Le rapport sur la décarbonisation de la Western Governors' Association, dirigé par Mark Gordon du Wyoming, promeut la capture industrielle du carbone et la séquestration naturelle du CO2, mais dit peu de choses sur la réduction des combustibles fossiles émettant des gaz à effet de serre.
L’Occident devrait-il devenir un terrain d’essai pour les nouvelles technologies de capture du carbone, ou soutenir les projets de conservation et de gestion des terres qui séquestrent naturellement les émissions de carbone ?
« Les deux » : c’est la conclusion à laquelle sont parvenus plusieurs États de l’Ouest le mois dernier lorsque le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon, a publié un rapport intitulé « Decarbonizing the West » (Décarboner l’Ouest), destiné à susciter un soutien bipartisan aux moyens par lesquels les États de l’Ouest peuvent réduire leur empreinte carbone. Le rapport se concentre principalement sur la manière dont les États de l’Ouest peuvent contribuer à mettre au point des méthodes industrielles et naturelles pour éliminer le carbone des émissions et de l’atmosphère. Mais il mentionne peu la manière dont la région pourrait accélérer sa transition vers les énergies renouvelables pour réduire les émissions chargées de carbone qui réchauffent l’atmosphère.
Le rapport a été publié par la Western Governors' Association, dont Gordon est actuellement le président, un poste qui est occupé à tour de rôle par 18 autres gouverneurs d'États situés à l'ouest de la Louisiane et les gouverneurs territoriaux des Samoa américaines, des îles Mariannes du Nord et de Guam. Gordon a choisi la décarbonisation comme thème central de son rapport car « il est un leader de la politique énergétique à tous les niveaux, concentré sur la nécessité de garantir que les réseaux électriques gourmands continuent d'être alimentés – pour le bien de son État d'origine et de la nation », a déclaré son bureau dans un communiqué préparé.
Decarbonizing the West propose deux voies que les États occidentaux pourraient suivre pour réduire leur empreinte carbone, l’une en utilisant des technologies, dont certaines sont encore en cours de développement, l’autre en utilisant la nature. Les approches de haute technologie incluent la capture, l’utilisation et le stockage du carbone, une industrie naissante qui espère un jour extraire de l’atmosphère des millions de tonnes de dioxyde de carbone responsable du réchauffement climatique, ainsi que des technologies déjà mises en œuvre pour capturer le carbone des émissions des cheminées industrielles. Les méthodes naturelles utiliseraient des projets de conservation, de réensauvagement et même d’extraction de ressources pour aider la nature à absorber et à séquestrer davantage de CO2.
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Ces tactiques de décarbonisation sont mises en œuvre avec plus ou moins d’urgence dans le Wyoming, qui a investi des centaines de millions de dollars de l’argent des contribuables dans une technologie ambitieuse et non éprouvée de capture du carbone, tout en refusant de financer les énergies propres. Et, malgré son engagement à utiliser la nature pour réduire le carbone atmosphérique, le Wyoming s’est vigoureusement opposé aux nouvelles directives fédérales qui élèveraient la conservation au même rang que le développement industriel dans les décisions de gestion des terres publiques.
Les combustibles fossiles et les émissions qui les accompagnent, qui sont en grande partie responsables de l’augmentation du carbone atmosphérique à l’origine du changement climatique, n’ont pas été examinés de près dans le rapport. Gordon a plutôt utilisé le document pour déplacer l’attention de la « réduction de l’utilisation des combustibles fossiles » dans l’Occident vers des stratégies et des politiques que les États occidentaux pourraient adopter pour transformer les efforts de séquestration des émissions en marchandises.
« Nous devrions commencer par décarboner nos activités en utilisant toutes les technologies à notre disposition pour émettre moins de carbone », a déclaré Rachael Hamby, directrice des politiques du Center For Western Priorities, en réponse à l’absence de plans de réduction des émissions de combustibles fossiles dans le rapport. Hamby a toutefois félicité Gordon et le reste de la Western Governors’ Association pour avoir abordé un sujet politiquement et technologiquement épineux.
Dans le secteur de la séquestration technologique du carbone, qui comprend la capture du carbone (aspiration du carbone des émissions industrielles), l’élimination du CO2 (extraction du dioxyde de carbone de l’atmosphère) et la « conversion » du carbone (utilisation du carbone pour créer des produits chimiques, des carburants ou des matériaux de construction), le rapport recommande aux États occidentaux de « soutenir le développement technologique à grande échelle » pour la capture et l’élimination du carbone, et exhorte les agences fédérales à débloquer davantage de fonds pour subventionner de tels projets afin d’aider l’industrie à « démontrer sa faisabilité commerciale ».
Selon Monika Lenninger, directrice des affaires extérieures et de la politique climatique de Nature Conservancy, se concentrer sur la capture du carbone n’est pas totalement dénué de mérite. « J’apprécie l’accent mis sur ces technologies car je pense qu’elles constituent un élément important du problème », a-t-elle déclaré. Leininger a souligné que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le plus important groupe de climatologues au monde, a étudié la capture du carbone et a conclu qu’il pourrait être nécessaire de développer cette technologie afin de limiter le réchauffement de la Terre à 1,5 degré Celsius.
« Nous sommes arrivés à un point où certaines de ces choses doivent se produire, que cela nous plaise ou non. »
La technologie de capture du carbone devrait être utilisée en dernier recours dans les secteurs où les émissions sont difficiles à éliminer, comme la construction, a déclaré Hamby.
« La fenêtre pendant laquelle nous aurions pu éviter certaines de ces technologies de capture du carbone est désormais fermée », a-t-elle déclaré. « Nous sommes à un point où certaines de ces technologies doivent se produire, que cela nous plaise ou non. »
Si les approches industrielles de capture du carbone ont depuis longtemps trouvé leur place dans le Wyoming, les approches fondées sur la nature n'ont pas reçu autant d'attention dans l'État. Cela s'explique en partie par le fait que « bien qu'il s'agisse de stratégies de gestion très efficaces, bon nombre de ces approches ne disposent pas de méthodes claires et scientifiquement étayées pour quantifier leurs avantages en matière de séquestration du carbone », selon le rapport, ce qui les rend difficiles à monétiser et à financer.
Pour aider à lutter contre le caractère peu fiable du marché de la compensation carbone, le rapport recommande au gouvernement fédéral de « développer des mécanismes de financement du carbone innovants pour fournir un capital initial aux propriétaires fonciers qui cherchent à mettre en œuvre des projets ».
Mais ce n’est pas parce que les projets de séquestration de carbone dans la nature ne sont pas faciles à monétiser qu’ils ne doivent pas être une priorité, a déclaré Hamby. « L’objectif est de décarboner l’Occident, le pays et le monde entier pour éviter les impacts les plus catastrophiques du changement climatique, que cela soit rentable ou non. »
L’un des domaines qui pourrait bénéficier d’une intégration au marché est la gestion des feux de forêt. Après avoir étouffé pendant un siècle tous les feux de forêt, quelle que soit leur ampleur, leur menace pour les populations ou leur origine naturelle, les forêts de l’Ouest sont devenues « surpeuplées » de grandes quantités de biomasse qui n’ont que peu de valeur économique. Les États et les agences fédérales de l’Ouest devraient contribuer à créer un marché pour les processus d’élimination et de stockage du carbone de la biomasse – en brûlant le bois coupé dans les forêts dans le cadre des efforts de réduction des risques d’incendie pour produire de l’énergie, et en captant et stockant les émissions de carbone qui en résultent – selon le rapport.
La recherche de moyens permettant de faire de la séquestration naturelle du carbone une industrie rentable s’inscrit dans l’attitude du Wyoming à l’égard de la transition énergétique.
« Notre État dépend énormément des énergies fossiles. Nous n’avons pas vraiment beaucoup d’options (de recettes fiscales) en dehors du tourisme si les énergies fossiles continuent de décliner », a déclaré Leininger. Par conséquent, lorsque le gouvernement fédéral propose une nouvelle règle sur la façon dont les terres du Wyoming seront gérées, comme la proposition du Bureau of Land Management le mois dernier qui élèverait la conservation au même niveau de priorité que l’extraction des ressources, cela suscite souvent « beaucoup de peur », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est pourquoi on voit cette réaction, même si je sais que les habitants du Wyoming accordent de l’importance à la conservation et aux espaces ouverts. »
Les recommandations proposées dans le rapport – les agences fédérales donnant la priorité aux subventions de conservation pour les petits agriculteurs et augmentant et restaurant les infrastructures des scieries de l’Ouest – sont conformes aux initiatives déjà en cours dans l’État, a déclaré Leininger.
Quelques jours après la publication du rapport, Gordon a envoyé une lettre au secrétaire à l'Agriculture Tom Vilsack, exprimant sa frustration face à l'amendement national sur les vieilles forêts du Service des forêts des États-Unis, qui interdirait la gestion des vieux arbres à des fins économiques. Des recherches récentes suggèrent que les vieux arbres matures sont parmi les meilleurs pour stocker le CO2, représentant environ 10 pour cent des émissions mondiales stockées dans les écosystèmes. Mais avant l'annonce de Vilsack à la fin de l'année dernière, le Service des forêts avait été critiqué pour avoir vendu des concessions forestières qui permettent l'exploitation des vieilles forêts par l'industrie du bois.
