Les scientifiques disent que la sécheresse et le changement climatique conduisent les violentes tempêtes de poussière coupant la région frontalière de Chihuahua, du Nouveau-Mexique et du Texas.
EL PASO, Texas – Un mardi après-midi en mai, le scientifique du système de la terre Thomas Gill suivait encore plus de poussière qui traversait cette ville frontalière.
Gill, membre de la faculté de l'Université du Texas à El Paso (UTEP), attendait de voir si cette journée poussiéreuse tourbillonnait dans une tempête de poussière à part entière, dans laquelle la visibilité est inférieure à un demi-mile. El Paso a connu 10 tempêtes de poussière cette année, ne traînant que les années de Dust Bowl de 1935 et 1936. La moyenne est de 1,8 tempête par an, selon Gill.
Il y a eu des événements de poussière sur 34 jours cette année à Border City, le total le plus élevé depuis 1970-71. Gill a parcouru des appels de journalistes à travers le pays alors que la poussière souffle de l'ouest du Texas jusqu'à Des Moines.
La combinaison d'une printemps plus venteuse que moyenne et d'une sécheresse extrême aux États-Unis au sud-ouest et au nord du Mexique a créé des conditions exceptionnellement poussiéreuses. Les vents violents se lâchent du sol et du sable secs, créant des nuages de poussière qui parcourent de longues distances. Une grande partie de la poussière qui souffle dans El Paso vient du sud du Nouveau-Mexique et du Chihuahua, y compris des lacs séchés appelés Playas. Avec peu de pluie dans les prévisions, les conditions de poussière ne montrent aucun signe d'arrêt.
Les concentrations de particules aéroportées ont grimpé en flèche à des niveaux dangereux pendant les tempêtes, ce qui a un impact sur la santé locale. L'exposition à la pollution des particules est liée à l'asthme aggravé, à la diminution de la fonction pulmonaire et aux crises cardiaques chez les personnes atteintes de maladies cardiaques. La poussière signifie des autoroutes fermées, des événements sportifs annulés, des épaves de voitures mortelles et des hospitalisations accrues.
Les résidents de la région de la frontière, notamment El Paso, Las Cruces, le Nouveau-Mexique et Ciudad Juárez, Chihuahua, sont habitués aux tempêtes de poussière. Mais Gill a déclaré que cette année était différente.
« Nous avons considéré la poussière comme une nuisance au mode de vie des gens dans la frontière, mais pas quelque chose qui va affecter leurs activités », a-t-il déclaré. «Je pense que cela est devenu assez mauvais cette année pour que les gens se rendent compte que cela a des conséquences.»
La sécheresse prolongée entraîne des conditions poussiéreuses
Des tempêtes de poussière se produisent dans le monde entier, de la Chine au Moyen-Orient à l'Afrique du Nord. Aux États-Unis, ils sont les plus courants dans les grandes plaines et le désert sud-ouest. La sécheresse est un moteur clé cette année. L'ensemble de l'État de Chihuahua, qui borde le Texas au sud, est en sécheresse, tout comme le sud du Nouveau-Mexique et l'ouest du Texas.
Gill a déclaré que des sources de poussières typiques comme le Lordsburg Playa dans le sud du Nouveau-Mexique ont été actives cette année. Mais il a dit qu'un «énorme déménagement de la végétation indigène» contribue au soufflage de la poussière de nouvelles sources. Les bovins sont tellement affamés pour l'eau et le fourrage qu'ils meurent dans les ranchs à Chihuahua.
« Dans son état naturel, le désert du Chihuahuan a beaucoup de prairies », a-t-il déclaré. «Cette herbe est en train de mourir et d'exposer beaucoup de terre nue et de terre.»
Le climatologue de l'État du Texas, John Nielsen-Gammon, a déclaré que la sécheresse actuelle du Texas, qui a commencé fin 2021 et au début de 2022, est plus durable que les sécheresses courtes et intenses des dernières décennies. Entre 2022 et 2024, la sécheresse a causé 10,9 milliards de dollars de dommages-intérêts au Texas, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
«Cela ressemble en fait au début de la sécheresse des années 1950, où nous avions beaucoup de conditions sèches qui s'appuyaient sur elle-même», a déclaré Nielsen-Gammon, professeur de sciences atmosphériques à la Texas A&M University.
Cette sécheresse, s'étendant de 1949 à 1957, était plus sévère que la sécheresse des années 1930 liée au bol de poussière. Il a dévasté l'agriculture et l'élevage à travers le Texas et a lancé l'ère moderne de la planification de l'eau de l'État. Le président Eisenhower a visité la ville de San Angelo de l'ouest du Texas en 1957 pour interroger les dégâts.
Gill a déclaré que les événements de poussière des années 1950 étaient graves et ont duré beaucoup plus longtemps qu'aujourd'hui, se référant aux dossiers nationaux des services météorologiques. Un agriculteur de l'ouest du Texas a déclaré au Texas des décennies mensuelles plus tard que les poulets et les dindes sont morts au cours des tempêtes de poussière des années 1950 en inhalant tant de poussière et de saleté.
« Je ne pense pas que quiconque voudrait revivre les niveaux de poussière des années 1950 », a déclaré Gil. «Les anciens dans l'ouest du Texas, ils appellent les années 1950 les« sales des années 50 »à cause de la poussière et de la saleté.»
Le désert du Chihuahuan reçoit la majeure partie de ses précipitations annuelles au cours de la saison de mousson d'été. Juillet, août et septembre sont les mois avec le plus de précipitations.
« Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est d'une bonne saison de mousson, vraiment étendue et vraiment humide », a déclaré Gill.
Les tempêtes de poussière de cette année arrivent dans les talons des deux étés les plus chauds d'El Paso, 2023 et 2024. Nielsen-Gammon a déclaré que des températures plus élevées dans l'ouest du Texas augmentent le taux d'évaporation du sol. Cela crée plus de poussière qui se détache dans des conditions venteuses. Les températures devraient continuer d'augmenter avec le changement climatique à l'origine humaine.
Nielsen-Gammon a averti qu'une sécheresse prolongée signifie inévitablement plus de poussière.
« Si les choses sont assez sèches assez longtemps, alors nous pourrions voir bien pire la poussière que ce que nous avons vu de notre vie », a-t-il déclaré.
Les tempêtes de poussière créent une pollution de l'air «effrayante»
Les tempêtes de poussière envoient des niveaux de pollution atmosphérique en flèche, mettant en danger la santé publique. Les stations de surveillance de la qualité de l'air à El Paso ont enregistré des niveaux de matière particulaire plusieurs fois la limite quotidienne de l'agence fédérale de protection de l'environnement. Les responsables de la santé publique recommandent de rester à l'intérieur lors d'événements de poussière ou de porter un masque N95 à l'extérieur.
Les particules avec un diamètre de 2,5 micromètres ou moins (PM2,5) peuvent entrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine d'une personne et causer le plus de dégâts. Les niveaux de PM2,5 ont dépassé la limite de l'EPA de 35 microgrammes par mètre cube d'air sur une moyenne de 24 heures au cours des tempêtes de poussière de cette année. Pendant une tempête de poussière Le 3 mars, le PM2,5 a dépassé 1 000 pendant deux heures dans une station de surveillance de la qualité de l'air El Paso.
« C'est un numéro effrayant », a déclaré Gill.
La plupart des particules de poussière et de sable s'inscrivent en tant que PM10 – matière pratiquée de 10 micromètres de diamètre. La limite de l'EPA sur une moyenne de 24 heures pour PM10 est de 150 microgrammes par mètre cube. Les niveaux horaires de PM10 dans l'air d'El Paso ont dépassé 1 500 microgrammes par mètre cube, soit 10 fois la limite quotidienne, 19 jours cette année, selon Gill.
Dans un article en 2021, Estrella Herrera-Molina, qui a obtenu son doctorat à l'UTEP, a trouvé une augmentation des admissions à l'hôpital à El Paso pour des conditions telles que la maladie coronarienne et la fièvre de la vallée après des événements de poussière. La fièvre de la vallée, ou coccidiodomycose, est une infection respiratoire causée par un champignon trouvé dans la poussière. Les chercheurs étudient le lien entre les tempêtes de poussière et la transmission de la fièvre de la vallée.
«Nous n'avons toujours pas de modèles développés en tant que société pour résoudre ce problème», a déclaré Felipe Adrian Vázquez-Gálvez, qui supervise les sciences atmosphériques et la technologie verte à l'Université autonome de Ciudad Juárez. « Peut-être que nous devrions ajouter cela à la liste des événements météorologiques extrêmes. »
Vázquez-Gálvez, qui dirigeait auparavant le service météorologique national du Mexique, a déclaré que de nombreuses personnes manquaient de travail en raison de maladies respiratoires et d'allergies lors d'événements de poussière. Il a dit que cela était particulièrement difficile pour les travailleurs non salariers de Juárez qui dépendent des revenus quotidiens.
Il a remarqué qu'un moniteur aérien situé dans un quartier de Juárez avec des routes non pavées et un trafic intense enregistre souvent certains des niveaux de pollution atmosphérique les plus élevés de tout le pays.
Les tempêtes de poussière ne montrent aucun signe de relâchement. Un article de Lancet Planet Health en janvier a averti que les tempêtes de sable et de poussière devraient augmenter à l'échelle mondiale en raison du changement climatique. Les auteurs ont appelé à des «études de santé internationales, collaboratives et multidisciplinaires» pour mieux comprendre ces tempêtes.
Les chercheurs de la NOAA, Bing PU et Paul Ginoux, ont utilisé des modèles climatiques dans un article de 2017 dans des rapports scientifiques pour les changements de projets dans la poussidité aux États-Unis. Ils prévoient que la fréquence des conditions poussiéreuses augmenterait les événements de poussière au Texas.
Vázquez-Gálvez a déclaré que une planification à long terme est nécessaire pour atténuer les impacts des tempêtes de sécheresse et de poussière. « Même si la sécheresse se termine cette année, nous savons toujours qu'il y aura d'autres sécheresses à l'avenir », a-t-il déclaré.
La restauration vise à atténuer les impacts de poussière
«Nous assistons au North American Dust Bowl du 21e siècle», a déclaré Mike Gaglio, propriétaire de High Desert Native Plants à El Paso.
Gaglio, un paysagiste de pluie et du désert, a un siège au premier rang pour la poussière à travers la région sur ses entraînements deux fois par semaine entre El Paso et la Playa de Lordsburg. Depuis 2016, il a travaillé sur un projet avec le New Mexico Department of Transportation (NMDOT) pour atténuer la poussière grâce à la restauration écologique à la Playa.
Les autoroutes interétatiques sont des endroits particulièrement dangereux lorsqu'une tempête de poussière frappe. Là où l'Interstate-10 traverse le Lordsburg Playa, 21 personnes sont mortes dans des accidents lors d'événements de poussière et l'autoroute a été fermée pour la sécurité 39 fois depuis 2012, selon NMDOT.
Le surpâturage a dépouillé les terres, gérées par le bureau foncier de l'État du Nouveau-Mexique et le Bureau of Land Management, de végétation. Cela laisse suffisamment de poussière et de sable à souffler.
« Le pâturage de bovins dans l'Occident aride est une grande catastrophe écologique », a déclaré Gaglio.
Lui et d'autres partenaires ont développé un processus de labour, puis de créer des empreintes dans le sol pour empêcher le ruissellement avant de semer les plantes indigènes résistantes à la sécheresse comme l'herbe bleue et noire. La poussière de soufflage a été réduite avec succès dans la zone de restauration initiale. Le pâturage de bovins est désormais limité sur 3 000 acres, dont la moitié a été restauré.
Gaglio a déclaré que le pâturage, l'agriculture monocrop et le développement urbain «détruisent» les sols désertiques et déchaînent plus de poussière. Pour restaurer les écosystèmes du désert et atténuer la poussière, les communautés et les gestionnaires fonciers doivent changer la façon dont l'eau se déplace dans le paysage, a-t-il déclaré.
«Parce que nous recevons si peu de pluie, nous devons prendre soin de chaque goutte de pluie que nous obtenons et la maintenons sur le paysage.»
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