De nombreux barrages du Midwest ne répondent pas aux critères d'éligibilité aux subventions, ce qui laisse les responsables de la sécurité et les résidents inquiets de la manière dont ils éviteront de futurs effondrements à mesure que les risques d'inondation augmentent.
MINNEAPOLIS — Un montant record d’aide fédérale sera bientôt versé aux États pour les aider à réparer, remplacer ou démolir leurs barrages vieillissants, dont beaucoup subissent une pression croissante à mesure que le changement climatique entraîne des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus graves.
Environ 3 milliards de dollars ont été consacrés à des projets de barrages dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures, adoptée par le Congrès en 2021. Une partie de ces fonds alloués a été attribuée aux États cette année par le biais de plusieurs programmes de subventions fédérales visant à améliorer la sécurité des barrages et à moderniser l'infrastructure hydroélectrique du pays.
Depuis le début de l’année, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a distribué un montant record de 215 millions de dollars en subventions pour la sécurité des barrages. Et plus tôt ce mois-ci, le ministère de l’Énergie a annoncé qu’il distribuait plus de 433 millions de dollars à des projets qui amélioreront la sécurité et la résilience du réseau des barrages hydroélectriques dans 33 États.
Mais les États du Midwest sont largement privés de cette manne financière historique par rapport aux autres régions des États-Unis, selon une analyse des données fédérales réalisée par Pacte Climat. Onze États du Midwest recevront un total de 30 millions de dollars de subventions de la FEMA pour la sécurité des barrages cette année, soit seulement la moitié des quelque 60 millions de dollars que recevront 13 États du Sud. 60 millions de dollars supplémentaires iront à 11 États du Nord-Est. Dans l’Ouest, 11 États recevront environ 45 millions de dollars.
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De même, le ministère de l’Énergie répartira environ 63 millions de dollars entre sept États du Midwest pour améliorer leurs barrages hydroélectriques. Ce montant représente environ la moitié de ce que recevront les États du Nord-Est et du Sud et environ un tiers de ce que recevront les États de l’Ouest. Le DOE a accordé plus de 176 millions de dollars à six États de l’Ouest : l’Arizona, la Californie, l’Oregon, Washington, l’Idaho et l’Utah.
Les responsables de la sécurité des barrages des États ont déclaré que cet écart est dû à plusieurs facteurs, notamment la présence de barrages plus grands et plus peuplés en aval, dans l'Ouest et le Nord-Est. Comme la FEMA dispose d'un montant limité d'argent à distribuer, l'agence donne la priorité aux barrages en plus mauvais état, qui présentent également le plus grand risque pour la population. Les États du Midwest ont également tendance à avoir moins de barrages hydroélectriques que les États côtiers, ainsi que certains États du Sud.
Pourtant, ont déclaré les responsables, la situation a laissé de nombreux États du Midwest désemparés lorsqu'il s'agit de réparer les milliers de barrages vieillissants dont ils disposent, dont beaucoup sont privés et qui causeraient des dommages économiques considérables, et potentiellement des pertes de vies humaines, s'ils tombaient en panne.
Les eaux de crue ont submergé les barrages d'au moins quatre États du Midwest (Minnesota, Wisconsin, Ohio et Illinois) alors que les précipitations ont atteint des sommets en juin et juillet. Certains de ces barrages, notamment le barrage Rapidan dans le sud du Minnesota, dont la rupture partielle a détruit une maison familiale et une entreprise, ne sont pas éligibles aux subventions fédérales pour la sécurité des barrages actuellement disponibles.
« Il faut davantage de financements », a déclaré Mia Kannik, responsable du programme de sécurité des barrages de l’Ohio. « Réparer leurs barrages, ou même simplement s’en débarrasser, coûte cher. Trouver des financements est donc un véritable défi pour les propriétaires de barrages. »
Une somme « énorme » est nécessaire pour réparer les barrages américains
L'Ohio a reçu 10,9 millions de dollars de la FEMA pour réparer ses barrages les plus délabrés et les plus dangereux ; seule la Pennsylvanie a reçu davantage dans le cadre de ce cycle de financement. Mais cet argent n'est « qu'une goutte d'eau dans l'océan » par rapport à ce dont l'Ohio a besoin pour s'occuper correctement de ses infrastructures de barrages en difficulté, a déclaré Kannik.
Selon le National Inventory of Dams, une base de données fédérale gérée par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, plus de 500 barrages de l'Ohio sont dans un état « mauvais » ou « insatisfaisant », et 134 d'entre eux menaceraient probablement des vies humaines ou causeraient des dommages matériels importants en cas de défaillance. Plus de 4 200 barrages, répartis dans tous les États, sont dans un état similaire ou pire, tout en constituant une menace pour des vies humaines ou des biens, selon les données fédérales.
Selon l'Army Corps, il existe environ 92 000 barrages aux États-Unis. La plupart ont plus de 60 ans, et beaucoup ont plus d'un siècle et ont besoin d'être réparés. L'année dernière, l'Association of State Dam Safety Officials a estimé qu'il faudrait dépenser plus de 157 milliards de dollars pour réparer la grande majorité des barrages américains.
« C'est un chiffre énorme », a déclaré M. Kannik à propos de cette estimation. « Il faut accorder plus d'attention aux barrages, afin que nous puissions obtenir un financement adéquat pour les démanteler ou les réparer, afin qu'ils soient sûrs. »
La FEMA a accordé au Minnesota 2 millions de dollars pour réparer ses barrages les plus risqués en mauvais état, mais tout cet argent ira à un seul projet, a déclaré Jason Boyle, ingénieur en sécurité des barrages pour le ministère des Ressources naturelles du Minnesota.
« Nous avons besoin de plus de 100 millions de dollars pour tous ces barrages », a déclaré Boyle. « Cela ne concerne que les 600 ou quelque chose comme ça que nous avons identifiés comme appartenant à l'État ou aux collectivités locales. »
« Il faut accorder plus d’attention aux barrages afin que nous puissions obtenir un financement adéquat pour qu’ils puissent être supprimés ou réparés, pour qu’ils soient sûrs. »
— Mia Kannik, responsable du programme de sécurité des barrages de l'Ohio
Boyle a déclaré que seuls deux des quelque 1 200 barrages du Minnesota pourraient bénéficier de la subvention de la FEMA pour la sécurité des barrages, qui n'accepte que les barrages qui pourraient causer des pertes de vies humaines en cas de défaillance et qui sont en mauvais état ou insatisfaisants. De même, le Dakota du Nord, le Wisconsin, le Missouri et l'Illinois ont peu ou pas de barrages qui pourraient être éligibles, ont déclaré des responsables de la sécurité des États à Pacte Climat.
« Moi-même et de nombreux autres représentants du Midwest avons fait part de notre sympathie à l’égard de ces programmes (de la FEMA) », a déclaré lundi Uriah, ingénieur du Wisconsin Dam Safety Program. « Nous avons très peu de barrages dans le Midwest qui répondent aux critères pour obtenir cet argent. »
Dans un communiqué, la FEMA a déclaré que les conditions d'éligibilité au programme de subventions pour la sécurité des barrages de l'agence sont définies par la loi, visant à répondre aux barrages les plus à risque qui représentent une menace pour le public. La FEMA offre également des subventions pour les barrages qui ne sont pas éligibles aux subventions pour la sécurité des barrages, notamment le programme de subventions pour l'atténuation des risques et le programme de subventions pour la construction d'infrastructures et de communautés résilientes, a ajouté l'agence.
Les responsables de la sécurité du Midwest ont déclaré qu'ils comprenaient pourquoi la FEMA accordait la priorité à ces projets, car ces barrages représentent les plus grandes menaces pour les communautés. Pourtant, ont-ils déclaré, leurs États ont besoin d'aide pour réparer ou supprimer les barrages qui pourraient causer de graves problèmes financiers en cas de défaillance.
« Le programme de la FEMA est conçu pour les barrages situés dans des zones très peuplées », a déclaré Paul Mauer, ingénieur en chef du programme de sécurité des barrages de l'Illinois. « Nos plus grands besoins de financement concernent les barrages… dans les communautés rurales en déclin et qui n'ont donc aucune source de financement pour les entretenir ou les supprimer. Ils ne créent généralement aucun risque de perte de vies humaines, mais peuvent causer des dommages économiques considérables en cas de rupture. »
L’argent des infrastructures sera bientôt à sec
Dimanche, l'Association des responsables de la sécurité des barrages des États ouvrira sa conférence annuelle à Denver. Mais Boyle, du Minnesota, a déclaré que lui et d'autres responsables de la sécurité des barrages du Midwest se réunissaient toujours avant le début de la conférence nationale pour discuter des problèmes auxquels ils sont confrontés au niveau régional.
« Et vous savez, inévitablement, l’une d’entre elles sera les subventions », a-t-il déclaré. « C’est toujours un sujet de conversation. »
Grâce à l’injection de fonds fédéraux dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures, de nombreux États du Midwest reçoivent cette année plus d’aide fédérale pour les barrages que jamais auparavant. L’Ohio, par exemple, reçoit cette année de la FEMA trois à quatre fois plus de fonds pour la sécurité des barrages que l’année dernière, selon le programme de subvention pris en compte.
Mais Boyle et d'autres responsables de l'État craignent que de tels niveaux de financement pour les barrages ne durent pas longtemps. La FEMA a reçu 733 millions de dollars au total de la loi sur les infrastructures pour les utiliser pour des subventions destinées à la sécurité des barrages, dont 215 millions ont maintenant été alloués aux États. Mais le montant restant devrait être épuisé après l'année prochaine.
« Les possibilités de financement pour les fonds de subvention BIL restants seront annoncées début 2025 », a déclaré la FEMA dans un communiqué, mais l'agence « ne peut pas fournir d'estimation de financement spécifique pour le moment ».
Les programmes de subventions de la FEMA reçoivent généralement des crédits annuels du Congrès d’environ 10 millions de dollars, soit une chute vertigineuse par rapport aux 185 millions de dollars accordés par l’agence cette année. Les responsables de l’État affirment que le retour à ce niveau de financement mettrait un terme à une grande partie de leurs travaux de sécurité des barrages.
« Nous avons d’énormes besoins et le financement fédéral est utile, mais il n’est pas suffisant », a déclaré M. Boyle. « Il faudrait que ce montant soit appliqué de manière constante sur une longue période, pas seulement sur un ou deux ans. »
Il a ajouté : « Si nous continuons à avoir des tempêtes aussi massives que celles que nous avons connues, certains barrages ne sont pas conçus pour les gérer, ce qui pourrait entraîner une défaillance. »
Étant donné que la FEMA ne peut pas plaider en faveur d'une législation ou d'un financement de quelque nature que ce soit, la question est en grande partie laissée au Congrès, qui pourrait adopter une législation supplémentaire pour financer les efforts de sécurité des barrages.
Même si de nombreux barrages ont désespérément besoin d'être réparés dans l'Ohio, le public n'est pas vraiment au courant du problème, a déclaré Kannik, et les gens ne se mobilisent donc pas pour le financement des barrages comme ils le font pour les routes et les ponts. C'est pourquoi, lors de la foire de l'État de l'Ohio cet été, Kannik et d'autres responsables de l'État ont installé un stand pédagogique pour expliquer les risques associés aux barrages et ont montré aux résidents s'ils vivaient en aval d'un barrage.
« Les gens étaient vraiment surpris », a-t-elle déclaré. « Ils n'étaient tout simplement pas au courant, du genre : « Hé, je vis en aval d'un barrage, il y a un barrage qui est vraiment proche de chez moi, je n'en avais aucune idée. » »
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