Des chercheurs de l’Université de Washington ont découvert qu’en l’absence de précipitations printanières typiques, les plantes situées le long des affluents du fleuve Colorado consomment suffisamment d’eau pour abaisser de manière significative le niveau du fleuve.
Les montagnes Never Summer s'élèvent à près de 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, à l'ouest du parc national des Rocheuses, là où coule le fleuve Colorado. La fonte des neiges et les précipitations s'écoulent vers le sud-ouest à travers des amas d'éboulis et de dépôts colorés de roche siliceuse, formés il y a 27 à 29 millions d'années, avant de plonger dans le canyon Gore. Là, le fleuve galope en aval, absorbant d'autres affluents de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, de l'Utah et du Wyoming sur son chemin vers la Californie. Plus de 40 millions de personnes dans sept États et au Mexique dépendent de l'eau du bassin du fleuve Colorado pour boire, irriguer les cultures, produire de l'électricité et se divertir, une demande qui dépasse la capacité du système fluvial.
Par le passé, les variations de l’enneigement étaient corrélées à la quantité d’eau disponible dans le fleuve en été. Mais depuis 2000, de moins en moins de neige fondue se déverse dans le fleuve Colorado, et les niveaux d’eau du fleuve ne suivent plus aussi étroitement les variations des précipitations. Une nouvelle étude de l’Université de Washington, publiée aujourd’hui dans la revue Geophysical Research Letters, offre un indice sur la raison de ce phénomène : l’augmentation de l’évaporation et la diminution des précipitations printanières poussent les plantes et les arbres desséchés à absorber une grande partie de la neige fondue avant qu’elle n’atteigne le fleuve.
« Ces sources fournissent environ 70 à 80 % de l’eau du fleuve Colorado », a déclaré Daniel Hogan, doctorant à l’Université de Washington qui a participé à l’étude. « Les sommets enneigés et toutes ces rivières de haute montagne sont vraiment le pivot du système. Donc si moins d’eau vient de là, on peut s’attendre à ce qu’il y ait moins d’eau dans l’ensemble du fleuve. »
Découvrez les dernières nouvelles sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
Hogan et une équipe de scientifiques ont utilisé les données sur les précipitations et le débit des cours d'eau de 26 bassins supérieurs du fleuve Colorado (un large échantillon de l'approvisionnement éventuel du fleuve, représentant environ un quart du débit du fleuve Colorado) pour étudier pourquoi il y avait une disparité croissante entre la couverture neigeuse et les niveaux d'eau.
Les chercheurs ont constaté que le bassin supérieur du fleuve Colorado avait connu une baisse de 9 % des précipitations annuelles au printemps par rapport aux niveaux de précipitations d’avant 2000. Plus de la moitié des 26 bassins étudiés ont connu « une baisse significative des précipitations annuelles », ont-ils écrit. Le printemps a connu la baisse la plus sévère des précipitations, avec une baisse de 14 % par rapport aux données d’avant 2000. « Les bassins d’amont de basse et moyenne altitude ont été particulièrement touchés », 12 des 17 bassins affichant « une baisse significative », ont-ils écrit.
Cette baisse des précipitations printanières semble particulièrement préjudiciable aux niveaux d’eau en été. Bien que les chercheurs aient constaté une diminution des précipitations au cours d’autres saisons, les pluies printanières ont représenté 56 % de la variation du niveau d’eau.
« Les diminutions des précipitations printanières ne suffisent pas à elles seules à expliquer les déficits d’écoulement observés », a conclu l’équipe, mais lorsqu’elles sont combinées à d’autres formes de perte d’eau, comme l’évaporation et la végétation voisine absorbant l’humidité, cela explique 67 % de la variance.
Parmi les dizaines de millions de personnes à qui le fleuve Colorado est destiné, on trouve des agriculteurs qui irriguent environ 2 millions d'acres de terres agricoles. Mais leurs plantes ne sont pas les seules à avoir un impact sur le niveau du fleuve Colorado. Dans leur étude, l'équipe de recherche est partie du principe que les arbres et la végétation des forêts qui entourent les Rocheuses ont besoin des précipitations printanières pour pousser ; en leur absence, la fonte des neiges devient la principale source d'eau des plantes, et elles sont les premières à en profiter.
« C’est une étude très solide », a déclaré Tanya Petach, chercheuse en sciences du climat à l’Aspen Global Institute, qui aide les universitaires à établir des liens avec des organisations extérieures qui peuvent utiliser leurs travaux. Petach, qui n’a pas participé à l’étude de l’Université de Washington, est une hydrologue qui a obtenu son doctorat en ingénierie environnementale à l’Université du Colorado. « Cela permet de compléter une partie du puzzle manquant » quant à la raison pour laquelle les niveaux élevés de neige en hiver ne se sont pas traduits par des débits de cours d’eau importants au cours de certaines années récentes, a-t-elle déclaré.
Les résultats du groupe sont « comme deux coups de grâce », a déclaré Hogan. « Il y a moins de précipitations, ce qui entraîne une diminution du débit des cours d’eau, de manière inhérente. Et puis, il y a aussi une conséquence des arbres et des plantes qui ont encore besoin d’eau », ce qui conduit à « une incertitude quant à la quantité d’eau que nous pensons avoir ». Il espère que cette étude aidera les modélisateurs de l’eau à comprendre l’importance d’utiliser les précipitations printanières en plus de l’enneigement hivernal pour prédire la quantité d’eau qui sera disponible dans la rivière.
Cette étude « donne un élan considérable » à l’amélioration des prévisions printanières concernant les débits des cours d’eau du fleuve Colorado, a déclaré Petach.
Hogan n'a pas pu affirmer avec certitude si le changement climatique avait joué un rôle dans la diminution des précipitations printanières dans le bassin supérieur du fleuve Colorado, car aucune partie de son étude n'avait été conçue pour examiner ce lien éventuel. Mais d'autres études ont déjà suggéré que le changement climatique était à l'origine des sécheresses dans le bassin supérieur du fleuve Colorado.
La baisse du niveau d’eau du fleuve Colorado « pourrait très bien être directement liée au changement climatique », a déclaré Hogan. « Et si tel est le cas, nous pouvons nous attendre à ce que ces baisses se poursuivent. »
À propos de cette histoire
Vous avez peut-être remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est gratuite. En effet, Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos informations derrière un mur payant et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons nos informations sur le climat et l'environnement à votre disposition et à celle de tous ceux qui le souhaitent.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également gratuitement nos informations avec de nombreux autres médias du pays. Beaucoup d'entre eux n'ont pas les moyens de faire du journalisme environnemental par eux-mêmes. Nous avons établi des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec des rédactions locales et coéditer des articles afin que ce travail essentiel soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé l’ICN en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du reportage national et nous gérons aujourd’hui la plus ancienne et la plus grande salle de presse consacrée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs responsables. Nous dénonçons les injustices environnementales. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et incitons à l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de notre action. Si ce n'est pas déjà le cas, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans davantage d'endroits ?
Prenez quelques instants pour faire un don déductible des impôts. Chacun d'entre eux fait une différence.
Merci,
