Qu’est-ce qui différencie les humains des autres animaux ? L’une des caractéristiques les plus distinctives de notre espèce est notre capacité à créer et à transmettre une culture – les connaissances, compétences et valeurs accumulées qui façonnent notre comportement et notre identité.
La culture n’est pas quelque chose avec lequel nous naissons, mais quelque chose que nous apprenons des autres, en particulier de nos parents, de nos pairs et de nos enseignants.
Mais les humains ne sont pas les seuls animaux à pouvoir apprendre des autres. Des recherches récentes ont montré que certains de nos plus proches parents, les chimpanzés, et certains des plus éloignés, les bourdons, peuvent également acquérir des compétences complexes en observant et en imitant leurs congénères.
Ces résultats remettent en question l’hypothèse de longue date selon laquelle l’apprentissage social et la transmission culturelle sont propres aux humains et suggèrent qu’ils pourraient avoir des racines évolutives plus profondes qu’on ne le pensait auparavant.
Les secrets des abeilles et des chimpanzés
Comment les abeilles et les chimpanzés apprennent-ils les uns des autres ? Les scientifiques ont imaginé des expériences ingénieuses pour tester leurs capacités cognitives et révéler leurs stratégies d’apprentissage.
Par exemple, des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres ont montré que les bourdons peuvent apprendre à tirer une ficelle pour accéder à une récompense en sucre en regardant une abeille dressée accomplir cette tâche.
Ils peuvent également apprendre à faire rouler une balle vers une cible en observant un démonstrateur, soit une abeille vivante, soit une fausse abeille déplacée par un aimant. Ces tâches sont trop difficiles à réaliser pour les abeilles par elles-mêmes, mais elles peuvent les maîtriser grâce à l’encadrement social.
De même, des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive ont démontré que les chimpanzés peuvent apprendre à utiliser des outils pour casser des noix, pêcher des termites ou extraire du miel en observant les membres de leur groupe.
Ils peuvent également apprendre de nouveaux comportements des humains, comme comment ouvrir une boîte avec une clé, comment jouer à pierre-feuille-ciseaux ou comment communiquer avec des symboles. Ces compétences ne sont pas innées, mais acquises grâce à l'apprentissage social.
Les implications pour l'évolution humaine
Que nous apprennent ces découvertes sur l’évolution humaine ? Ils suggèrent que l’apprentissage social et la transmission culturelle ne sont pas exclusifs aux humains, mais partagés avec d’autres animaux dotés de capacités cognitives et de structures sociales similaires.
Ils impliquent également que ces capacités pourraient être apparues plus tôt dans notre histoire évolutive qu’on ne le pensait auparavant, et qu’elles pourraient avoir joué un rôle clé dans l’adaptation et la survie de nos ancêtres.
Toutefois, cela ne signifie pas que la culture humaine est identique à la culture animale.
Les humains ont développé des formes plus sophistiquées et plus diversifiées d’apprentissage social et de transmission culturelle, telles que la langue, l’écriture, l’enseignement et les institutions, qui nous permettent d’accumuler et de transmettre des informations plus complexes et abstraites à travers le temps et l’espace.
Les humains ont également plus de créativité et d’innovation, ce qui nous permet de générer des produits culturels nouveaux et diversifiés, tels que l’art, la musique, la religion et la science.
Par conséquent, même si les abeilles et les chimpanzés peuvent nous en apprendre beaucoup sur les origines de la culture humaine, ils ne peuvent pas expliquer toute l’étendue et la diversité des réalisations culturelles humaines. La culture humaine reste un phénomène unique et remarquable qui mérite notre attention et notre appréciation.
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