Environ 7 millions de personnes à Los Angeles ont respiré de la fumée contenant du plomb à des niveaux plus de 80 fois supérieurs à la normale pendant une journée complète lors de l’incendie d’Eaton en janvier 2025, selon une nouvelle étude du California Institute of Technology. La recherche, publiée mercredi 28 octobre dans Science Advances, a révélé que la fumée des maisons, des voitures et des appareils électroniques en feu contenait beaucoup plus de métaux toxiques que la fumée des incendies qui brûlent principalement des broussailles et des arbres.
Cette découverte compte bien au-delà d’Altadena. Des millions d’Américains vivent là où les quartiers rencontrent la nature sauvage, et l’étude suggère que lorsqu’un incendie se propage dans une ville, la fumée n’est plus seulement un problème de végétation. Cela devient une exposition chimique – une exposition que les alertes existantes sur la qualité de l’air n’ont pas été conçues pour décrire.
Les chercheurs soulignent ce qu’ils ne savent pas encore. Les effets sur la santé d’une exposition courte et intense au plomb comme celle-ci n’ont pas été établis, et l’étude a mesuré les concentrations dans l’air, et non dans le sang.
Fumer contrairement à un incendie de forêt typique
L’équipe Caltech, dirigée par les chimistes atmosphériques Haroula Baliaka et Nga Lee « Sally » Ng, a utilisé une station de surveillance à Pico Rivera, au sud de l’incendie, qui rapporte la composition chimique des particules fines toutes les heures. Dans des conditions normales, la quantité quotidienne de plomb y est en moyenne d’environ 0,6 nanogramme par mètre cube. Le 9 janvier 2025, environ 7 millions d’habitants ont connu des concentrations de plomb supérieures à 50 nanogrammes par mètre cube, a rapporté ScienceAlert.
Pour tester si la différence provenait du carburant, les chercheurs ont comparé le panache d’Eaton avec la fumée d’un incendie de forêt du comté de Riverside en 2024 qui a brûlé presque entièrement à travers la végétation. Le panache Eaton transportait environ 50 fois plus de plomb, sept fois plus de chlore et de brome, quatre fois plus de zinc et trois fois plus de cuivre et d’arsenic.
L’équipe a retracé l’écart jusqu’à ce qui a brûlé. Plus de 9 000 structures ont été détruites lors de l’incendie d’Eaton, ainsi que des véhicules et des appareils électroniques. De nombreuses maisons d’Altadena datent du début au milieu du 20e siècle, lorsque la peinture au plomb et les retardateurs de flamme bromés étaient courants.
Ng a déclaré, selon l’Associated Press.
Les quartiers qui respirent le plus le plomb
Les chercheurs ont cartographié les niveaux de plomb quotidiens avec une résolution d’environ 1 kilomètre du 7 janvier au 11 janvier 2025, puis ont superposé ces cartes avec les données du recensement. La qualité de l’air était pire au cours des deux premiers jours. L’est de Los Angeles et la vallée de San Gabriel ont enregistré les concentrations moyennes de plomb les plus élevées sur 24 heures, et le nombre total de personnes exposées a continué d’augmenter à mesure que le panache se propageait à travers le bassin.
Ce schéma signifie que l’exposition n’était pas limitée aux personnes vivant à l’intérieur de la zone brûlée. Les résidents à des kilomètres sous le vent, dont beaucoup n’ont jamais été évacués, peuvent avoir respiré de la fumée chargée de métal sans aucun avertissement indiquant que sa chimie différait de la fumée ordinaire d’un incendie de forêt.
Les mesures proviennent du réseau de mesure des sciences atmosphériques et de la chimie, connu sous le nom d’ASCENT, un réseau national relativement nouveau que Ng a décrit comme le premier aux États-Unis capable de mesurer la composition chimique des particules en suspension dans l’air en temps réel. Une étude distincte de l’UCLA utilisant des stations de Westwood et Huntington Park a rapporté des résultats similaires.
Des scientifiques indépendants évaluent les résultats
Ed Avol, professeur émérite à la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les données heure par heure constituaient une avancée majeure, puisque les échantillons de particules sont généralement collectés au mieux quelques fois par semaine. Il a déclaré qu’une exposition importante aux métaux était conforme à ce à quoi il s’attendait,
Yaguang Wei, professeur adjoint de médecine environnementale à l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï, également non impliqué, a déclaré que les résultats n’étaient pas surprenants étant donné ce qui brûle à l’intérieur des maisons. Il a déclaré que l’étude comporte des implications politiques, notamment davantage d’investissements dans la surveillance des incendies de forêt, les alertes publiques et les brûlages dirigés.
D’après les preuves elles-mêmes, il s’agit d’une étude observationnelle de surveillance de l’air d’un incendie urbain, comparé à un incendie de végétation. Il permet d’établir ce qu’il y avait dans l’air et combien de personnes y ont été exposées. Cela ne montre pas la quantité de plomb absorbée ni si quelqu’un a été blessé, et l’estimation de la population dépend de la cartographie d’un nombre limité de moniteurs. Le plomb est une neurotoxine dont aucun niveau sûr n’est connu pour les enfants, et l’arsenic est lié à plusieurs cancers, mais les auteurs de l’étude ont appelé à des recherches épidémiologiques pour mesurer les résultats réels sur la santé.
Protéger les ménages lors du prochain incendie urbain
Pour les familles, la leçon pratique est que la fumée des incendies urbains mérite plus de prudence qu’une journée brumeuse provoquée par un incendie de forêt éloigné. Lorsque des incendies brûlent des maisons à proximité, les responsables de la santé conseillent généralement de rester à l’intérieur avec les fenêtres fermées, de faire fonctionner un purificateur d’air portable HEPA ou un système central doté d’un filtre à haute efficacité et de porter un respirateur N95 bien ajusté à l’extérieur. Les masques en tissu et chirurgicaux ont peu d’effet contre les particules fines.
Les enfants, les personnes enceintes, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires sont les plus à risque. Les parents du comté de Los Angeles qui s’inquiètent d’une exposition passée peuvent demander à un pédiatre des tests de plombémie, que le comté propose aux résidents touchés par le feu.
La contamination ne s’arrête pas lorsque la fumée se dissipe : les métaux peuvent persister. Les chercheurs ont noté que les métaux peuvent persister dans le sol, les terrains de jeux et les cours d’eau. Nature World News a déjà fait état de questions persistantes concernant les sols toxiques dans les quartiers reconstruits de Los Angeles, et cette étude ajoute un élément aéroporté à ce tableau.
En fin de compte : la fumée de l’incendie d’Eaton contenait beaucoup plus de plomb et d’autres métaux que la fumée typique d’un feu de forêt, atteignant environ 7 millions de personnes. Les effets sur la santé restent inconnus et les chercheurs affirment que la prochaine étape consiste à étudier les personnes exposées. D’ici là, les résidents proches de tout incendie qui brûle leur maison doivent considérer la fumée comme un risque chimique et limiter leur exposition.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude ? La fumée de l’incendie d’Eaton a exposé environ 7 millions de personnes à des niveaux de plomb plus de 80 fois supérieurs à la normale pendant 24 heures, avec bien plus de métaux que la fumée d’un incendie de forêt ne touchant que la végétation.
Quels domaines présentaient les niveaux de plomb les plus élevés ? L’est de Los Angeles et la vallée de San Gabriel ont enregistré les concentrations moyennes les plus élevées sur 24 heures, principalement au cours des deux premiers jours de l’incendie.
Cela signifie-t-il que les gens ont été empoisonnés ? L’étude a mesuré l’air, pas le sang. Les scientifiques ne connaissent pas encore les effets sur la santé d’une exposition courte et intense au plomb, et les auteurs ont demandé des études de suivi sur la santé.
Pourquoi la fumée était-elle si différente ? L’incendie a brûlé plus de 9 000 structures, ainsi que des voitures et des appareils électroniques. Les maisons plus anciennes contenaient de la peinture au plomb et des retardateurs de flamme qui libéraient des métaux et des halogènes lorsqu’ils brûlaient.
Comment les ménages peuvent-ils se protéger lors d’un incendie urbain ? Restez à l’intérieur avec les fenêtres fermées, utilisez une filtration HEPA, portez un N95 ajusté à l’extérieur et suivez les directives des autorités sanitaires locales en matière de fumée.
Mon enfant doit-il subir un test de plomb ? Les parents inquiets d’une exposition devraient demander conseil à leur pédiatre, qui pourra prescrire un simple test de plombémie.
