Au cœur du Montana, le formidable glacier Grinnell, un phare de splendeur naturelle dans le parc national des Glaciers, est en train de succomber à la marche incessante du changement climatique.
Nommé en l'honneur du défenseur de l'environnement du XIXe siècle George Bird Grinnell, ce glacier est la pierre angulaire de l'identité du parc.
Pourtant, à mesure que les températures montent en flèche, le parc est confronté à un avenir paradoxal où les glaciers du même nom n’existeront peut-être que dans la mémoire.
Un héritage en train de disparaître
La transformation est radicale. Les visiteurs qui s'émerveillaient autrefois devant l'étendue glacée découvrent désormais un lac bleu pâle, un rappel serein mais brutal du retrait du glacier.
Les forteresses de glace du parc, qui existaient depuis des millénaires, s'effondrent, laissant derrière elles un paysage aux prises avec une menace existentielle.
La perte n’est pas seulement physique mais symbolique, remettant en question l’essence même de ce que représentent ces parcs.
Le National Park Service (NPS) a documenté une perte stupéfiante de 60 pour cent des glaciers homonymes du parc depuis les années 1850, et les scientifiques prédisent leur disparition complète d'ici la fin du siècle.
L’agence fédérale chargée de les protéger traverse une crise d’identité en raison de cette sombre réalité. C'est également un besoin commercial, puisque de nombreux sites Web reçoivent des dizaines de millions de visites chaque année.
Récemment, l’administration du président Joe Biden a révélé son intention de leur fournir environ 200 millions de dollars d’aide à l’adaptation, argent rendu possible par son projet de loi historique sur le climat.
Le retrait du glacier Grinnell est emblématique des changements plus larges qui balayent le parc national des Glaciers.
Ce glacier perd deux à trois acres par an, et parfois jusqu'à dix acres, en raison des températures estivales chaudes.
Le parc se réchauffe à un rythme presque deux fois plus rapide que la moyenne mondiale, et les visiteurs du parc en ressentent déjà les effets.
Certains des changements les plus importants sont visibles dans le feu et la glace. Les visiteurs des parcs voient souvent leurs projets de vacances bouleversés par les incendies de forêt. Au cours des années précédentes, des incendies de forêt ont provoqué des fermetures de plusieurs mois dans certaines parties du parc.
La lutte à travers les États
La crise s'étend au-delà du Montana. En Californie, les arbres colossaux du parc national Sequoia, parmi les plus grands de la planète, ont été ravagés par les flammes alors que les incendies de forêt, alimentés par la sécheresse et la chaleur, sont devenus la nouvelle norme.
Plus au sud, dans le parc national de Saguaro en Arizona, les cactus emblématiques sont assiégés par une sécheresse prolongée qui menace leur survie.
Ces parcs, autrefois symboles du patrimoine naturel américain, sont en première ligne d'une crise d'identité induite par le climat. Le NPS, chargé de préserver ces trésors nationaux, est confronté à un changement philosophique.
Avec le changement climatique, la question se pose : que préservent-ils si les merveilles qui définissent ces parcs disparaissent ?
Dans le parc national de Sequoia, les incendies de forêt ont tué de grands séquoias géants (ceux de 4 pieds ou plus de diamètre) en nombre bien plus grand que jamais enregistré, atteignant un point critique où l'absence d'incendies fréquents au cours du siècle dernier, combinée aux impacts de le réchauffement climatique ont rendu certains incendies de forêt beaucoup plus meurtriers pour les séquoias.
Entre 2015 et 2021, six incendies ont dévasté de vastes bosquets de séquoias géants dans la Sierra Nevada.
Entre 2015 et 2021, les incendies de forêt ont détruit environ 85 % de la superficie totale des bosquets de séquoias géants de la Sierra Nevada, contre seulement 25 % le siècle précédent.
Environ deux millions de plantes imposantes du désert se rassemblent comme une forêt dans le parc national de Saguaro, qui abrite la plus grande concentration de cactus saguaro emblématique du pays, leurs bras tendus vers le ciel.
Cependant, le nombre de jeunes saguaros survivant dans le parc est faible depuis le milieu des années 1990 en raison de la sécheresse, et des conditions météorologiques très variables ou extrêmes rendent difficile la croissance du saguaro.
Dans le sud-ouest des États-Unis, le changement climatique rend le temps plus chaud et plus sec, ce qui provoque des incendies plus fréquents et dévastateurs.
Certaines variables, comme la croissance de plantes exotiques comme le bufflgrass, exacerbent ces violents incendies.
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