L'acidification de l'océan a franchi les «frontières planétaires» dans certaines parties de l'océan, approfondissant une crise face aux écosystèmes marins de la planète.
Une mesure critique de la santé de l'océan suggère que les systèmes marins du monde sont plus périls que les scientifiques ne l'avaient précédemment réalisé et que des parties de l'océan ont déjà atteint des points de basculement dangereux.
Une étude, publiée lundi dans la revue Global Change Biology, ont constaté que l'acidification de l'océan – le processus dans lequel les océans du monde absorbent l'excès de dioxyde de carbone de l'atmosphère, devenant plus acide – a fait une «frontière planétaire» il y a cinq ans.
« Beaucoup de gens pensent que ce n'est pas si mal », a déclaré Nina Bednaršek, l'un des auteurs de l'étude et chercheur principal à l'Oregon State University. « Mais ce que nous montrons, c'est que tous les changements qui ont été projetés, et plus encore, se produisent déjà – dans tous les coins du monde, du plus vierge au petit coin qui vous intéresse. Nous n'avons pas changé une seule baie, nous avons changé l'océan entier à un niveau mondial. »
La nouvelle étude, également rédigée par des chercheurs du Plymouth Marine Laboratory du Royaume-Uni et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), constate qu'en 2020, les océans du monde étaient déjà très proches de la «zone de danger» pour l'acidité de l'océan et, dans certaines régions, y était déjà réunie.
Les scientifiques avaient déterminé que l'acidification des océans entre dans cette zone de danger ou traverse cette frontière planétaire lorsque la quantité de carbonate de calcium – qui permet aux organismes marins de développer des coquilles – est inférieure à 20% par rapport aux niveaux préindustriels. Le nouveau rapport met le chiffre à environ 17%.
« L'acidification des océans n'est pas seulement une crise environnementale, c'est une bombe à retardement pour les écosystèmes marins et les économies côtières », a déclaré Steve Widdicombe, directeur des sciences du Plymouth Lab, dans un communiqué de presse. «À mesure que nos mers augmentent l'acidité, nous assistons à la perte d'habitats critiques sur lesquels dépendent d'innombrables espèces marines et cela, à son tour, a des implications sociétales et économiques majeures.»
Les scientifiques ont déterminé qu'il y a neuf frontières planétaires qui, une fois violées, risquent les capacités des humains à vivre et à prospérer. L'un d'eux est le changement climatique lui-même, qui, selon les scientifiques, est déjà au-delà de «l'espace opérationnel sûr» de l'humanité en raison des émissions continues des gaz piégeant la chaleur. Un autre est l'acidification de l'océan, également causée par la combustion de combustibles fossiles.
En 2023, les chercheurs ont déterminé que six de ces frontières avaient déjà été franchies. La nouvelle recherche ajoute un septième inquiétant.
L'étude, qui était basée sur des mesures de noyaux de glace et de modèles de données, a révélé que l'acidité de l'océan était pire dans les eaux plus profondes. À environ 200 mètres sous la surface de l'océan, 60% des eaux de l'océan avaient déjà franchi le seuil de 20%, contre environ 40% à la surface de l'océan.
« La plupart des vies de l'océan ne vivent pas seulement à la surface – les eaux ci-dessous abritent de nombreux autres types de plantes et d'animaux », a déclaré Helen Findlay, un océanographe biologique au Lab Plymouth et auteur principal de la nouvelle étude « puisque ces eaux plus profondes changent tellement, les impacts de l'acidification de l'océan pourraient être bien pires que nous ne le pensions. »
L'acidité croissante de l'océan a déjà conduit à des récifs tropicaux et subtropicaux perdant plus de 40% de leurs habitats. Dans les régions polaires, les papillons de mer – une composante cruciale des réseaux alimentaires marins – ont perdu plus de 60%. Les espèces de crustacés côtiers ont perdu 13% des habitats dans lesquels ils peuvent fonctionner.
« La documentation précédente sur les frontières océaniques et planétaires pour l'acidification des océans a suggéré que nous étions proches mais n'avait pas encore dépassé la frontière », a déclaré Richard Feely, un océanographe et co-auteur de la NOAA de l'étude. «Ce que ce rapport dit, c'est que lorsque vous considérez les eaux souterraines – et en particulier lorsque vous considérez les environnements où il y a une énorme sensibilité à l'acidification des océans – les régions polaires de haute latitude et les régions upwelling sur la côte ouest – ces régions ont connu un impact énorme.»
Feely a noté que ces régions ont tendance à être les plus productives de l'océan.
L'étude intervient alors que les principaux chercheurs de la politique des océans et de la marine se réunissent en France pour la Conférence des Océans des Nations Unies pour s'attaquer à l'aggravation de la crise confrontée aux océans du monde, de la pollution plastique à l'exploitation de la mer profonde.
« Nous vivons à l'époque où des études comme celle-ci ne font plus d'impact immédiat sur la politique, ce qui est regrettable », a déclaré Bednaršek. « Mais je pense qu'il est extrêmement important de documenter ces changements, et j'espère que cela aura un impact sur la politique et la politique. »
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