Un nouvel outil pourrait aider à suivre l’activité minière en haute mer

Les pays débattent encore de l’opportunité d’exploiter les fonds marins à la recherche de minéraux, mais les efforts d’exploration ont déjà commencé.

Alors que la demande en minéraux critiques augmente dans le monde entier, les pays se demandent s’ils doivent exploiter les réserves inexploitées des grands fonds marins de cobalt, de cuivre et de manganèse, à des kilomètres sous la surface. Mais un nombre croissant de recherches montrent que ces activités pourraient avoir de profondes conséquences sur les écosystèmes océaniques ainsi que sur les industries et les communautés qui en dépendent.

Un nouveau tracker en accès libre lancé jeudi vise à donner au public une fenêtre numérique sur la façon dont ces activités minières exploratoires se déroulent en temps réel.

Cela pourrait aider les utilisateurs de l’océan, des pêcheurs aux scientifiques, à déterminer où les opérations minières chevauchent d’autres activités en mer et comment elles peuvent être affectées, a déclaré Douglas McCauley, directeur du laboratoire des sciences océaniques Benioff de l’Université de Californie à Santa Barbara. Le laboratoire a créé l’outil en partenariat avec Global Fishing Watch, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour accroître la transparence à travers l’océan.

« Nous sommes à un carrefour assez important », a déclaré McCauley.

« Les discussions s’intensifient vraiment sur la question de savoir si (les pays vont) exploiter des mines dans les océans », a-t-il ajouté. « Parce que ces décisions arrivent à un point critique, c’est le moment où vous voulez que tout le monde sache exactement « qui, quoi, où, quand » de l’exploitation minière des fonds marins. »

Découvrir les mystères des profondeurs

Bien que les pays explorent la possibilité de l’exploitation minière en haute mer depuis des décennies, l’intérêt a atteint son paroxysme ces dernières années alors que les gouvernements recherchent des réserves de minéraux essentiels à toute une série de technologies, notamment les ordinateurs portables, les téléphones, le matériel militaire et les batteries qui contribuent à alimenter les véhicules électriques.

Aucune opération commerciale à grande échelle n’a encore eu lieu nulle part dans le monde, alors que les pays se demandent comment accéder à ce trésor de minéraux – et s’ils devraient même le faire.

La plupart des exploitations minières des fonds marins nécessiteront des machines pour collecter des dépôts rocheux appelés nodules polymétalliques qui tapissent certaines parties du fond marin. Mais parmi ces hotspots minéraux, les scientifiques ont découvert une richesse de biodiversité, des concombres de mer gélatineux aux requins-lanternes bioluminescents. De nombreux chercheurs et environnementalistes craignent les impacts potentiellement négatifs que l’exploitation minière pourrait avoir sur les espèces aquatiques, tant dans les profondeurs marines que plus haut dans la colonne d’eau.

En plus de tuer les animaux qui vivent sur et autour des nodules, les opérations minières peuvent déclencher des panaches de sédiments susceptibles d’étouffer les animaux des grands fonds, selon des recherches. Une étude publiée en novembre a révélé que la taille de ces sédiments est similaire à celle du régime alimentaire préféré d’organismes tels que le zooplancton et qu’ils pourraient nuire à ces espèces s’ils étaient consommés. La perte de ces organismes peut menacer les animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire, suggèrent les auteurs.

Cependant, Travis Washburn, qui étudie les fonds marins, a souligné qu’une grande partie des recherches émergentes sur les impacts de l’exploitation minière en haute mer sont en grande partie théoriques en raison du fait qu’il n’y a pas encore eu d’opérations commerciales à grande échelle et du peu de connaissances que nous connaissons sur les fonds marins, qui peuvent être incroyablement difficiles d’accès.

« Nous ne connaissons pas des questions incroyablement fondamentales telles que le nombre d’espèces, leur degré de connexion (et) leur évolution au fil du temps », a déclaré Washburn, professeur adjoint de sciences de l’environnement à la Texas A&M University-Corpus Christi. « Sans ces réponses, nous ne pouvons pas comprendre les impacts. »

Les scientifiques ont acquis des connaissances pratiques à la suite d’un vaste test d’exploitation minière en haute mer réalisé dans l’est de l’océan Pacifique en 2022, qui a permis de récupérer plus de 3 000 tonnes de nodules polymétalliques. Une étude publiée vendredi a révélé que même si le nombre d’animaux est resté relativement stable, le nombre et l’abondance des espèces dans les sédiments ont diminué de près de 40 pour cent dans la zone minière. La recherche sur l’impact environnemental après un essai de simulation distinct effectué il y a des décennies a abouti à des résultats similaires, de nombreuses espèces ne revenant pas dans la région plus de 25 ans plus tard, selon une recherche de 2019.

« Personnellement, je pense que l’exploitation minière des fonds marins présente plus de risques que d’avantages », a déclaré McCauley. « Je pense qu’il existe de nombreuses alternatives beaucoup plus constructives pour obtenir les matériaux que les États-Unis recherchent à des fins de sécurité, de stabilité géopolitique, pour… l’électrification. »

Quoi qu’il en soit, les efforts exploratoires progressent. L’Autorité internationale des fonds marins – l’organisme mandaté par les Nations Unies qui régit les activités liées aux minéraux en haute mer – a accordé des licences d’exploration à des entreprises sur plus de 1,5 million de kilomètres carrés des océans Pacifique, Atlantique et Indien.

C’est dans cet esprit que McCauley et ses partenaires de Global Fishing Watch ont créé un nouvel outil de suivi pour garantir que les gens sachent ce qui se passe dans « notre arrière-cour océanique », a-t-il déclaré. Le système compile les données des systèmes d’identification automatique des navires, qui diffusent leur identité, leur localisation, leur vitesse et leur cap.

L’outil suit actuellement plus de 40 navires connus pour être liés à des activités liées aux minéraux en haute mer, et montre où leurs traces se croisent avec les zones et les délais d’exploration minière des fonds marins. Cela pourrait révéler des zones commerciales potentielles que les entreprises envisagent d’exploiter, a déclaré McCauley.

La carte montre également les efforts de pêche probables à travers le monde, afin que les utilisateurs puissent voir le chevauchement entre les industries. Par exemple, la carte révèle plusieurs pêcheurs de l’industrie de la palangre opérant actuellement à Honolulu et qui pêchent directement au-dessus des zones de concessions minières. De nombreuses zones d’exploration minière recoupent également des zones océaniques importantes pour les groupes autochtones des petits États insulaires du Pacifique.

« La transparence est essentielle pour comprendre comment l’activité humaine s’étend dans les profondeurs océaniques et quels impacts elle aura sur l’environnement marin. Nous devons en faire la norme en matière de gouvernance des océans », a déclaré Paul Woods, directeur de l’innovation chez Global Fishing Watch, dans un communiqué.

Washburn, qui n’a pas participé à l’effort, a déclaré que l’outil semblait utile. Il a reconnu qu’il est important d’accroître la transparence, en particulier dans le domaine de l’exploitation minière en haute mer, où « il y a beaucoup de problèmes avec les données exclusives ».

Mais il a ajouté que l’outil semble effectivement tirer des hypothèses sur « les navires qui effectuent des opérations d’extraction parce qu’ils se trouvent à un endroit particulier et sur leur propriétaire particulier ».

« Je ne voudrais pas utiliser cela pour tirer des conclusions hâtives selon lesquelles il y a beaucoup d’exploitation minière ou d’excavation » sur la base de cet outil uniquement, a déclaré Washburn.

Un débat en haute mer

Ces dernières années, des groupes environnementaux, des membres de l’industrie de la pêche et des communautés de petits États insulaires ont coordonné des manifestations à grande échelle contre l’exploitation minière en haute mer. Plus de 900 scientifiques et experts en politique marine de plus de 70 pays ont signé une déclaration appelant à une pause dans l’exploitation minière des fonds marins jusqu’à ce que davantage de recherches puissent être menées. Plus de 30 pays, dont le Canada et le Royaume-Uni, réclament également un moratoire ou une interdiction de cette pratique.

Mercredi, la Norvège a annoncé qu’elle ne délivrerait pas de licences pour l’exploitation minière en haute mer pendant la législature actuelle, qui s’étend jusqu’en 2029. Cela marque un tournant décisif par rapport au projet initial du pays d’ouvrir à l’exploitation minière plus de 100 000 milles carrés de ses eaux territoriales et un plateau continental étendu qu’il revendique.

D’autres pays semblent aller de l’avant avec leurs projets, notamment les États-Unis. Le 24 avril, le président Donald Trump a signé un décret promouvant l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux américaines et internationales, soulignant que le pays doit « prendre des mesures immédiates pour accélérer le développement responsable des ressources minérales des fonds marins » afin de soutenir les chaînes d’approvisionnement des secteurs de la défense, des infrastructures et de l’énergie.

Bien que les États-Unis ne soient pas un membre votant de l’Autorité internationale des fonds marins, les critiques ont fait valoir que cette ordonnance violerait le droit international actuel qui régit la haute mer.

Avec l’intérêt croissant pour l’exploitation minière en haute mer, McCauley estime que « les données sont égales au pouvoir ». Il espère que le nouvel outil pourra aider les utilisateurs à « se sentir plus habilités à partager leur point de vue sur ce qu’ils souhaitent voir pour l’avenir de l’exploitation minière des fonds marins dans les espaces qui leur tiennent à cœur dans l’océan américain et au-delà ».