Une nouvelle étude jette un regard inédit sur la manière dont l’agriculture convertit les zones non forestières et les principaux puits de carbone en terres cultivées et en pâturages.
Il est largement reconnu que l’agriculture est le principal moteur de la destruction des forêts à l’échelle mondiale, en particulier dans les écosystèmes tentaculaires et très médiatisés comme la forêt amazonienne.
Mais une nouvelle étude publiée cette semaine révèle que les écosystèmes non forestiers – les prairies, les savanes et les zones humides de la planète – sont engloutis par l’agriculture à un rythme près de quatre fois supérieur à celui des forêts. Comme pour les forêts, le principal moteur est l’élevage.
« Le but de cette recherche était simplement de comprendre où cela se produit dans le monde », a déclaré Elise Mazur, chercheuse au Land and Carbon Lab du World Resources Institute et l’un des auteurs du rapport. « Nous savons où se produit la déforestation. Mais nous étions moins sûrs de l’endroit où les écosystèmes non forestiers disparaissent. »
L’étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, est une tentative unique d’analyser quels types d’agriculture forcent la conversion des écosystèmes naturels à l’échelle mondiale, puis d’attribuer cette conversion à la demande de produits spécifiques.
Faire ce lien est essentiel. Les prairies occupent une plus grande surface de la planète que toute autre terre libre de glace et stockent une part importante du carbone terrestre – environ 34 pour cent, contre 39 pour cent pour les forêts. Les chercheurs affirment qu’il s’agit des écosystèmes les plus menacés sur Terre et qu’ils reçoivent pourtant relativement peu d’attention politique en ce qui concerne les forêts, en grande partie parce que leur disparition et les causes qui la sous-tendent ne sont pas aussi bien comprises. Les zones humides sont converties en terres cultivées et en pâturages à un rythme deux fois moins rapide que les terres arides, ont découvert les chercheurs, mais elles constituent des puits climatiques particulièrement importants.
La nouvelle étude, qui a porté sur la période 2005 à 2020, a révélé que, comme pour les forêts, le principal facteur de perte de prairies est la production animale, qu’il s’agisse de la conversion en pâturages ou en terres cultivées pour la culture fourragère. Environ la moitié de toutes les conversions non forestières sont destinées aux pâturages, 27 pour cent aux terres cultivées à des fins alimentaires et 17 pour cent aux terres cultivées pour cultiver des aliments pour les animaux, notamment du maïs et du soja.
« Lorsque vous additionnez le nombre de conversions en pâturages et en terres cultivées utilisées pour l’alimentation animale, cela représente la majorité de la conversion », a déclaré Mazur. « Ce qu’il faut retenir, c’est que le bétail et les produits laitiers jouent un rôle démesuré dans la perte de nos écosystèmes non forestiers par rapport à d’autres produits ou aliments. »
Les chercheurs ont découvert que les aliments pour le bétail représentaient plus d’un tiers de la conversion globale des terres cultivées dans le monde, mais que dans certaines régions productrices, notamment le Brésil, l’Argentine, les États-Unis et la Chine, ce pourcentage atteignait plus de 50 pour cent. Plus de 30 pour cent de ces récoltes étaient destinées à l’exportation, stimulées par la demande d’aliments d’origine animale ailleurs.
Les chercheurs ont découvert que les biocarburants, y compris l’éthanol et le biodiesel, étaient les principaux moteurs de la perte de prairies, en particulier dans les pays où la demande est élevée en raison d’incitations politiques, comme la norme sur les carburants renouvelables aux États-Unis. Ainsi, alors qu’un peu plus de 12 pour cent des terres non forestières mondiales ont été converties en terres cultivées pour les biocarburants, ce pourcentage est passé à 28 pour cent aux États-Unis, principalement dans les prairies du haut Midwest.
À l’échelle mondiale, la consommation alimentaire représente 54 pour cent de la conversion des terres cultivées, ce qui signifie qu’une grande partie de la masse limitée de terres arables de la planète n’est pas utilisée directement pour produire des calories.
L’équipe à l’origine du rapport, qui comprenait également des experts de Rainforest Alliance et du Centre allemand de recherche sur la biodiversité et le climat Senckenberg, a examiné de nombreux ensembles de données sur les changements d’utilisation des terres, puis a utilisé des modèles pour attribuer le changement à des types particuliers d’agriculture. Enfin, ils ont analysé les données commerciales pour déterminer comment la demande du marché contribuait à la conversion.
Historiquement, les ensembles de données sur l’utilisation des terres n’ont pas permis de distinguer correctement les pâturages des terres cultivées, principalement parce que l’un est souvent converti en l’autre et que les mesures existantes ne sont pas suffisamment sensibles pour déterminer la différence. Cela signifie que les recherches antérieures se sont soit concentrées uniquement sur la conversion en terres cultivées, soit n’ont pas réussi à saisir la distinction entre pâturages et terres cultivées ou la contribution de certains produits agricoles à l’un ou l’autre.
Mazur dit qu’elle espère que les décideurs politiques et les entreprises qui dépendent des matières premières agricoles commenceront à intégrer la conversion des prairies dans leurs objectifs de conservation. Certaines initiatives volontaires, notamment le moratoire sur le soja au Brésil, ont été reconnues pour avoir réduit la déforestation dans ce pays, mais ont également poussé l’expansion agricole dans le Cerrado voisin, une vaste savane.
« Les forêts et les écosystèmes non forestiers doivent être abordés ensemble », a déclaré Mazur. « Si vous n’en regardez qu’un, cela peut pousser la conversion vers un autre écosystème. Nous voulons nous assurer que toute politique ou objectif volontaire concerne tous les écosystèmes naturels. »
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