant à tenir les compagnies pétrolières responsables des dommages qu’elles continuent de causer aux consommateurs et aux communautés à travers le pays ».
« Le dérèglement climatique provoque une cascade de catastrophes, y compris une crise des assurances qui menace une autre crise financière, comme cela s’est produit avec l’effondrement des prêts hypothécaires à risque en 2007-2008. Lorsque les gens ne peuvent pas obtenir d’assurance, ils ne peuvent pas obtenir de prêt hypothécaire, la valeur des propriétés chute et les défauts de paiement augmentent jusqu’à ce que la bulle éclate », a expliqué Parenteau. « Les dommages sont donc réels et prouvables. »
Ce nouveau procès intervient alors que les grandes sociétés pétrolières et gazières sont confrontées à une vague croissante de poursuites en justice pour responsabilité climatique intentées par des villes, des comtés, des États, des gouvernements tribaux et des individus. En mai, une femme de l’État de Washington dont la mère est décédée dans le dôme thermique du nord-ouest du Pacifique en 2021 a intenté une action pour mort injustifiée, la première du genre, contre les grandes sociétés pétrolières.
En septembre, le tribunal de district américain de Porto Rico a rejeté un recours collectif similaire intenté par des municipalités portoricaines qui avaient également porté des accusations fédérales de racket contre des sociétés de combustibles fossiles, cherchant à les tenir responsables des dommages liés aux ouragans de 2017 qui ont décimé le territoire insulaire. Le licenciement était basé sur une question de prescription procédurale et les municipalités font appel de la décision.
Berman a déclaré à Pacte Climat qu’il pensait que son cas permettrait d’éviter cet obstacle procédural. « Comme il s’agit d’un préjudice nouvellement causé, nous pensons que le délai de prescription ne s’applique pas dans ce cas », a-t-il déclaré.
Pourtant, l’industrie et ses alliés politiques mettent tout en œuvre pour tenter d’arrêter ces cas. Les compagnies pétrolières demandent actuellement à la Cour suprême des États-Unis d’intervenir dans une affaire de tromperie climatique intentée par Boulder, Colorado. Si les juges acceptent la requête, cela pourrait avoir des répercussions considérables sur plus de deux douzaines d’autres affaires climatiques en cours contre l’industrie. Le tribunal devrait examiner la requête lors de sa conférence du 12 décembre.
«C’est un moment de respiration pour tous ces cas», a déclaré Parenteau.
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