Les oiseaux les plus menacés d’Australie : la vie insulaire n’est pas un paradis pour les espèces à risque

L’Australie abrite une faune aviaire riche et diversifiée, avec plus de 750 espèces d’oiseaux indigènes habitant ses paysages vastes et variés. Cependant, tous les oiseaux n’ont pas la même chance.

Une étude récente dirigée par le Dr George Olah de l’Université nationale australienne révèle une tendance inquiétante : les espèces d’oiseaux vivant dans les îles sont plus susceptibles de disparaître que leurs homologues du continent.

L’étude, publiée dans Emu-Austral Ornithology, identifie plusieurs caractéristiques qui augmentent la vulnérabilité de certains oiseaux australiens.

Ceux-ci incluent le fait d’être endémique à une seule île ou à un archipel, d’avoir une petite population, de ne pas voler ou de vivre au sol et d’être menacé par des prédateurs envahissants ou par la perte d’habitat.

Les chercheurs ont également découvert que les oiseaux insulaires sont plus sujets à la dérive génétique et à la consanguinité, ce qui peut réduire leur adaptabilité et leur résilience.

Pourquoi les îles sont importantes pour la conservation des oiseaux

Les îles constituent des habitats importants pour de nombreuses espèces d’oiseaux, car elles offrent des niches écologiques uniques, une concurrence moindre et des taux de spéciation plus élevés.

Cependant, les îles posent également des défis importants pour la survie des oiseaux, car elles sont souvent isolées, fragmentées et exposées aux fluctuations environnementales et aux perturbations humaines.

Selon l’étude, l’Australie compte 8 222 îles, couvrant 8,6 % de sa superficie. Ces îles abritent 14 % des espèces d’oiseaux d’Australie, dont 45 % sont endémiques à une ou plusieurs îles.

Cependant, ces oiseaux insulaires sont également menacés de manière disproportionnée : 35 % d’entre eux sont répertoriés comme éteints, en voie de disparition ou vulnérables, contre 10 % des oiseaux du continent.

L’étude souligne la nécessité de mesures de conservation urgentes et ciblées pour protéger les oiseaux insulaires d’Australie, car ils représentent une partie précieuse et irremplaçable du patrimoine naturel du pays.

Les chercheurs suggèrent que certaines des mesures les plus efficaces comprennent l’éradication ou le contrôle des espèces envahissantes, la restauration et l’expansion des habitats indigènes, la surveillance et la gestion des populations, ainsi que l’augmentation de la sensibilisation et de l’engagement du public.

Comment sauver les oiseaux insulaires d’Australie de l’extinction

L’étude fournit également quelques exemples d’initiatives de conservation réussies qui ont contribué à prévenir ou à inverser le déclin de certaines espèces d’oiseaux insulaires. Ceux-ci inclus:

  • La récupération de la poule des bois Lord Howe, un râle incapable de voler qui vit sur l’île Lord Howe, un site du patrimoine mondial dans la mer de Tasmanie. La poule des bois était autrefois abondante sur l’île, mais sa population a chuté à moins de 30 individus dans les années 1970, en raison à la prédation par les porcs, les chats et les rats introduits, et à la dégradation de l’habitat par le bétail et les mauvaises herbes. Un programme complet de conservation, impliquant l’élevage en captivité, le contrôle des prédateurs, la restauration de l’habitat et la participation de la communauté, a été lancé en 1979 et a permis à la population de poules des bois de rebondir à plus de 300 oiseaux en 2003. La poule des bois est désormais classée comme vulnérable plutôt que comme en danger critique d’extinction. .
  • La translocation du bruyant oiseau des broussailles, un oiseau chanteur secret et vocal qui vit dans la végétation dense du sous-étage du sud-ouest de l’Australie. On pensait que l’oiseau des broussailles était éteint jusqu’à ce qu’il soit redécouvert en 1961 dans une petite parcelle de forêt près d’Albany. L’habitat de l’oiseau des broussailles a été gravement fragmenté et dégradé par l’exploitation forestière, le défrichement et les incendies, et sa population était estimée à moins de 500 oiseaux dans les années 1980. Un programme de translocation, impliquant la capture et la libération d’oiseaux des broussailles vers des sites appropriés à l’intérieur et à l’extérieur de leur aire de répartition d’origine, a été lancé en 1983 et a abouti à l’établissement de plusieurs nouvelles populations et à l’expansion de la répartition de l’oiseau des broussailles. L’oiseau des broussailles est désormais classé comme en voie de disparition plutôt que comme en danger critique.
  • La réintroduction du perroquet vert de l’île Norfolk, un perroquet coloré et charismatique qui vit sur l’île Norfolk, une île subtropicale de l’océan Pacifique. Le perroquet vert était autrefois répandu et abondant sur l’île, mais sa population a considérablement diminué en raison de la chasse, de la perte d’habitat et de la prédation par les chats, les rats et les rosellas cramoisis introduits. Le perroquet vert était au bord de l’extinction dans les années 1980, il ne restait plus que quelques dizaines d’oiseaux dans une petite zone du parc national de l’île. Un programme de réintroduction, impliquant l’élevage en captivité, la libération et la surveillance des perroquets verts, ainsi que le contrôle des prédateurs et des concurrents, a été mis en œuvre en 1986 et a permis d’augmenter la population du perroquet vert à plus de 400 oiseaux en 2019. Le perroquet vert est désormais classée comme en danger plutôt que comme en danger critique.

Ces réussites démontrent qu’il est possible de sauver les oiseaux insulaires d’Australie de l’extinction, s’il y a suffisamment de volonté politique, de connaissances scientifiques et de soutien public.

Cependant, l’étude prévient également qu’il n’y a pas de place à l’autosatisfaction, car de nombreuses espèces d’oiseaux insulaires sont toujours confrontées à des menaces imminentes et nécessitent une intervention immédiate.

L’étude exhorte le gouvernement australien et la communauté internationale à reconnaître la valeur et la vulnérabilité des oiseaux insulaires et à allouer davantage de ressources et d’attention à leur conservation.

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