Les nouvelles normes réduiront des quantités de 12 polluants toxiques ou liés au cancer dans les voies navigables de l'Alabama, selon des groupes de plaidoyer en eau propre qui ont pétitionné pour les changements.
Les régulateurs environnementaux de l'Alabama ont convenu de mettre à jour les normes utilisées pour limiter les quantités de 12 substances toxiques et cancérigènes dans les voies navigables de l'État, un mouvement qui, selon les défenseurs de l'eau propre, aidera à protéger ceux qui pêchent et nagent dans les rivières de l'Alabama.
Sept groupes environnementaux de l'Alabama ont demandé à la Commission de la gestion de l'environnement de l'État de mettre à jour ces normes en avril, et cette pétition a été approuvée lors de la réunion de la Commission du 13 juin.
La Commission, un conseil d'administration nommé de sept membres qui supervise le Département de la gestion de l'environnement de l'Alabama, a statué en faveur des groupes environnementaux par un vote de 6-1, malgré les objections d'Adem.
La décision a été une victoire rare pour les groupes environnementaux opérant dans l'État rouge profond, d'un conseil qui vote rarement contre les recommandations du ministère.
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« Nous sommes ravis mais quelque peu surpris, étant donné la réticence historique à donner aux écologistes ce qu'ils veulent », a déclaré David Ludder, un avocat représentant les groupes environnementaux, dans une interview.
Ludder a déclaré qu'une fois finalisé, les nouvelles normes entraîneront des limites plus strictes sur la quantité de ces substances toxiques peuvent légalement être déchargées dans les voies navigables de l'Alabama qui sont des sources d'eau potable et des zones de pêche populaires dans une grande partie de l'État.
Dans leur pétition, les groupes ont noté que l'Agence américaine de protection de l'environnement a publié de nouvelles normes de système d'information sur les risques (IRIS) en 2015, mais l'État n'avait jamais mis à jour ses seuils pour correspondre. Le programme IRIS évalue les dernières recherches scientifiques sur de nombreux produits chimiques dangereux pour aider les régulateurs fédéraux, étatiques et locaux à déterminer les normes de sécurité pour l'exposition.
« L'EPA a fait une très grande réévaluation des polluants toxiques en 2015 et nous espérons qu'Adem répondrait rapidement à cette évaluation de 2015 », a déclaré Ludder. « Depuis lors, tous les trois ans, nous avons demandé à Adem de le faire, de terminer cette évaluation, et ils n'ont jamais pu le faire, et ils n'ont jamais pu fournir un délai spécifique pour le faire. »
Ludder a déclaré que les règles de la Commission obligent ADEM à utiliser les normes d'eau émises par l'EPA «sauf lorsque d'autres valeurs sont établies» en coordination avec le ministère de la Santé publique de l'Alabama. Cela ne s'est pas produit dans ce cas.
« Si vous souhaitez réserver la valeur du système d'information sur les risques intégrée, vous devez développer une justification pour autre chose », a déclaré Ludder lors de la réunion de la Commission. «Et cela doit être fait en consultation avec le ministère de la Santé publique.»
Le directeur par intérim de l'ADEM, Jeffery Kitchens, a déclaré à la Commission que la pétition devait être refusée car elle était «prématurée», faisant valoir qu'Adem avait besoin de plus de temps pour évaluer les normes, et que le ministère travaillait sur les normes de toxicité de l'eau dans son ensemble au lieu de saisir 12 contaminants individuels identifiés dans la pétition.
Kitchens a déclaré que le département se déplaçait sur un calendrier pour proposer une mise à jour des normes d'ici «fin 2026», correspondant à la politique d'Adem de revoir les directives tous les trois ans.
« Nous pensons que cette évaluation complète entraînera l'adoption de critères protecteurs et scientifiquement justifiables », a déclaré Kitchens lors de la réunion.
Ludder a rétorqué que la réponse des Kitchens n'a établi aucune délais de fermeture pour la mise à jour des normes et que plusieurs revues de Triennal avaient eu lieu depuis 2015 sans refléter les nouvelles directives de l'EPA.
« Le processus de pétition est reconnu par la loi de l'Alabama, et il est conçu spécifiquement pour déplacer les agences pour faire quelque chose, pour reconsidérer ce que leurs règles disent », a déclaré Ludder lors de la réunion. «Nous vous demandons de le faire et de ne pas nous remettre à une autre revue des Triennaux.»
La Commission – composée d'experts du secteur privé en droit, biologie, ingénierie, médecine, géologie et médecine vétérinaire, nommé par le gouverneur – a trouvé l'argument convaincant.
« Si nos règles disent que nous devrions respecter (la norme de l'EPA), nous devrions le suivre jusqu'à ce que nous ayons une base scientifique pour faire quelque chose de différent », a déclaré le commissaire Lanier Brown, un avocat basé à Birmingham lors de la réunion. « Et nous n'avons pas quelque chose de différent, donc nous devons les suivre. »
La commission s'est rassurée avec les pétitionnaires, avec seulement le président de la Commission, Frank McFadden, votant non.
Ludder a déposé la pétition au nom de sept groupes environnementaux de l'Alabama: l'Alabama Rivers Alliance, Black Warrior Riverkeeper, Cahaba Riverkeeper, Choctawhatchee Riverkeeper, Coosa Riverkeeper, Mobile Baykeeper and the Environmental Defence Alliance.
Charles Miller, directeur des politiques de l'Alabama Rivers Alliance, a déclaré qu'il était encouragé non seulement par le vote, mais par le niveau de discussion entre les commissaires, l'ADEM et les pétitionnaires.
« Il y avait beaucoup de bonnes questions des commissaires », a déclaré Miller. «Je pense que c'est un exemple de ce qui se passe lorsque nous avons mis une réflexion dans nos réglementations environnementales, lorsque nous les prenons au sérieux.»
ADEM sera désormais tenu de mettre à jour ses normes pour 12 polluants chimiques. Pour cinq de ces toxiques – cyanide, 1,3-dichlorobenzène, 4,6-dinitro-2-méthylphénol, éthyle benzène et toluène – l'État passera à la norme d'EPA mise à jour pour une dose de référence orale, reflétant les seuils de dose de référence IRIS de l'EPA.
Une dose de référence est le montant d'une substance toxique à laquelle une personne peut être exposée quotidiennement qui est «susceptible d'être sans risque appréciable» de préjudice. L'EPA utilise cette métrique pour évaluer les produits chimiques potentiellement nocifs qui ne sont pas considérés comme des cancérogènes.
Pour six autres composés – 1,3-dichloropropylène, le 2,4-dinitrotoluène, l'hexachloroéthane, le pentachlorophénol, le trichloréthylène et l'arsenic – l'État utilisera le facteur de puissance du cancer mis à jour de l'EPA. Le CPF estime que l'ingestion de 1 mg par jour d'un certain produit chimique augmentera le risque de développer un cancer.
Pour le 1,2,4-trichlorobenzène, la pétition a demandé au passage de l'État d'utiliser le seuil de dose de référence au seuil de facteur de puissance du cancer.
Selon la pétition, les normes mises à jour sont le résultat de nouvelles recherches et analyses de l'EPA montrant que les produits chimiques sont nocifs à des concentrations plus faibles que ce qui le pensait précédemment.
«Alors que les valeurs de toxicité pour les polluants toxiques… peuvent avoir reflété les meilleures sciences et jugement scientifique disponibles au moment de leur adoption par la Commission, de nouvelles informations et des méthodes scientifiques sont devenues disponibles, ce qui démontre que les valeurs de toxicité pour les polluants toxiques prioritaires susmentionnés ne sont pas suffisants pour protéger la santé humaine», indique la pétition. «L'amendement proposé révisera ces valeurs de toxicité pour refléter les meilleures sciences et jugement scientifique disponibles et protéger la santé humaine.»
Ludder a déclaré qu'il s'attend à ce que le département propose officiellement les normes mises à jour vers décembre, avec les nouvelles limites intégrées aux permis et aux avis.
« La valeur de toxicité de ces produits chimiques n'est pas la seule considération dans l'établissement du niveau de qualité de l'eau sera atteint, mais cela améliorera certainement les choses », a déclaré Ludder. «Cela réduira la quantité de toxines dans les eaux de l'Alabama.»
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