Un nouveau rapport du Center for American Progress révèle que 31 monuments nationaux constituent le seul outil de conservation protégeant 21 000 milles de rivières et de ruisseaux qui fournissent de l’eau aux communautés en aval.
Les 31 monuments nationaux désignés depuis l’administration Clinton, qui pourraient être réduits à mesure que l’administration Trump s’efforce d’ouvrir davantage de terres publiques aux industries extractives, garantissent l’eau potable pour des millions d’Américains, selon une nouvelle analyse du Center for American Progress.
En utilisant des données géospatiales pour quantifier les kilomètres de rivières et de bassins versants à l’intérieur des limites des monuments nationaux étudiés, ainsi que le nombre d’utilisateurs qui dépendent de cette eau, le rapport a révélé que l’approvisionnement en eau de plus de 13 millions d’Américains est directement assuré par les bassins versants situés à l’intérieur ou en aval de ces monuments nationaux. Environ 83 pour cent de l’eau qui traverse ces terres publiques ne bénéficie d’aucune autre protection que la désignation de monuments, selon le rapport.
Les monuments nationaux protègent plus de 21 000 milles de voies navigables à travers les États-Unis, soit près de deux fois plus de kilomètres de voies navigables que le système national des rivières sauvages et pittoresques, a également déterminé l’analyse.
Ce rapport intervient alors que l’administration Trump envisage de réduire ou de révoquer la désignation de certains monuments nationaux.
En mars, l’administration Trump a annoncé qu’elle éliminerait les monuments nationaux de Chuckwalla et de Sáttítla Highlands en Californie, avant de supprimer le texte d’une fiche d’information de la Maison Blanche annonçant cette décision. Le mois suivant, le Washington Post a rapporté que l’administration envisageait de réduire ou d’éliminer six monuments nationaux, et en juin, le ministère américain de la Justice a rendu un avis selon lequel le président avait le pouvoir d’annuler la désignation de monuments nationaux, faisant ainsi marche arrière sur une décision vieille de plusieurs décennies en la matière.
Au cours du dernier mandat de Trump, les monuments nationaux Bears Ears et Grand Staircase-Escalante, établis respectivement par les administrations Obama et Clinton, ont été réduits à des fractions de leur taille d’origine, mais ils ont été restaurés par le président Joe Biden après son entrée en fonction.
Si les monuments nationaux sont réduits ou supprimés, les zones entourant une voie navigable perdront leur protection contre les industries extractives, notamment le forage pétrolier et gazier, l’exploitation minière et le pâturage. La contamination provenant de ces industries pourrait s’infiltrer dans les ruisseaux et, par conséquent, dans les rivières. Ces industries utilisent également de l’eau, parfois en grandes quantités dans les régions arides, réduisant encore davantage l’approvisionnement en eau vers les communautés voisines. (Dans certains cas, certaines activités minières et de pâturage sont déjà autorisées sur les terres des monuments nationaux, mais les activités sont limitées en ampleur et plus réglementées qu’en dehors des monuments.)
« Les paysages et les voies navigables vont de pair », a déclaré Drew McConville, chercheur principal en politique de conservation au Center for American Progress et co-auteur du rapport. « L’eau propre dépend de ce qui y provient des terres naturelles… Le simple fait de protéger les éléments humides en soi ne garantit pas que vous gardez (l’eau) propre et durable. »
La proportion de communautés historiquement marginalisées vivant dans les bassins versants des monuments nationaux est supérieure à la moyenne des bassins versants à l’échelle nationale, selon l’étude. Vingt-trois des monuments étudiés se trouvent également dans des régions qui devraient être confrontées à des pénuries d’eau dues au changement climatique dans les décennies à venir, rendant les régions arides en aval encore plus sèches.
Le monument national du Grand Staircase-Escalante, par exemple, protège 2 517 milles de voies navigables, selon l’analyse, et près de 90 % des bassins versants à l’intérieur du monument devraient voir leurs niveaux d’eau baisser. Le monument chevauche les bassins supérieur et inférieur du fleuve Colorado, avec les rivières Paria et Escalante coulant à l’intérieur de ses limites et le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, juste au sud.
Le monument est souvent considéré comme une région clairsemée et aride, ce qui est effectivement le cas, a déclaré Jackie Grant, directrice exécutive de Grand Staircase Escalante Partners, une organisation à but non lucratif axée sur la protection du monument qui a dépensé 11 millions de dollars pour protéger le bassin versant de la rivière Escalante et tous ses affluents. Il reste vital pour le réseau du fleuve Colorado, dont dépendent des millions de personnes dans le sud-ouest. Grand Staircase-Escalante aide à ralentir l’eau du plateau Paunsaugunt dans le parc national de Bryce Canyon, dont une grande partie commence sous forme de manteau neigeux dans le parc avant de fondre et de s’écouler en aval.
« Les gens ne pensent pas à l’eau lorsqu’ils pensent au monument national Grand Staircase-Escalante », a déclaré Grant. « Ainsi, lorsque nous pouvons apporter cette vision de l’eau et de son importance pour la protection du monument, cela nous aide à mettre un autre élément de base dans notre cas pour soutenir le monument, car non seulement elle est importante pour les animaux, les plantes indigènes, la géologie et la paléontologie, mais l’eau joue un rôle énorme dans le monument, et le monument protège l’eau elle-même. »
S’étendant sur 1,87 million d’acres de terres publiques, le monument national de Grand Staircase-Escalante est l’un des monuments nationaux les plus vastes du pays, protégeant de nombreuses espèces sauvages ainsi que des ressources archéologiques dans le sud de l’Utah. Mais un gisement de charbon de neuf milliards de tonnes est enfoui au centre du monument, ainsi que des gisements de minéraux, dont l’uranium et le nickel. L’administration Trump vante depuis longtemps l’augmentation de la production de charbon du pays et a établi cette année un programme favorable au secteur minier.
« Il serait très facile de contaminer l’une ou l’autre de ces rivières si l’exploitation minière avait lieu dans la partie centrale du monument », a déclaré Grant.
Margaret Walls, chercheuse principale à Resources for the Future qui a étudié les monuments nationaux mais n’a pas participé à cette étude, a déclaré que les monuments nationaux sont désignés pour protéger des monuments culturels ou historiques, et qu’on peut oublier qu’ils peuvent également servir à des fins telles que la sauvegarde de l’eau. Elle a toutefois souligné que même si la protection des monuments était assouplie, les zones resteraient des terres fédérales et que leurs changements de statut ne garantiraient pas leur développement.
« Nous ne protégeons pas les cours d’eau de la même manière que nous protégeons les terres », a déclaré Walls, « nous allons bénéficier de ces avantages en matière d’eau en protégeant les terres. »
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