Cette combinaison trompe les plantes en leur faisant croire qu’elles n’ont pas besoin d’enfoncer des racines profondes.
NEW YORK — Les marais de la ville de New York ne sont pas seulement touchés par les ondes de tempête et la montée du niveau de la mer, ils sont également menacés par les écoulements d’eaux usées et pluviales que la ville rejette dans les cours d’eau lors des tempêtes de pluie, ainsi que par les niveaux élevés d’azote présents dans l’eau traitée.
La quantité de sédiments inorganiques (sable, limon et argile) dans les marais, en particulier dans le Queens, diminue. En raison des changements apportés par l’homme au flux naturel de sédiments dans la région de New York, les marais ne reçoivent pas suffisamment de sédiments provenant des terres en amont pour lutter contre l’érosion.
La Natural Areas Conservancy, un groupe de conservation qui a aidé à créer le cadre de gestion et de restauration des zones humides de la ville, ainsi que les scientifiques qui étudient les zones humides, ont décrit ces changements comme une famine de sédiments.
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Les marais de New York, resplendissants et menacés
Par Lauren Dalban
Une telle carence peut affaiblir la structure d’un marais, le rendant plus vulnérable à l’érosion due à l’engorgement constant de la côte.
« Avec l’élévation du niveau de la mer, les marais sont exposés ou inondés par les marées », explique Helen Forgione, responsable principale des sciences de la conservation au Natural Areas Conservancy. « Avec l’élévation du niveau de la mer, ils sont inondés pendant une période beaucoup plus longue. »
Dans son étude de 2018, le Dr Dorothy Peteet, chercheuse principale au Goddard Institute for Space Studies de la NASA qui étudie les marais depuis plus de 30 ans, a découvert que la matière organique, ou la croissance végétale, au-dessus de nombreux marais de la baie de la Jamaïque augmentait, alors même que les marais manquaient de sédiments.
Les eaux usées sont très riches en azote. Lorsque les eaux usées s'écoulent régulièrement dans les marais, elles fertilisent les plantes à répétition. Comme de nombreuses villes plus anciennes, New York utilise un système d'égouts combiné qui envoie les eaux usées et les eaux pluviales dans les mêmes canalisations. Pour éviter que le système ne reflue et n'inonde les rues en période de fortes pluies, le système est conçu pour déborder aux points de rejet, envoyant les eaux usées non traitées directement dans les ruisseaux, les rivières et les marais.
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Une telle inondation « indique aux plantes qu’elles n’ont pas besoin de développer beaucoup de racines », explique Peteet. « Il ne reste alors que de petites racines fragiles au fond qui ne tiennent pas très bien. »
Les longues racines des plantes saines des marais, comme la spartine, aident à renforcer le marais contre l’érosion causée par les ondes de tempête et la montée du niveau de la mer. Lorsqu’elles sont fertilisées à plusieurs reprises, leur capacité à atténuer l’érosion est limitée, en particulier dans un marais déjà affaibli et à basse altitude en raison d’un manque de sédiments inorganiques.
Des niveaux plus élevés d’azote peuvent également provoquer la prolifération d’algues sur le marais, étouffant souvent les animaux marins et les espèces de plantes aquatiques en oxygène.
« C'est une prolifération d'algues qui est si importante parce qu'il y a tellement d'engrais dans l'eau », a déclaré Peteet.
« Si vous avez trop d’algues dans l’eau, les choses commencent à mourir parce qu’il n’y a pas assez d’oxygène en dessous. »
Selon le Département de la protection de l'environnement de la ville, il a investi environ 1,3 milliard de dollars pour moderniser l'infrastructure d'élimination de l'azote dans huit installations de récupération des ressources en eaux usées le long de l'East River et de la Jamaica Bay, garantissant ainsi une réduction considérable des niveaux d'azote dans l'eau traitée.
« Les améliorations apportées au cours des deux dernières décennies ont permis d’améliorer considérablement la quantité d’azote, de phosphore et d’autres éléments ajoutés au système », a déclaré Forgione. « Si l’on examine simplement les niveaux de polluants ou de pollution dans la colonne d’eau, la qualité de l’eau est nettement meilleure qu’il y a 20 ou 30 ans. »
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