La réduction des émissions d’oxyde nitreux des usines chimiques américaines pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre à moindre coût. Des usines similaires en Chine offrent un « avantage bien plus important ».
WASHINGTON, DC — Les premiers détails d’un accord potentiel, et peut-être massif, sur le climat entre les États-Unis et la Chine ont été annoncés lors d’un sommet sur le climat à la Maison Blanche mardi.
Cette initiative pourrait réduire considérablement les émissions de protoxyde d’azote, un gaz à effet de serre puissant et largement négligé qui nuit également à la couche d’ozone. En ciblant cette pollution au N2O provenant d’un nombre limité d’usines chimiques dans les deux pays, on pourrait réduire rapidement un volume important d’émissions de gaz à effet de serre à moindre coût.
Un responsable de l'administration Biden et des climatologues qui surveillent les soi-disant super-polluants affirment que les efforts bilatéraux ciblant le N2O industriel ont commencé après qu'Pacte Climat a rapporté ces émissions provenant d'usines aux États-Unis et en Chine, montrant comment une puissante source d'émissions de gaz à effet de serre pourrait être facilement éliminée.
Si ces efforts sont couronnés de succès, les deux pays pourraient réduire leurs émissions de gaz à effet de serre d’une manière équivalente au retrait d’environ 50 millions d’automobiles de la circulation, pour une fraction du coût des autres efforts de réduction des émissions.
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« C'est une opportunité formidable », a déclaré Manish Bapna, président du Conseil de défense des ressources naturelles, lors d'un événement organisé par des groupes à but non lucratif mardi matin avant le sommet. « Le fruit est gros, il est bas, il est mûr. »
« Nous nous occupons rapidement de nos émissions de N2O industriel aux États-Unis et nous retroussons nos manches pour nous attaquer à un problème bien plus important qui est également très facile à gérer en Chine », a déclaré un haut responsable de l'administration Biden qui a parlé sous couvert d'anonymat lors d'un appel avec des journalistes avant l'événement.
Le sommet de la Maison Blanche sur les super-polluants climatiques ne s'est pas limité au protoxyde d'azote. Les annonces comprenaient des initiatives visant à lutter contre le méthane et d'autres gaz à effet de serre puissants.
Sarah Kapnick, scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a annoncé un partenariat avec United Airlines qui placera des équipements de surveillance du méthane et de l'oxyde nitreux sur l'un des avions commerciaux de la compagnie aérienne pour aider la NOAA à mieux suivre les concentrations de polluants aux États-Unis.
Les efforts déployés pour réduire les émissions d’oxyde nitreux reposent en grande partie sur la participation volontaire de l’industrie. Les efforts antérieurs visant à réduire les émissions de ce superpolluant ont incité les usines chimiques à réduire leurs émissions en échange de crédits carbone qu’elles pouvaient vendre à d’autres qui avaient besoin de compenser leur propre pollution. Ces efforts n’ont pas permis de réduire durablement les émissions, ce qui a incité certains défenseurs de l’environnement à se demander si de nouvelles mesures volontaires et des crédits de compensation carbone seraient efficaces.
« Pour réduire ces émissions dangereuses, il faut des réductions soutenues des émissions par le biais de réglementations et de mesures d’application strictes », a déclaré Avipsa Mahapatra, directeur de la campagne climatique de l’Environmental Investigation Agency US, une organisation à but non lucratif basée à Washington. « Les compensations ne fonctionnent tout simplement pas. »
L’oxyde nitreux est le troisième facteur de changement climatique après le dioxyde de carbone et le méthane. À poids égal, le N2O est un gaz à effet de serre 273 fois plus puissant que le CO2. Contrairement à d’autres superpolluants climatiques comme le méthane, il a une longue durée de vie et reste dans l’atmosphère pendant plus d’un siècle.
L’oxyde nitreux est également le principal polluant d’origine humaine qui appauvrit l’ozone atmosphérique, qui protège la Terre des rayons ultraviolets nocifs du soleil.
Les technologies de réduction existantes ont le potentiel de réduire les émissions industrielles de N2O jusqu’à 99 pour cent.
Les États-Unis et la Chine sont responsables de près de 80 % des émissions industrielles de N2O. Ces émissions proviennent d’un nombre limité d’usines chimiques qui produisent de l’acide adipique, un ingrédient utilisé dans la fabrication de nylon à haute résistance, de l’acide nitrique, utilisé pour fabriquer des engrais, et du caprolactame, un produit chimique utilisé pour fabriquer d’autres polymères et dans la fabrication de produits pharmaceutiques et alimentaires.
En novembre, les États-Unis et la Chine se sont engagés à coopérer pour réduire les émissions de N2O. En mai, des responsables américains et chinois, dirigés par John Podesta, conseiller principal de Biden pour la politique climatique internationale, et Liu Zhenmin, envoyé spécial de la Chine pour le changement climatique, ont convenu de « s’engager dans une coopération technique et un renforcement des capacités pour la mesure et la réduction des émissions d’autres gaz à effet de serre autres que le CO2, notamment le N2O industriel ».
Lors du sommet de la Maison Blanche sur les super-polluants climatiques et de l'événement distinct organisé par une organisation à but non lucratif consacré exclusivement à l'oxyde nitreux, les décideurs politiques, les chercheurs, les chefs d'entreprise et les organisations environnementales américains ont présenté un plan visant à réduire considérablement les émissions industrielles au cours de la prochaine décennie. Les événements ont porté sur les réductions américaines qui pourraient contribuer à un effort bilatéral entre les États-Unis et la Chine. Hu Jianxin, professeur à l'Université de Pékin, a également participé à distance depuis la Chine via un appel vidéo.
Les entreprises américaines ont présenté de nouvelles actions qui, d'ici début 2025, réduiront les émissions globales d'oxyde nitreux de l'industrie américaine de plus de 50 % par rapport à 2020, selon une fiche d'information de la Maison Blanche.
La Maison Blanche a déclaré qu'Ascend Performance Materials, le plus grand producteur d'acide adipique aux États-Unis, a installé des contrôles de pollution supplémentaires dans son usine de Floride qui ont pratiquement éliminé les émissions de N2O.
Ascend avait déjà réduit les émissions d'oxyde nitreux de son usine d'acide adipique de Pensacola, en Floride, de 67 % entre 2021 et 2022, l'année la plus récente pour laquelle des données sont accessibles au public, a rapporté Pacte Climat. Ascend a effectué ces réductions volontairement et vend ses réductions d'émissions sous forme de compensation carbone.
ClimeCo, le plus grand développeur de projets de réduction des émissions de N2O dans l'industrie aux États-Unis, a annoncé de nouveaux projets de réduction des émissions qui seront mis en service d'ici début 2025 et réduiront la pollution à l'oxyde nitreux dans trois installations industrielles d'environ 95 %.
Les usines chinoises d’acide adipique ont réduit leurs émissions d’oxyde nitreux dans le cadre d’un marché de compensation carbone administré par l’ONU au milieu des années 2000. Les usines participantes ont réduit la quasi-totalité de leurs émissions d’oxyde nitreux, mais les incitations qu’elles ont reçues, totalisant plus d’un milliard de dollars, ont créé une incitation perverse qui a conduit à une surproduction et à une distorsion des marchés mondiaux. Une enquête d’Pacte Climat de 2020 a révélé que lorsque le financement du programme s’est tari en 2012, les usines chinoises ont très probablement cessé d’utiliser les systèmes de contrôle de la pollution déjà installés dans leurs installations.
Un ancien membre de l’industrie qui a tenté en vain d’inciter les entreprises d’acide adipique à réduire volontairement leurs émissions a déclaré l’année dernière à Pacte Climat qu’il s’opposait à de nouvelles initiatives qui encouragent les réductions d’émissions. D’autres usines d’acide adipique en Europe et aux États-Unis ont commencé à le faire sans incitation il y a plusieurs décennies.
Toutefois, les règles du marché du carbone récemment élaborées pour l’échange de réductions d’émissions d’oxyde nitreux comportent des garde-fous destinés à limiter les abus. Les fabricants d’acide adipique en Chine, par exemple, ne peuvent gagner des crédits carbone que pour la destruction des 10 % restants d’émissions d’oxyde nitreux dans leurs usines ; les 90 % initiaux doivent être réduits sans aucune incitation financière.
« Avec les bonnes incitations et les garde-fous pour garantir une action climatique ambitieuse et crédible, une haute intégrité (les marchés volontaires du carbone) peut être un outil important dans notre boîte à outils commune », a déclaré Podesta, conseiller principal de Biden pour la politique climatique internationale, lors de l'événement organisé par une organisation à but non lucratif mardi matin. « Il est rare que nous nous retrouvions avec un moyen abordable et relativement simple d'éliminer rapidement les émissions, l'équivalent de dizaines de millions de voitures sur la route. La réduction de la pollution industrielle par l'oxyde nitreux est cette opportunité. Je pense donc que nous devons la saisir ensemble. »
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