Deux glissements de terrain massifs dans le pergélisol dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada ont bloqué des rivières, créé de nouveaux lacs et déversé des sédiments en aval. Les scientifiques affirment maintenant qu’ils représentent un nouveau type de glissement qui pourrait s’étendre à d’autres pentes légèrement gelées au Canada et en Alaska. L’étude, publiée dans Geophysical Research Letters, relie les glissements de terrain aux graves incendies de forêt de 1995, combinés à des décennies de réchauffement qui ont laissé l’eau atteindre la base du sol gelé.
Les chercheurs les appellent glissements de détachement du pergélisol, car toute la couche gelée se détache de la pente située en dessous. L’auteur principal Joseph Young, qui a effectué le travail en tant qu’étudiant au doctorat à l’Université de l’Alberta, a déclaré que les glissements pourraient être sans précédent dans la région au cours des 10 000 dernières années ou plus, selon Live Science. Cette évaluation est l’interprétation des chercheurs et n’a pas été testée par rapport à un enregistrement complet des glissements de terrain à long terme.
Jusqu’à présent, les glissements de terrain n’ont pas endommagé les routes, les habitations ou autres infrastructures car la zone est isolée. L’inquiétude est de savoir ce qui se produit lorsque le même processus atteint les vallées proches des communautés, les routes d’hiver ou les rivières dont les gens dépendent pour se déplacer, pêcher et boire de l’eau.
Deux toboggans, deux rivières bloquées
Le plus grand glissement a frappé la vallée de la rivière Johnson en 2017, déplaçant environ 18 millions de mètres cubes (636 millions de pieds cubes) de sol, de roche et de glace et laissant une cicatrice de près de 3,2 kilomètres (2 miles) de long. Le deuxième a frappé la vallée de la rivière Redstone en août 2018, déplaçant environ 4,5 millions de mètres cubes (159 millions de pieds cubes) et laissant une cicatrice d’environ 1,2 kilomètre (0,75 mile) de long et 350 mètres (1 150 pieds) de large, selon un résumé et l’étude de l’American Geophysical Union.
Les deux glissements ont endigué leurs rivières, formant de nouveaux lacs et envoyant des impulsions de sédiments en aval. Le glissement de la rivière Johnson se trouve à environ 5 kilomètres (3 milles) du confluent de cette rivière avec le fleuve Mackenzie, entre les communautés de Wrigley et Tulita. Des blocs de sol gelé mesurant jusqu’à 10 mètres (33 pieds) de haut, soit environ la hauteur d’une maison à deux étages, ont été transportés intacts vers le bas de la pente.
Young et ses collègues affirment que les deux grands toboggans font partie des plus de 150 de la région. La plupart sont plus petits, mais ils déplacent généralement plus d’un million de mètres cubes (35 millions de pieds cubes) de sol chacun.
Incendie, réchauffement et échec ascendant
La plupart des glissements de terrain du pergélisol dégèlent de haut en bas, transformant le sol gelé en une boue qui descend la pente au fil des années. Ces diapositives fonctionnent dans l’autre sens. Le pergélisol de la région s’est réchauffé d’environ 0,3 degré Celsius (0,54 degré Fahrenheit) par décennie depuis le début de la surveillance en 1980, et les incendies de 1995 ont détruit la couche isolante de mousse et de sol organique.
De petits mouvements ont ouvert des fissures près du sommet des pentes, laissant l’eau couler et faire fondre la base de la couche gelée par le bas. Cela a affaibli le lien entre le pergélisol et le sol jusqu’à ce que la dalle entière se détache. Le co-auteur Steve Kokelj de la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest a déclaré à CBC News, relayé par The Weather Network, que 15 à 20 ans, c’est à peu près le temps qu’il faut
Cette chronologie correspond à ce que les chercheurs ont observé : un incendie en 1995, puis des pannes généralisées environ deux décennies plus tard. Les glissements peuvent se déplacer en quelques jours, alors qu’un dégel descendant prendrait des décennies pour se déplacer.
Risque au-delà de la vallée du Mackenzie
Le contexte vulnérable est spécifique : des pentes avec un pergélisol relativement mince, d’environ 20 à 40 mètres (66 à 130 pieds) de profondeur, qui ont brûlé. Young a déclaré que de nombreux endroits au Canada et en Alaska correspondent à cette description et que l’aggravation des incendies de forêt dans le Nord augmente les enjeux. Il a décrit les diapositives comme étant destinées à ces régions.
Les plus exposées sont les communautés du Nord qui dépendent du transport fluvial, de la pêche de subsistance, des routes d’hiver et des autoroutes éloignées — des endroits où un seul canal bloqué peut couper une route. Un blocage soudain d’une rivière peut inonder les terres en amont à mesure qu’un nouveau lac se remplit, tandis qu’une brèche ultérieure pourrait envoyer de l’eau et des débris en aval. De lourdes charges de sédiments peuvent également troubler les rivières et affecter la qualité des poissons et de l’eau, des préoccupations que la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest a suivies dans sa cartographie des glissements de terrain provoqués par le dégel.
L’étude ne prédit pas où ni quand le prochain glissement de détachement se produira. Il couvre deux événements bien documentés et un inventaire régional, et l’affirmation selon laquelle de tels glissements sont nouveaux depuis 10 000 ans repose sur l’absence de caractéristiques similaires dans le paysage plutôt que sur un enregistrement daté.
Signes d’alerte précoce sur les pentes brûlées
Les chercheurs voient un point encourageant : ces diapositives ne passent pas inaperçues. Young et Kokelj ont déclaré que les pentes brûlées présentaient un mouvement lent vers le bas et des fissures sur environ 20 ans avant la rupture. Cela donne aux gestionnaires des terres une fenêtre pour cartographier les anciennes cicatrices de brûlure, surveiller les pentes avec des satellites et des relevés au sol, et signaler celles situées au-dessus des rivières, des routes et des pipelines.
Pour les résidents des régions de pergélisol de l’Alaska et du nord du Canada, les mesures pratiques consistent à signaler aux autorités territoriales, étatiques ou tribales les nouvelles fissures du sol, les eaux boueuses soudaines ou les blocages inhabituels de rivières, et à rester à l’écart des pentes instables et des débris frais. Les voyageurs empruntant les rivières doivent tenir compte des avis locaux, car un nouveau barrage anti-éboulement peut modifier rapidement les niveaux d’eau. Les décisions concernant l’évacuation ou la fermeture appartiennent aux responsables locaux des situations d’urgence.
Les prochaines étapes pour les scientifiques comprennent la cartographie d’autres pentes brûlées de pergélisol mince dans le nord et le suivi de la vitesse à laquelle elles se déplacent. En fin de compte, les incendies de forêt et le réchauffement ont déjà produit un type de glissement de terrain plus rapide et plus important dans le nord-ouest du Canada ; aucune maison n’a encore été touchée, et la longue période d’avertissement donne aux communautés le temps de se préparer si les autorités l’utilisent.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qu’un glissement de détachement de pergélisol ?
Il s’agit d’un glissement de terrain dans lequel toute la couche de sol gelée se détache de la pente située en dessous après que le dégel ait atteint sa base, plutôt que de fondre de haut en bas.
Où ont eu lieu ces glissements ?
Dans la vallée de la rivière Johnson en 2017 et dans la vallée de la rivière Redstone en 2018, toutes deux dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada.
Quelle était leur taille ?
Le glissement de la rivière Johnson a déplacé environ 18 millions de mètres cubes de sol et celui de la rivière Redstone, environ 4,5 millions de mètres cubes.
Quelle est leur cause ?
Les chercheurs les associent aux graves incendies de forêt de 1995 et au réchauffement à long terme du pergélisol d’environ 0,3 degré Celsius par décennie, qui a permis à l’eau de dégeler la couche gelée par le bas.
Cela pourrait-il arriver en Alaska ?
Les chercheurs affirment que de nombreuses régions du Canada et de l’Alaska dotées d’un pergélisol mince, d’une profondeur d’environ 20 à 40 mètres, sont vulnérables, en particulier là où les incendies de forêt ont brûlé.
Y a-t-il des signes avant-coureurs ?
Oui. Les pentes brûlées présentent des mouvements lents et des fissures pendant environ 20 ans avant la rupture, qui peuvent être surveillées.
Que doivent faire les habitants ?
Signalez les nouvelles fissures, les eaux boueuses soudaines ou les blocages de rivières aux autorités locales, évitez les pentes instables et suivez les conseils locaux.
