Un groupe de travail a proposé un tarif électrique spécial pour les « ressources énergétiques distribuées » afin de contribuer à réduire le retard actuel en matière d’interconnexion qui bloque les projets éoliens et solaires à plus petite échelle.
Alors que les développeurs solaires de Virginie et Dominion Energy continuent de s'affronter sur les exigences relatives au raccordement de nouvelles énergies renouvelables de petite et moyenne taille au réseau électrique, certains groupes environnementaux et experts en réseau affirment que changer la façon dont l'État aborde les coûts d'interconnexion pourrait atténuer des problèmes de longue date.
« C'est une solution à un gros problème qui étouffe de nombreux projets solaires », a déclaré Josephus Allmond, avocat au Southern Environmental Law Center.
La Virginie, comme d'autres États qui ont adopté des objectifs ambitieux en matière d'énergies renouvelables, a connu ces dernières années des tensions croissantes concernant l'interconnexion, le processus de connexion de nouvelles sources d'énergie au réseau électrique. Ces problèmes sont particulièrement aigus lorsqu'il s'agit de ressources énergétiques distribuées, ou DER, une catégorie qui comprend des projets de petite et moyenne taille comme l'énergie solaire communautaire, l'énergie solaire installée pour alimenter les écoles et les bâtiments gouvernementaux et l'énergie solaire sur les toits.
Le coût a été l’un des principaux points de discorde. À mesure que de nouvelles sources d’électricité sont connectées au réseau, des mises à niveau sont nécessaires pour garantir que les câbles et les sous-stations existants ont la capacité de gérer les plus grandes quantités d’électricité entrant dans le système.
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Mais qui doit payer pour ces mises à niveau n’est pas simple. En Virginie, les coûts de mise à niveau sont généralement de la seule responsabilité du développeur dont le projet déclenche le besoin de mise à niveau – « même si », comme l'a noté un récent rapport d'un groupe de travail de l'État, « des projets antérieurs ont contribué à ce besoin ou des projets ultérieurs peuvent bénéficier de la mise à niveau. mises à niveau associées.
Aujourd’hui, le même groupe de travail a suggéré aux régulateurs d’envisager une proposition lancée dans d’autres États mais qui n’a encore été adoptée nulle part aux États-Unis : un tarif électrique spécial pour les producteurs d’énergie distribués qui réduirait les coûts d’interconnexion en les répartissant sur un pool plus large. Connue sous le nom de tarif DER, l'idée est liée à l'approche des « études groupées » en matière d'interconnexion, dans laquelle les régulateurs évaluent des groupes de projets essayant de se connecter au réseau plutôt que d'examiner chaque proposition individuellement, puis répartissent les coûts de l'étude entre tous les participants.
« J'en parle depuis plusieurs années et personne n'a pris de mesures », a déclaré Dennis Stephens, un ingénieur électricien qui travaille avec Wired Group, un cabinet de conseil axé sur la planification des réseaux de distribution, et qui a témoigné en faveur du projet. idée pour le Southern Environmental Law Center.
Alors que les parcs solaires et les éoliennes massives sont les symboles les plus connus de la transition énergétique, les experts considèrent les ressources énergétiques distribuées, une catégorie qui comprend non seulement les installations de production d'électricité comme les installations solaires sur les toits et les réseaux solaires communautaires, mais également les mesures d'efficacité énergétique, comme une pièce essentielle du puzzle. . En injectant de l'électricité dans le réseau et en aidant les consommateurs à réguler leur propre consommation d'énergie, les DER peuvent réduire la demande d'électricité à laquelle les services publics doivent répondre, réduisant ainsi le besoin de nouveaux investissements coûteux. D’autres avantages peuvent inclure l’augmentation de la stabilité et de la fiabilité du réseau.
Ron Nelson, fondateur et président de Volt-Watt Consulting et expert en conception tarifaire, a déclaré que l'idée tarifaire DER proposée en Virginie fait partie d'un intérêt limité mais croissant pour les tarifs d'exportation – tarifs facturés par les services publics d'électricité aux producteurs d'électricité individuels et communautaires. qui alimentent le réseau en électricité.
Alors qu'à l'heure actuelle, les États facturent les coûts d'interconnexion aux installations qui transportent de l'électricité sur le réseau, les tarifs d'exportation modifient l'approche consistant à facturer aux producteurs l'utilisation continue du système selon un taux prédéterminé, a noté Nelson. Il a fait valoir que cette approche accroît la transparence et la prévisibilité tout en permettant également un partage plus équitable des coûts au fil du temps.
« Cela résout vraiment un grand nombre de problèmes rencontrés par les services publics et les développeurs d'énergies renouvelables », a-t-il déclaré.
Applications DER d’escalade
En Virginie, l’intérêt pour les DER a augmenté à la suite du Virginia Clean Economy Act de 2020, une loi historique qui a tracé une voie globale permettant à l’État de décarboner son réseau électrique d’ici le milieu du siècle. Parmi les exigences de la législation figurait une directive pour Dominion Energy, le plus grand service public d'électricité de l'État, d'acquérir ou de développer 1 100 mégawatts d'énergie solaire distribuée ou d'énergie éolienne terrestre d'ici la fin de 2023.
Depuis 2020, Dominion a déclaré aux régulateurs que le volume de demandes d’interconnexion qu’il a reçues « a considérablement augmenté ». Chacun d’entre eux exige que le service public mène une étude sur la manière dont le nouveau projet s’intégrerait au système de distribution électrique existant et si et quelles améliorations pourraient être nécessaires pour y répondre.
« Plus de la moitié de tous les projets étudiés dans le cadre de la file d'attente d'interconnexion de l'entreprise ne dépassent finalement pas la phase d'étude, ce qui entraîne des efforts substantiels consacrés à des projets qui ne se concrétisent finalement pas », a écrit la société dans un dossier déposé en août 2022 auprès de la State Corporation Commission, qui réglemente les services publics de Virginie.
Les promoteurs du DER – ceux qui construisent des projets allant jusqu’à 3 mégawatts, principalement sous forme d’énergie solaire – se sont quant à eux plaints du fait que le processus d’interconnexion est trop lent et fastidieux, en particulier sur le territoire du Dominion.
« Le processus d'interconnexion de distribution continue d'être désuet et mal préparé pour le réseau du 21e siècle », ont écrit la Chesapeake Solar & Storage Association et la Coalition for Community Solar Access dans un long document envoyé aux régulateurs le même mois. « Les procédures existantes [are] pas suffisant pour permettre la quantité d’ajouts d’énergies renouvelables requis par les objectifs énergétiques transformationnels du Commonwealth.
Les tensions ont atteint leur paroxysme en décembre 2022, lorsque Dominion a déployé de nouvelles règles d’interconnexion pour les DER. Alors que Dominion a déclaré que les exigences étaient essentielles pour garantir la sécurité et la fiabilité du réseau, les développeurs ont déclaré qu'ils avaient inutilement augmenté le prix de connexion de l'énergie solaire à petite échelle de plusieurs centaines à des millions de dollars, rendant de nombreux projets trop coûteux à construire.
C'était « une différence d'ampleur décuplée en termes de coût », a déclaré Tony Smith, président et fondateur de Secure Solar Futures et membre de la Virginia Distributed Solar Alliance, qui lutte contre les nouvelles règles.
En septembre, la Commission des sociétés d'État s'est rangée du côté des promoteurs, estimant que Dominion avait outrepassé son autorité, même si elle a ensuite autorisé le service public à imposer temporairement certaines restrictions sur un ensemble plus restreint de projets.
« Le dernier homme entré »
Le débat n’est en aucun cas terminé. Les promoteurs, les groupes environnementaux et les services publics ont continué à se battre au sein de groupes de travail et de procédures réglementaires sur une multitude de problèmes d'interconnexion, y compris la question de savoir qui devrait payer les coûts de mise à niveau.
Les critiques affirment que le système actuel, dans lequel le développeur dont le projet déclenche la nécessité d'une mise à niveau dans une partie particulière du réseau doit supporter 100 pour cent de son coût, a effectivement exclu les projets de certaines zones où les sous-stations électriques ont atteint leur capacité. Parce que tout nouveau projet entraînera des coûts de mise à niveau énormes, personne ne veut aller plus loin, et les écoles ou les communautés des régions qui envisagent l’énergie solaire n’ont pas de chance.
Des responsables de Charlottesville, Fairfax et Arlington, entre autres, ont écrit à la State Corporation Commission pour se plaindre que les problèmes d'interconnexion entravent leurs efforts visant à faire passer leurs bâtiments aux énergies renouvelables.
Parfois qualifié d’approche du « dernier homme présent », le système actuel a traditionnellement été considéré comme un moyen d’éviter d’imposer aux contribuables des coûts supplémentaires pour des projets que des organismes non publics développent dans un but lucratif. Mais ce point de vue est de plus en plus remis en question alors que les décideurs politiques tentent d’encourager la croissance de l’énergie solaire à petite échelle comme moyen de réduire la dépendance aux combustibles fossiles.
Facturer tous les coûts de mise à niveau sur un seul projet n'est « pas tout à fait juste non plus, car quelqu'un l'a obtenu gratuitement et quelqu'un a dû payer », a déclaré Stephens.
Le groupe de travail sur l'interconnexion convoqué par les régulateurs de Virginie a déclaré que la création d'un tarif DER pourrait aider et a recommandé que la Commission des sociétés d'État étudie cette idée plus en profondeur.
« Répartir les coûts d'interconnexion des DER via un tarif DER dédié est un moyen possible de répartir plus équitablement les coûts de mise à niveau », note un rapport final du groupe rédigé par le Great Plains Institute, qui a contribué à faciliter les discussions.
Allmond, qui faisait partie du groupe de travail, a déclaré que la réaction de l'utilitaire et des autres membres du groupe de travail à l'idée était « d'intérêt et d'intrigue ».
« Je pense que c'était peut-être la première fois qu'ils entendaient ce concept », a-t-il déclaré. « Je n'ai certainement pas entendu dire 'Non, c'est une mauvaise idée, nous ne devrions pas aller de l'avant avec cette idée.'
Mais le groupe de travail a également noté que les services publics de Virginie avaient des « perspectives mitigées » sur cette possibilité. Après la publication du rapport, Dominion a déposé des commentaires disant qu'elle « n'approuve pas » la solution en l'absence de plus amples détails sur la proposition. Dans un précédent dossier, le service public a déclaré qu'il étudiait si un « processus d'étude de cluster » pourrait aider à réduire les barrières d'interconnexion.
Cette approche « permettrait de répartir les coûts d’interconnexion entre plusieurs projets solaires à petite échelle, réduisant ainsi le coût payé par chacun… et permettant un accès plus facile au marché », a écrit Dominion. « Si les coûts devaient être répartis de cette manière entre plusieurs installations de production d'énergie solaire, de nombreux projets qui pourraient autrement être annulés en raison du coût pourraient également devenir viables au fil du temps. »
La société a refusé une interview pour cette histoire, soulignant que le dossier d'interconnexion au SCC reste ouvert.
Quelle que soit sa conception, Allmond a déclaré qu'un tarif DER a le potentiel de bénéficier non seulement aux développeurs en réduisant les coûts initiaux élevés et en offrant une plus grande certitude sur les engagements financiers, mais également aux services publics.
« Les services publics accèdent ensuite à la base tarifaire et réalisent un bénéfice sur toutes les installations qui ont été installées pour gérer cette capacité DER », a-t-il déclaré. De plus, a-t-il ajouté, « avec cette approche, ils devraient traiter beaucoup moins de demandes exploratoires. Ce dernier homme en difficulté ne tuerait pas des projets à ce stade avancé et ne laisserait pas beaucoup d'heures de travail du côté des services publics.
Nelson a déclaré que la création de tarifs d'exportation tels que les tarifs DER fournirait une solution plus « durable » aux services publics qui tentent de faire face à un afflux de demandes d'interconnexion en rationalisant le processus existant.
« Un droit de douane à l’exportation s’appliquerait simplement de manière égale dans tout le système », a-t-il déclaré.
D'autres sont plus sceptiques. Le bureau du procureur général de Virginie a indiqué qu'il n'aurait « aucune objection » à ce que les régulateurs enquêtent plus en profondeur sur un tarif DER et a observé que le système actuel d'attribution des coûts « peut aboutir à des subventions : un projet DER paie des coûts dont d'autres projets DER bénéficieront ».
Toutefois, prévient le bureau, « il est bien sûr possible qu'une solution qui répartit les coûts plus largement puisse être « surcorrigée » et aboutir à des subventions dans l'autre sens ; c’est-à-dire que la responsabilité des coûts pourrait être à nouveau imposée aux entités qui ne bénéficieront pas des avantages proportionnels des améliorations en question.
Smith de Secure Solar Futures a qualifié le système actuel de « totalement inéquitable », mais a déclaré qu'il pensait que les coûts d'interconnexion devraient être supportés par tout le monde en raison des avantages que les DER apportent au réseau.
« L'hypothèse générale est que le développeur doit payer le coût, qu'il s'agisse du dernier homme ou du groupe des dernières personnes », a-t-il déclaré. « Et ce devraient être les contribuables, car ce sont eux qui profitent de la proposition. »
Quelle que soit la décision actuelle des régulateurs en Virginie, Nelson a indiqué que la transformation en cours du réseau électrique nécessitera éventuellement certaines réformes.
« À un moment donné, il faudra essayer quelque chose de différent », a-t-il déclaré. « Il y a toujours un risque. »
