Les inondations causées par la rivière atmosphérique sur le Maryland montre comment le changement climatique stressait les communautés intérieures

Une inondation soudaine dans les comtés d'Allegany et Garrett a étendu les systèmes d'urgence locaux et souligne la nécessité de transformer la planification de la résilience climatique en action tangible.

L'eau a augmenté rapidement, dépassant les efforts de réponse d'urgence locaux et piégeant près de 200 élèves et du personnel à l'école primaire de Westernport dans le comté d'Allegany du Maryland. À l'extérieur, Georges Creek avait déjà violé ses rives, inondant les maisons et les rues à proximité, tandis que la pluie continuait de battre la ville de montagne.

Les responsables des urgences se sont précipités pour constituer des équipes de sauvetage des comtés voisins, et les départements de Montgomery, Frederick et Howard ont envoyé des équipes spécialisées.

Au moment où chacun des étudiants bloqués a été retiré par des bateaux de sauvetage, le premier étage de l'école était sous l'eau. En Virginie, un enfant est décédé après avoir été emporté par des eaux de crue qui font rage.

Les responsables du Maryland ont confirmé cette semaine qu'aucune vie n'avait été perdue dans les inondations du 13 mai, mais l'épisode a laissé les résidents et les défenseurs du climat avec des questions. Pourquoi l'école n'a-t-elle pas été licenciée plus tôt, étant donné que le National Weather Service avait émis un avertissement d'inondation éclair avant la violation du ruisseau? Et qu'est-ce qui sera différent la prochaine fois qu'une tempête similaire frappe?

« Nous étions préparés, mais pas pour la vitesse à laquelle l'eau est venue », a déclaré Judy Hamilton, maire de la ville de Westernport, à Pacte Climat lors d'une interview téléphonique. « C'était presque des inondations lorsque l'avertissement des inondations a été émis. Il y avait très peu de temps (agir). » Hamilton a dit qu'elle avait laissé un message vocal sur le téléphone du gouverneur Wes Moore le jour où les inondations ont frappé la ville. Moore a rappelé «la même nuit, offrant de l'aide», a-t-elle ajouté.

Le 15 mai, Moore a déclaré l'état d'urgence des comtés d'Allegany et Garrett après avoir pris des dommages lors d'une visite dans le comté d'Allegany. Le déménagement a activé les opérations d'urgence de l'État et a ouvert la porte à une assistance fédérale potentielle une fois les évaluations des dommages effectuées.

La tempête qui a frappé l'ouest du Maryland était nourrie par une rivière atmosphérique se déplaçant à travers le sud-est, que les experts décrivent comme un tapis roulant d'humidité concentrée qui a déversé plus de six pouces de pluie en moins de 24 heures. La grande quantité de précipitations a submergé le bassin versant montagneux de Georges Creek. Les versions contrôlées de Savage River et Jennings Randolph, tous deux en provenance de capacité de déversoir, ont ajouté à la surtension.

Dans un communiqué de presse annonçant la déclaration d'urgence, l'administration Moore a confirmé les dommages à un certain nombre de structures et d'impacts des services publics, y compris les lavages de lignes de gaz.

«Les voies de transport ont connu des lavages et des diapositives, et les services d'eau de la ville de Lonaconing ont été suspendus à la suite d'un lavage routier et d'une dégâts de tuyaux», indique le communiqué.

Brent Walls, le Riverkeeper Upper Potomac, a déclaré que l'événement d'inondation était «complètement inhabituel» de la région, mais pas inimaginable. « Vous avez eu des sorties de barrages de Savage River et Jennings Randolph convergeant avec une pluie locale intense. Georges Creek n'avait nulle part où aller. Tout s'est rencontré à Westernport », a-t-il déclaré à Pacte Climat.

Walls, qui a surveillé la région depuis 16 ans, a déclaré qu'il n'avait jamais vu de telles inondations à Georges Creek auparavant, mais savait qu'un inondation similaire avait frappé la zone en septembre 1996. « Nous savons ce que le terrain escarpé et les tempêtes flash peuvent faire », a déclaré Walls, ajoutant qu'il n'y a pas d'infrastructure sur Georges Creek pour ralentir cette eau. « Le changement climatique rend ce genre de chose plus fréquente, même dans les domaines qui ne sont pas habitués à se faire frapper », a-t-il déclaré.

Dans une réponse écrite, le ministère de la gestion des urgences du Maryland a déclaré que les juridictions locales avaient reçu des avertissements précoces du National Weather Service et agissaient selon leurs moyens.

« Il n'y a aucun moyen de prévoir une urgence des inondations soudaines à l'avance car ce n'est pas une prévision – c'est une déclaration en temps réel, et en quelques minutes de l'inondation, nous avons activé le centre d'opérations d'urgence de l'État pour soutenir les efforts locaux », a déclaré le porte-parole de MDEM, Jorge Castillo. Il a ajouté que le département avait coordonné les déploiements de sauvetage Swiftwater des comtés voisins et que «les ressources ont été accélérées et envoyées le plus rapidement possible».

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les équipes de secours n'étaient pas pré-positionnées pour une réponse rapide, Castillo a déclaré que «l'État du Maryland ne préfère généralement pas les ressources pré-déploiées sur la base de ces montres ou avertissements seuls» et a ajouté que le département coordonne le déploiement en réponse aux demandes des juridictions locales une fois qu'un avertissement ou une urgence se produit.

« Le changement climatique rend ce genre de chose plus fréquent, même dans les domaines qui ne sont pas habitués à se faire frapper. »

– Brent Murs, Riverkeeper supérieur Potomac

Alors que le MDEM a coordonné le déploiement d'équipes de sauvetage supplémentaires de Swiftwater des comtés voisins, certains défenseurs ont soulevé la question de savoir si le comté d'Allegany avait suffisamment de personnel et de ressources pour gérer la crise.

En août 2024, le comté d'Allegany a dû faire face à un déficit budgétaire de 2 millions de dollars qui a conduit à des mesures de réduction des coûts généralisées, y compris des réductions de la dotation des services médicaux d'urgence. À l'époque, le syndicat représentant les travailleurs locaux des incendies et EMS a critiqué les coupes, avertissant cette décision pourrait compromettre la sécurité publique lors d'événements critiques. L'administration du comté a néanmoins progressé, entraînant une réduction des heures de couverture et de la disponibilité du personnel dans les zones rurales et périphériques.

L'administrateur du comté d'Allegany, Jason Bennett, dont le bureau a supervisé les décisions budgétaires, n'a pas répondu à plusieurs appels téléphoniques et courriels demandant des commentaires sur les inondations.

Ann Bristow, une résidente et défenseure du comté de Garrett, a connu l'inondation de première main. « Nous avons obtenu six à huit pouces de pluie en 18 heures », a-t-elle déclaré, la décrivant comme la pire inondation qu'ils avaient connue depuis qu'il y a déménagé en 1987. « Notre pont était sous l'eau. Les gens ne pouvaient pas rentrer du travail. Les enfants ne pouvaient pas rentrer de l'école. La seule route à l'intérieur ou à l'extérieur avait disparu. »

Le ministère de l'Environnement du Maryland, Serena McIlwain, a offert une évaluation franche à la suite des inondations historiques. « Les systèmes d'eau potable ont été endommagés, les maisons ont été inondées et les familles ont été touchées. Nous avons agi rapidement pour offrir une aide d'urgence pour les réservoirs de chauffage à domicile contaminés et soutenir l'enlèvement de débris sûrs », a-t-elle déclaré dans un communiqué. «Notre objectif est maintenant sur la récupération à long terme et le guidage des réparations des infrastructures.»

Dans des commentaires par courrier électronique séparés, le MDE a confirmé que les inondations ont submergé les eaux pluviales et les égouts dans plusieurs parties de l'ouest du Maryland. Jay Apperson, un porte-parole du MDE, a déclaré que l'ampleur des précipitations «dépassait la capacité de conception de nombreux systèmes d'eaux pluviales et d'égouts» dans de nombreuses communautés. «L'ampleur des investissements dans les infrastructures requises est importante», a-t-il déclaré.

L'incident a également éclairé la stratégie de résilience climatique du Maryland. Dans une récente interview avec Pacte Climat, Michael Hinson, premier directeur de la résilience du Maryland, a déclaré qu'une stratégie de résilience à l'échelle de l'État était due à la fin de 2025 ou au début de 2026 et qu'il n'y a pas encore de mise en œuvre au niveau du projet en cours.

Le bureau de Moore a déclaré que le gouverneur avait rencontré le maire Hamilton dans l'ouest du Maryland jeudi dernier et que son «équipe avait été en communication étroite avec elle et d'autres responsables du comté tout au long de cette catastrophe». Un représentant du bureau a déclaré que la stratégie de résilience climatique de l'État, une fois finalisée, «établira des objectifs et des recommandations de résilience à l'échelle de l'État et fournira des objectifs 2, 5 et 10 ans», axé sur les communautés vulnérables et les populations mal desservies.

Malgré la gravité des inondations de la semaine dernière, l'agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) n'a pas été directement impliquée dans les efforts de réponse ou de rétablissement. L'aide fédérale est généralement déclenchée par une déclaration officielle des catastrophes, initiée par le gouverneur de l'État et approuvée par le président. À l'heure actuelle, Moore n'a pas lancé le protocole d'assistance et aucune déclaration fédérale sur les catastrophes n'a été publiée pour les zones touchées du Maryland.

La FEMA n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant son soutien aux communautés sujettes aux catastrophes comme celles touchées par les récentes pluies torrentielles dans l'ouest du Maryland.

Pour l'instant, l'accent est mis sur le nettoyage et la récupération. Le maire Hamilton a déclaré qu'elle était heureuse que personne ne soit décédé. « Je pense que le fait qu'il n'y ait pas de vie perdus avec la quantité d'inondations que nous vous avions dit que cette ville était très résiliente », a-t-elle déclaré. «Certains de nos sous-sols ont de la boue de six à huit pieds de profondeur. Nous avons des résidents sans services publics de gaz. Nos résidents ont perdu leurs fours, leurs réservoirs d'eau chaude et la plupart des individus n'ont pas d'assurance contre les inondations, ce qui va provoquer un grand impact financier sur les citoyens de la ville de Westernport.»

Alors que les résidents de l'ouest du Maryland s'efforcent de se remettre d'une inondation dévastatrice, un autre système de tempête s'approche de la région. Selon une prévision du National Weather Service, le système apportera de fortes pluies et des rafales de vent, ce qui soulève des inquiétudes concernant des inondations supplémentaires dans les zones déjà touchées. Les responsables locaux ont exhorté le public à rester vigilant et à surveiller les canaux officiels pour des mises à jour d'urgence potentielles.