Les hêtres emblématiques d’Amérique sont attaqués

Le nombre d’États dont les arbres luttent contre la maladie des feuilles du hêtre a triplé de 2019 à 2022. Elle est particulièrement fréquente dans les arbres autour du lac Érié, où la maladie est apparue chez la moitié des hêtres étudiés.

Les amoureux gravent souvent leurs initiales dans l’écorce lisse et grise des hêtres. Maintenant ces arbres bien-aimésqui peuvent atteindre près de 40 mètres de haut, vivre jusqu’à 400 ans et sont parmi les arbres forestiers les plus abondants du nord-est et du Midwest des États-Unis – sont de plus en plus menacés par la maladie des feuilles du hêtre.

En 2012, un naturaliste du Grand Cleveland a remarqué d’étranges rayures sombres et coriaces entre certaines nervures de quelques feuilles de hêtre. Depuis lors, la maladie des feuilles du hêtre s’est propagée de plus en plus rapidement autour des Grands Lacs inférieurs et du nord-est, ravageant l’un des arbres les plus vitaux de la région.

En 2019, la maladie a été découverte dans 106 comtés de quatre États et en Ontario. Jusqu’en 2022, alors que la maladie et sa détection augmentaient, les chiffres ont atteint 487 comtés dans 12 États, l’Ontario et DC, qui compte statistiquement comme un comté. Ces États sont l’Ohio, le Michigan, la Pennsylvanie, la Virginie-Occidentale, la Virginie, le New Jersey, New York et toute la Nouvelle-Angleterre à l’exception du Vermont.

« ’22 a été le signal d’alarme pour tout dédain », a déclaré Robert Marra de la Connecticut Agricultural Experiment Station.

On sait peu de choses sur le rôle possible du changement climatique. Dan Herms, vice-président de la recherche et du développement à l’Institut Davey dans le Kent, Ohio, a déclaré que la maladie semble typique des brûlures invasives au cours des siècles. Mais Marra suppose que les nématodes, ou ascaris, envahissent les feuilles pendant les périodes de sécheresse et éclatent après des averses erratiques. Quoi qu’il en soit, le déclin de la canopée ajoute plus de chaleur aux zones déjà surchauffées.

La maladie a frappé toutes les espèces de hêtres, y compris le hêtre américain répandu, endémique de l’est du Canada et de l’est et du centre des États-Unis. Cette espèce représente environ 25 % des arbres forestiers du nord-est de l’Ohio. Il se classe également au troisième rang des arbres forestiers les plus abondants du Connecticut et le plus abondant dans les parcs de la région métropolitaine de Washington, DC.

Comme les autres arbres, les hêtres réduisent la pollution et les inondations. Ils fournissent également un abri, de l’ombre et des noix à de nombreux animaux, notamment les renards, les ours noirs, les mésanges à tête noire, les geais bleus, les tétras et les canards. Leurs racines hébergent des champignons symbiotiques qui, dans les arbres malades, perdent leur nutrition et meurent souvent à l’approche de l’automne, selon un rapport publié en avril dans le Journal des champignons par Holden Forests and Gardens à l’extérieur des laboratoires de recherche sur les arbres de Cleveland et Bartlett à Charlotte, en Caroline du Nord.

La maladie a plusieurs alliés, dont la mouche lanterne maculée et la maladie séculaire de l’écorce du hêtre. Pourtant, un rapport de 2021 a montré que la maladie des feuilles surpassait de loin la maladie de l’écorce. Le premier est apparu dans près de la moitié des hêtres étudiés autour du lac Érié et le second dans moins de 4 %.

Les hêtres font partie des nombreux types d’arbres qui se reproduisent en partie par leurs racines, en particulier lorsqu’ils sont soumis à un stress. Ainsi, les jeunes arbres de hêtre prolifèrent, évinçant d’autres espèces qui pourraient mieux s’en sortir avec le temps.

D’année en année, les arbres infectés produisent des feuilles moins nombreuses, plus petites et plus foncées, qui photosynthétisent moins. Finalement, les branches commencent à se flétrir. La plupart des jeunes arbres meurent dans les cinq ans suivant l’infection et les arbres matures dans les 10 ans, selon David Burke, vice-président de la science et de la conservation chez Holden.

En 2021, un rapport du Phytobiomes Journal a montré que les feuilles infectées ont des niveaux élevés d’un champignon et de quatre types de bactéries, ce qui laisse soupçonner qu’elles pourraient causer la maladie. Mais la plupart des chercheurs pensent que ces micro-organismes ne jouent qu’un rôle secondaire et se nourrissent principalement de feuilles déjà atteintes.

Les chercheurs blâment principalement un nématode, ou ascaris. Les rayures révélatrices des feuilles malades ressemblent à celles causées par d’autres nématodes dans les cultures et les plantes à fleurs.

Un bourgeon de hêtre peut contenir jusqu’à 18 000 de ces organismes microscopiques, sinueux et collants, selon le chercheur Paulo Vieira du Département américain de l’agriculture à Beltsville, Maryland. Elles hivernent dans le bourgeon, puis attaquent les feuilles naissantes. Ils se déplacent entre les feuilles lorsque les surfaces sont humides. Ils se déplacent entre les arbres avec l’aide présumée d’oiseaux, d’insectes et de brises.

Les mêmes nématodes sont originaires du Japon mais y font peu de mal. En règle générale, les agents pathogènes originaires d’un pays peuvent être plus nocifs dans d’autres zones géographiques, où leurs proies n’ont pas développé de résistance. Les plans du US Forest Service pour financer des voyages de quatre chercheurs pour étudier les hêtres du Japon en 2024 et 2025.

Au milieu de la propagation rapide de la maladie, les scientifiques progressent dans sa compréhension et peut-être dans son atténuation.

Depuis six ans, les Cleveland Metroparks et le Davey Institute du nord-est de l’Ohio traitent les hêtres malades avec du phosphite. Davey’s Herms a déclaré que les traitements semblent réduire les nématodes et les symptômes dans les parcs et les cours. Mais personne n’est sur le point de traiter une forêt entière.

Emelie Swackhamer, une éducatrice du Penn State Extension, a déclaré à propos du fléau: «Je pense que ça va être assez grave. Perdre les services environnementaux d’une autre espèce clé est vraiment bouleversant.

Mais Holden’s Burke voit des signes de résistance. « Nous voyons beaucoup d’arbres souffrant de BLD et certains qui ont l’air bien. » Il propage les bons et espère qu’ils se propageront bien dans les forêts épuisées.

« Je ne pense pas qu’ils suivent le chemin du châtaignier d’Amérique », a déclaré Burke à propos des hêtres. Au lieu de cela, il pense qu’ils peuvent suivre la route des frênes, que l’agrile du frêne a fortement réduit mais pas anéanti.

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