Les premiers petits réacteurs nucléaires modulaires de la nation pourraient venir au Michigan en 2030

Holtec International lance «Mission 2030» pour construire deux SMR à la centrale nucléaire de Palisades, doubler la production d'énergie.

Le Michigan pourrait bientôt accueillir les premiers petits réacteurs nucléaires modulaires commerciaux des États-Unis – essentiellement des mini-centrales nucléaires avec des conceptions plus simples et plus compactes qui, selon les partisans, pourraient raccourcir les délais de construction et réduire les coûts.

Deux SMR devraient commencer des opérations en 2030 dans le canton secret, sur le lac Michigan à environ 36 miles au nord de la frontière de l'Indiana. S'ils sont approuvés par la Commission de réglementation nucléaire, ils seront construits aux côtés de la centrale nucléaire des Palisades – initialement prévu pour la retraite en 2022, mais maintenant prévu pour reprendre les opérations cet automne sous son nouveau propriétaire, Holtec International. La semaine dernière, le ministère américain de l'Énergie a publié un prêt de 57 millions de dollars pour les redémarrages de l'usine.

Jusqu'à présent, Holtec a terminé les études environnementales et sélectionné un emplacement pour les réacteurs, mais attend toujours le feu vert du NRC pour commencer la construction.

Le projet «aidera à répondre à la demande croissante d'énergie fiable et propre, tout en créant des centaines d'emplois permanents bien rémunérés, renforçant la fabrication américaine et cultivant l'assiette fiscale régionale», a écrit Holtec dans un communiqué de presse, appelant le sud-ouest du Michigan «Ground Zero for America's Nuclear Renaissance».

La société a également annoncé un partenariat élargi avec Hyundai Engineering and Construction pour construire une flotte de 10 gigawatts de SMR en Amérique du Nord dans les années 2030. Déjà, Holtec prévoit de construire quatre unités dans le New Jersey et est dans les premières étapes d'examen de la conception des SMR au Royaume-Uni et au Canada.

Pourquoi construire des SMR?

Les partisans de l'énergie nucléaire notent qu'il s'agit d'une source d'électricité beaucoup plus propre que les combustibles fossiles comme le gaz et le charbon, car il ne produit aucune émission de carbone. «Si vous voulez des sources de production plus propres, les réacteurs nucléaires sont un excellent candidat pour cela», a déclaré Michael Craig, professeur adjoint en systèmes énergétiques à l'Université du Michigan.

Mais il existe de nombreux facteurs de complication. Les centrales nucléaires à grande échelle peuvent prendre des décennies à compléter, augmentant les coûts élevés. Les SMR offrent une solution potentielle, avec des pièces plus petites qui pourraient être produites en masse.

Pour construire du matériel pour ses SMR, Holtec a construit une installation de fabrication dédiée à Camden, New Jersey. Mais pour accomplir des réductions de prix à plus grande échelle, les États-Unis devront développer des chaînes d'approvisionnement qui n'existent pas encore. Les estimations des coûts actuelles pour les SMR sont «optimistes», a déclaré Craig.

Le SMR-300 de Holtec, chacun ayant la capacité de produire 300 mégawatts – plutôt que pour alimenter 300 000 maisons – est soutenu par un prix de 116 millions de dollars du ministère de l'Énergie. Holtec et le DOE ont mis l'accent sur les caractéristiques de sécurité, à savoir que les réacteurs et les bidons de carburant dépensés sont situés sous terre, où ils sont protégés des événements météorologiques et de toute intervention humaine.

Alors que les centrales nucléaires typiques s'appuient sur l'énergie électrique pour refroidir leurs réacteurs, le SMR-300 ne dépend que de la gravité pour distribuer du liquide de refroidissement. Dans le cas d'un événement environnemental extrême, les réacteurs pourraient se refroidir sans alimentation et sans que les opérateurs d'usine ne prennent aucune mesure, selon Holtec. Mais les SMR sont si nouveaux que des données robustes sur leur sécurité font défaut, a noté le Conseil de défense des ressources naturelles dans un mémoire.

Évaluation de l'impact environnemental

Dans un projet d'évaluation environnementale, la CNRC a conclu que la construction de SMR «n'aurait pas d'effets cumulatifs significatifs» sur l'environnement environnant, y compris sur la qualité de l'air, les eaux souterraines, l'écologie locale, les habitats animaux et les ressources aquatiques. L'évaluation ajoute, cependant, que «l'opération SMR pourrait générer des panaches de vapeur supplémentaires si la technologie SMR proposée nécessite de construire des tours de refroidissement supplémentaires.»

Le Environmental Law & Policy Center, qui travaille dans le Midwest, appelle le CNRC à étudier les impacts de la santé environnementale et publique de l'ajout de SMR à l'usine de Palisades. Une poignée de groupes anti-nucléaires ont exigé une évaluation environnementale plus approfondie du redémarrage de la plante.

Comme tous les réacteurs nucléaires, les SMR produisent des déchets radioactifs qui mettent des dizaines de milliers d'années pour se décomposer. Dans les palissades et les centrales nucléaires à travers le pays, ce déchet est stocké sur place. Le carburant dépensé des SMR de Holtec sera stocké sous terre pour la durée de vie des réacteurs – plus de 80 à 100 ans.

Mais après cela, il aura besoin d'une solution de stockage à long terme. Les autorités fédérales ont tenté de créer un site d'élimination nationale permanente, mais les efforts ont bloqué il y a plus de dix ans. La Cour suprême devrait décider en juin si le Texas pourrait servir de site d'élimination temporaire.

Encore une nouvelle technologie

Il y a deux SMR opérant dans le monde, l'un en Chine et un autre en Russie. Aux États-Unis, seules deux sociétés, Nuscale Power Corp. et Natura Resources, ont reçu des permis fédéraux pour construire des SMR. Nuscale a annulé ses plans pour construire un SMR dans l'Utah après avoir reçu suffisamment d'abonnements de services publics. Natura prévoit de lancer un réacteur de test au Texas en 2027.

Les grandes sociétés technologiques, dont Amazon, Microsoft, Google et Meta, considèrent les SMR comme un moyen peu carbone de répondre à leurs besoins en puissance. À l'échelle mondiale, 31 pays se sont engagés à une triple capacité d'énergie nucléaire d'ici 2050. L'administration Trump a également montré un soutien au nucléaire, y compris les SMR. Le mois dernier, le secrétaire du DOE, Chris Wright, a visité l'Est du Tennessee, où la Tennessee Valley Authority prévoit de construire deux SMR.

« Le changement d'acceptation du nucléaire reflète la prise de conscience que la décarbonisation rapide et profonde, en particulier dans les zones difficiles à réduire comme l'industrie, ne sera pas possible sans une augmentation significative de la capacité nucléaire », a déclaré Rafael Mariano Grossi, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique, dans un rapport de 2024.

L'agence projette la capacité de production d'électricité nucléaire à plus du double d'ici 2050, la moitié de celle provenant de SMRS, en particulier parce qu'elles peuvent être construites dans des zones éloignées avec des réseaux plus petits.

«Alors que les SMR ont le potentiel théorique de fournir une énergie stable et à faible teneur en carbone, l'avenir de cette technologie reste incertain», a déclaré Matthew McKinzie, directeur principal des données et analyse des politiques au Natural Resources Defence Council. «Ma position sur SMRS est celle du scepticisme, voyant la nécessité d'une expérience plus réelle et de conseiller la prudence avant de commettre des ressources importantes à cette technologie.»

Si elle est approuvée, le projet de Holtec pourrait donner l'exemple à d'autres dans le pays et au-delà, «déverrouiller les opportunités dans le monde», a déclaré Holtec. Mais dans les communautés entourant l'usine Palisades, le soutien a été mitigé.

« Je suis très opposé », a déclaré Michael Keegan, coprésident de Don't Waste Michigan, un groupe qui est intervenu dans le redémarrage des Palisades. En tant que premier SMR à opérer dans le pays, « l'assurance qualité n'est pas là », a-t-il déclaré. «C'est une proposition très risquée et le risque est encouru par le public, que ce soit financier, santé ou environnemental.» Keegan a déclaré qu'il préfère que les fonds soient utilisés pour les options d'énergie renouvelable comme l'énergie solaire, l'éolien et la géothermie.

Le conseil d'administration du canton secret a voté à l'unanimité à l'appui du repousinage des Palisades, mais n'a pas encore commenté l'ajout de deux SMR. En décembre, le conseil des commissaires du comté de Van Buren, Michigan, a adopté une résolution soutenant le SMRS, citant la création d'emplois et l'énergie sans carbone.

Daywi Cook, le superviseur du conseil du canton Covert, a déclaré que le conseil d'administration a besoin de plus d'informations sur la façon dont les nouveaux réacteurs auront un impact sur les emplois, les logements et les taxes avant de pouvoir proposer une résolution soutenant le projet.

Être le premier aux États-Unis à potentiellement héberger SMRS est à la fois «excitant et effrayant», a déclaré Cook. «Si tout se passe bien, c'est une très bonne opportunité pour les solutions énergétiques à l'échelle mondiale», a-t-elle déclaré. « Mais c'est un territoire inexploré. Nous sommes donc prudemment optimistes. »