La première étude des microplastiques dans les sédiments côtiers du Texas a été financée par la victoire juridique historique d'un militant environnemental local sur la pollution plastique, l'un des nombreux projets de recherche de ce type.
Une étude récente a trouvé des niveaux étonnamment faibles de microplastiques nocifs dans les sédiments des baies du Texas qui sont notoires pour la pollution plastique. Cela a conduit des chercheurs de l'Université du Texas à Austin pour conclure que les microplastiques étaient emportés en mer.
«Ils se déplacent beaucoup plus facilement que nous ne le pensions», a déclaré le co-auteur de l'étude Cornel Olariu, professeur agrégé de recherche à la Jackson School of Geosciences de l'UT, dans un communiqué de presse du 14 mai. «C'est une menace pour tout pour nous.»
Les particules en plastique à grains fins absorbent les produits chimiques et peuvent s'accumuler dans la faune et les humains. Des recherches antérieures ont identifié des impacts sur la santé de l'accumulation microplastique, notamment les dommages génétiques, les effets neurologiques et le risque de cancer.
L'étude du Texas s'est concentrée sur le système de la baie de Matagorda, où deux principaux fabricants de plastiques exploitent Formosa Plastics et Dow Chemical. Le système de la baie a des niveaux élevés de pollution documentés à partir de nurdles en plastique – des granulés granulaires qui flottent sur l'eau.
La poudre microplastique ou en plastique provient de nombreuses sources. Il peut être libéré directement des usines de fabrication ou se produire lentement alors que les nurdles flottants se brisent. Il lave les rivières aux côtés d'autres déchets en plastique et déteint des filets de pêche en plastique qui sont utilisés dans la baie.
Des chercheurs de la baie de Matagorda ont prélevé 122 échantillons de sédiments de la baie pour tester les grains et les fibres microplastiques. C'était la première fois que de telles mesures étaient prises dans les sédiments de Texas Bay, selon l'étude.
Les échantillons ont montré des niveaux qui étaient des centaines ou des milliers de fois inférieurs aux autres environnements de baie documentés.
« Il est surprenant qu'il n'y ait pas plus de microplastiques présents dans les sédiments », a indiqué l'étude. «Le régime éolien, les eaux peu profondes et la connexion permanente avec le golfe du Mexique conduisent à un taux de rinçage élevé de matériaux et de microplastiques à grains fins hors de la baie lors des événements de tempête.»
La recherche a entraîné un financement de la Matagorda Bay Athitigation Trust, un fonds créé en 2019 par un accord de règlement historique entre Formosa Plastics, qui exploite un complexe de 2 500 acres sur le système de la baie, et Diane Wilson, un crevain local qui a poursuivi la société pour sa pollution plastique prolifique.
« Il peut être très connu comme une avenue pour faire des recherches scientifiques », a déclaré Wilson. «Je reçois des appels de toutes sortes de gens.»
Le fonds a commencé avec 50 millions de dollars en 2019 et a depuis reçu 29 millions de dollars supplémentaires de paiements de pénalité de pollution en cours de Formosa.
Le fonds a mis des millions de dollars dans des recherches scientifiques sur le système de la baie de Matagorda. Une étude, publiée en janvier, a examiné la toxicité des microplastiques aux poissons et aux crustacés. Un autre examine les impacts des microplastiques sur les formes de vie microscopiques, et une autre mesure les concentrations de produits chimiques PFAS toxiques dans la baie.
L'étude des sédiments de l'Université du Texas a été publiée en mars dans la revue Environmental Science and Technology.
Ses résultats ont défié les attentes, étant donné les grands volumes de pollution en plastique en plastique documenté par Wilson et autres. Les chercheurs l'ont attribué des différences de flottabilité. Alors que les granulés en plastique flottent à la surface, les grains de poudre en plastique sont souvent suspendus dans la colonne d'eau. Cela les rend plus sensibles aux perturbations par les tempêtes saisonnières et la capture par des courants réguliers qui s'épuisent en mer.
« Étant donné que la pollution plastique entre finalement dans le golfe du Mexique, ce système devrait être au centre des recherches futures », a rapporté l'étude.
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