La demande mondiale de caoutchouc naturel, principalement utilisé pour la fabrication de pneus, entraîne la conversion de millions d’hectares de forêts tropicales en plantations d’hévéas.
Cela a de graves implications pour l’environnement, la biodiversité et les droits de l’homme, selon deux études récentes réalisées par une équipe internationale de chercheurs.
Aggravation de la déforestation liée au caoutchouc
L’une des études, publiée dans la revue Nature, a utilisé les dernières technologies satellitaires et le cloud computing pour cartographier l’étendue des plantations d’hévéas en Asie du Sud-Est, où est produite la majeure partie du caoutchouc naturel mondial.
Les chercheurs ont découvert que plus de quatre millions d’hectares de couvert forestier, soit une superficie équivalente à la taille de la Suisse, pourraient avoir été défrichés pour faire place aux plantations d’hévéas depuis les années 1990. C’est jusqu’à trois fois plus élevé que les estimations précédentes, qui ont été largement utilisées pour éclairer les politiques.
L’étude a également révélé que les plantations d’hévéas ont empiété sur des zones d’importance mondiale pour la protection de la biodiversité, avec plus d’un million d’hectares plantés dans ces zones.
Les chercheurs ont déclaré que la menace que cela représente pour la biodiversité ne doit pas être sous-estimée, car les plantations de caoutchouc impliquent souvent le défrichement de forêts naturelles, qui abritent de nombreuses espèces menacées et fournissent des services écosystémiques essentiels.
Le Dr Yunxia Wang, premier auteur de l’étude, a déclaré : « On savait déjà que le caoutchouc entraînait une perte de forêt, mais il était difficile de quantifier les dégâts.
Parce qu’elle est difficile à distinguer de la forêt naturelle sur l’imagerie satellite, elle a reçu moins d’attention lorsqu’on s’intéresse aux pertes causées par les plantations commerciales.
Cependant, grâce au développement de l’observation de la Terre et des technologies informatiques, il existe de plus en plus de possibilités de cartographier les produits « difficiles ». Les résultats donnent à réfléchir. »
L’expansion du caoutchouc pose des défis sociaux et économiques
L’autre étude, publiée dans la revue Conservation Letters, a procédé à un examen systématique des études de cas et à une analyse des tendances récentes en matière de superficie et de rendement en hévéa.
Les chercheurs ont découvert que la culture du caoutchouc est régulièrement liée à la déforestation, à l’accaparement des terres et à la violation des droits de l’homme dans certains pays.
Ils ont également averti qu’à mesure que la demande augmente et que les rendements stagnent, il faut s’attendre à une déforestation continue pour le caoutchouc, en particulier dans les nouveaux pays producteurs comme la Côte d’Ivoire.
Le Dr Eleanor Warren-Thomas, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Notre analyse montre qu’une expansion substantielle des plantations d’hévéas s’est produite dans de nombreux pays producteurs depuis 2010, avec des augmentations particulièrement rapides dans de nouveaux endroits comme la Côte d’Ivoire.
Quelque 2,7 à 5,3 millions d’hectares de superficie récoltée supplémentaire pourraient être nécessaires pour répondre aux estimations de la demande de l’industrie d’ici 2030.
Il est essentiel que les producteurs de caoutchouc existants reçoivent un soutien pour améliorer leurs rendements et maintenir leur production, afin d’éviter une expansion continue de la superficie des plantations.
Les chercheurs ont également souligné la nécessité de solutions équitables et durables qui équilibrent les avantages économiques de la production de caoutchouc avec les coûts environnementaux et sociaux.
Ils ont suggéré que les systèmes de certification, tels que le Forest Stewardship Council (FSC), pourraient contribuer à promouvoir les meilleures pratiques et à réduire les impacts négatifs de la culture du caoutchouc.
Ils ont également appelé à davantage de recherche et d’innovation pour développer des sources alternatives de caoutchouc naturel, comme celles du pissenlit ou du guayule, ou des substituts synthétiques moins dépendants des combustibles fossiles.
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