Lancé il y a trente ans, le Great Backyard Bird Count mobilise les scientifiques citoyens pour surveiller les populations d’oiseaux et faire progresser la recherche.
En descendant du train Q à la station Prospect Park à Brooklyn, j’ai grimacé aux cris et aux grognements du métro. Les klaxons des voitures résonnaient dans les rues voisines et la foule de visiteurs du week-end bavardait bruyamment – tous les sons typiques de la symphonie urbaine de New York.
Mais alors que je prenais un moment pour trouver la bonne sortie, une mélodie différente s’est jointe au spectacle : de délicats gazouillis d’oiseaux hors de vue. Un aperçu de ce qui allait arriver.
Quinze minutes plus tard, je me suis blotti contre un groupe d’une trentaine d’autres visiteurs frissonnants mais souriants, chacun équipé de jumelles et prêt à se joindre au Great Backyard Bird Count, un effort mondial coordonné par le Cornell Lab of Ornithology, la National Audubon Society et Oiseaux Canada. L’initiative mobilise des scientifiques citoyens pour collecter des données sur autant d’oiseaux sauvages que possible en un week-end avant qu’ils ne commencent leur migration printanière.
Lancé en 1998, l’événement a explosé en taille à mesure que l’observation des oiseaux est devenue de plus en plus populaire à travers le monde et que les applications rendent l’identification et la soumission de données plus accessibles. L’année dernière, plus de 830 000 personnes ont participé à l’événement, capturant numériquement environ 70 pour cent des espèces aviaires du monde, de l’Australie au Canada. Cette année, l’événement, qui s’est déroulé du 14 au 17 février, a enregistré un taux de participation record.
Les ensembles de données mondiaux générés lors du Great Backyard Bird Count et d’autres événements similaires tout au long de l’année aident les scientifiques à suivre l’évolution des populations d’oiseaux dans le temps et dans l’espace, capturant ce que Mya Thompson du Cornell Lab appelle l’un des « battements de cœur de la planète ».
Mais ils montrent également à quel point ce rythme cardiaque faiblit face au changement climatique et à la perte d’habitat. Les experts se précipitent pour trouver comment ralentir les pertes d’oiseaux avant qu’elles ne stagnent.
Une promenade dans le parc : À peine deux minutes après le début de notre promenade à Prospect Park, un ornithologue amateur a pointé le ciel en hurlant : « Regardez, une buse à queue rousse ! Toutes les têtes se tournèrent dans cette direction, émerveillées par l’oiseau de proie, une espèce étonnamment commune à New York. Les cardinaux parsemaient un arbre voisin comme des cerises vibrantes et des canards colverts éclaboussaient l’étang à côté. Quelques instants plus tard, un faucon de Cooper, plus rare, est apparu.
« Ce parc est vraiment important pour les espèces d’oiseaux », a déclaré Tina Marie Alleva, qui dirigeait la marche et aidait à soumettre les données du groupe au Great Backyard Bird Count. Elle est membre du Brooklyn Bird Club, qui organise chaque semaine de nombreuses promenades ornithologiques similaires dans tout l’arrondissement.
La ville de New York est située directement sur la voie de migration de l’Atlantique, un important corridor migratoire pour les oiseaux qui s’étend du Groenland et de la Nouvelle-Écosse au nord, le long de la côte est de l’Amérique du Nord, jusqu’aux tropiques des Caraïbes et sur la côte est de l’Amérique du Sud. Au cours de leurs migrations, les oiseaux s’arrêtent fréquemment en ville pour se reposer et faire le plein – des sortes de touristes aviaires.
L’idée centrale du Grand dénombrement des oiseaux de basse-cour en février est de documenter les oiseaux avant que la migration tentaculaire n’ait lieu au printemps. À cette période de l’année, certains des oiseaux migrateurs les plus courants s’arrêtant à New York viennent du nord et comprennent la sauvagine et les oiseaux chanteurs comme les moineaux à gorge blanche et les juncos aux yeux noirs. Pendant ce temps, les participants au Great Backyard Bird Count provenant de régions plus chaudes comme l’Inde pourraient apercevoir des espèces telles que des flamants roses et des faucons de l’Amour qui ont fui les climats plus froids de Sibérie ou d’Asie centrale.
« Les oiseaux nous disent comment évolue l’environnement, car ils bougent, ils mangent, ils dépendent vraiment de différentes zones et espaces, pas seulement d’un endroit spécifique », a déclaré Alleva avant que nous soyons interrompus par un cri guttural de geai bleu. L’observation des oiseaux peut également impliquer les gens dans la science et la conservation, a-t-elle ajouté. Par exemple, les ornithologues amateurs et l’organisation à but non lucratif NYC Bird Alliance ont passé des années à faire pression en faveur d’une législation exigeant un verre « respectueux des oiseaux » sur toutes les nouvelles constructions afin de réduire les collisions avec les bâtiments, qui a été adoptée en 2019.
« Il s’agit simplement d’avoir plus de personnes impliquées et plus de personnes attentionnées », a déclaré Alleva. « C’est important, en particulier dans ces zones urbaines où il y a très peu d’espaces verts pour que les gens, les oiseaux et tout le monde puissent coexister. »
Souvent, l’observation des oiseaux peut également contribuer à rapprocher les gens. Tout au long de la marche de trois heures, le groupe, dont beaucoup étaient des étrangers au départ, a tissé des liens en partageant des anecdotes amusantes sur les oiseaux, en repérant de nouvelles espèces et en soulignant les plaques de glace noire à éviter. Chris Laskowski, membre du Brooklyn Bird Club, m’a dit qu’il s’était intéressé pour la première fois à l’observation des oiseaux il y a plus de dix ans, après avoir perdu son emploi.
« Treize ans plus tard, cela a vraiment changé ma vie », a-t-il déclaré. Cela l’aide à « impliquer la nature à un niveau supérieur ».
Vérification du pouls : La soumission de notre petit groupe d’ornithologues amateurs de New York est filtrée dans une base de données aviaire mondiale gérée par le Cornell Lab of Ornithology. Avant ma promenade à Prospect Park, je me suis assis sur Zoom avec Thompson pour qu’elle puisse me montrer le système du Great Backyard Bird Count.
« C’est mon flux du Super Bowl ici », a-t-elle déclaré, faisant référence à une carte du monde qui montrait les soumissions d’oiseaux en temps quasi réel, qui se sont accumulées par milliers au cours de notre appel d’environ une heure. À terme, il montrera « un instantané de ce qui s’est passé pendant l’hiver ».
Les États-Unis, l’Inde et le Canada sont les principaux contributeurs au Great Backyard Bird Count, bien que la grande majorité des pays comptent au moins une personne qui y participe et que presque tous les pays représentés ont vu une augmentation des soumissions ces dernières années. Les scientifiques sont encore en train de finaliser les chiffres pour cette année, mais il est déjà clair que le décompte a battu tous les records précédents, a déclaré Thompson. Plus d’un million de participants ont partagé des informations sur au moins 8 119 espèces d’oiseaux.
Les applications d’observation scientifique citoyenne des oiseaux telles que Merlin et eBird, gérées par le Cornell Lab of Ornithology, aident les utilisateurs à identifier les espèces via leurs smartphones, des données qui peuvent être utilisées par les scientifiques qui étudient les tendances mondiales. Cependant, les déserts de données demeurent dans les zones plus difficiles d’accès (y compris, par exemple, les déserts réels) ainsi que dans les endroits où la technologie est soumise à des restrictions, comme la Chine. Les scientifiques utilisent l’apprentissage automatique pour combler certaines lacunes.
Le tableau qu’ils dressent donne à réfléchir, a déclaré Thompson.
« La grande majorité de ces cartes, lorsqu’elles ont été publiées, montraient une diminution globale des populations d’oiseaux », a-t-elle déclaré.
Une étude de 2019, appuyée en partie par des données scientifiques communautaires, a révélé que les États-Unis et le Canada comptent environ 3 milliards d’oiseaux de moins qu’en 1970. Les scientifiques analysent encore les facteurs contributifs pour des espèces et des emplacements particuliers, mais certaines raisons deviennent plus claires. Par exemple, les troglodytes de cactus en déclin, originaires des déserts et des systèmes arides d’Amérique du Nord, ne bougent pas en réponse au réchauffement des températures, potentiellement en raison de leur capacité de vol limitée et de leurs besoins en matière d’habitat, selon des recherches.
Mais tout espoir n’est pas perdu. Dans certaines régions, les espèces aviaires sont en augmentation, en particulier là où les communautés contribuent à fournir ou à restaurer un habitat essentiel pour les oiseaux migrateurs. Les oiseaux du métro chantent encore. Et une armée mondiale d’ornithologues amateurs continue à garder un œil sur la situation.
Plus d’actualités climatiques
Autour 650 000 clients d’électricité le long de la côte Est ont perdu l’électricité pendant la tempête de neige cette semaine, qui a détruit des lignes électriques et des infrastructures dans toute la région, rapportent Ivan Penn et Jenna Russell pour le New York Times. Pour la plupart, il semble que les problèmes soient localisés plutôt que des défaillances systémiques du réseau. Les gouvernements locaux ont ouvert des centres de chauffage de fortune dans les écoles ou même dans les bus pour aider ceux qui n’ont pas d’électricité, y compris les personnes sans logement.
La semaine dernière, une avalanche a tué neuf skieurs dans les montagnes de la Sierra Nevada, près du lac Tahoe, ce qui en fait l’événement le plus meurtrier de l’histoire moderne de la Californie. Les risques d’avalanches dans la région restent élevés et le changement climatique est en partie responsablerapporte Gabrielle Canon pour The Guardian. Les températures anormalement élevées dans le nord de la Californie ont entraîné un faible manteau neigeux cette année, ce qui signifie que les pentes n’ont pas les conditions nécessaires pour que la neige fraîche adhère. Aujourd’hui, la neige frappe la région et pourrait déclencher des avalanches plus graves, disent les experts.
Après qu’une série d’incendies de forêt ait ravagé le sud-ouest de l’Oregon en 2020, de nombreux propriétaires et promoteurs immobiliers dans les zones les plus touchées ont choisi de reconstruire en gardant à l’esprit la résilience aux incendies de forêt et l’efficacité énergétique.. Aujourd’hui, les quartiers autrefois incendiés sont parmi les plus économes en énergie du pays, rapporte Juliet Grable pour Canary Media. Lorsque les incendies de 2020 ont détruit plus de 5 000 structures, l’État a assoupli les codes de construction obligatoires pour aider les survivants à se rétablir plus rapidement, une pratique courante après une catastrophe. Mais l’État et les organisations à but non lucratif ont également proposé des incitations pour aider les propriétaires à respecter les normes, et ces initiatives ont largement porté leurs fruits, en particulier dans la région de Rogue Valley.
« L’incitation que nous avions pour aller au-delà du code a été doublée, et c’est là que nous avons constaté une forte adoption », a déclaré Scott Leonard, responsable du programme résidentiel à l’Energy Trust of Oregon, une organisation à but non lucratif, à Canary Media.
Carte postale de… Hawaï
L’édition de cette semaine de « Cartes postales de » est une gracieuseté de la journaliste californienne du CII, Liza Gross. Elle est récemment partie en vacances à Maui, où elle a observé de nombreux animaux sauvages.
« Le cardinal à crête rouge, Paroaria coronata, est commun dans toutes les îles hawaïennes, mais est originaire d’Amérique du Sud (il est également connu sous le nom de cardinal brésilien) et est en fait apparenté aux tangaras, pas aux cardinaux », a déclaré Liza. « Les oiseaux ont été introduits à Hawaï il y a près d’un siècle, mais ne sont pas considérés comme envahissants, contrairement à l’omniprésent héron garde-bœufs, qui a été introduit dans les années 1950 pour contrôler les insectes sur le bétail, mais aussi pour s’attaquer aux nids d’oiseaux indigènes qui ont évolué sans prédateurs. »
Elle a ajouté : « J’adore aller à Maui en hiver, lorsque des milliers de baleines à bosse migrent vers l’île depuis les aires d’alimentation de l’Alaska, dans l’une des plus longues migrations de tous les mammifères, pour se reproduire et élever leurs petits. Il n’y a rien de tel que de nager et de faire de la plongée avec tuba dans l’océan avec les baleines, les tortues de mer et les diverses espèces de poissons de Maui pour recharger votre esprit. »
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