Un nouveau rapport scientifique d'une équipe de recherche internationale ne peut pas exclure certains des pires scénarios d'élévation du niveau de la mer, y compris une augmentation de six pieds d'ici 2100.
Après six années de sondage, de sondage et d'échantillonnage d'un morceau de glace de la taille de la Floride dans l'Antarctique occidental avec des sous-marins, des satellites et des foreuses, les scientifiques de l'International Thwaites Glacier Collaboration ont déclaré jeudi qu'un scénario de fonte du pire ne peut toujours pas être exclu, puisque les émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent le climat continuent d'établir de nouveaux records chaque année.
Combinée à l'eau de fonte des glaces d'autres parties de l'Antarctique et du Groenland ainsi qu'à celle des glaciers de montagne du monde entier, et à l'expansion thermique des océans qui se réchauffent, la fonte du glacier Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de six pieds plus haut qu'aujourd'hui d'ici 2100, ont déclaré les chercheurs.
De nombreuses communautés côtières ne seraient pas en mesure de s'adapter à une telle élévation du niveau de la mer dans un laps de temps aussi long, et il est probable que des millions de personnes seraient déplacées, car les inondations côtières extrêmes dévastent les villes de basse altitude, les quartiers résidentiels, les terres cultivées et les écosystèmes naturels. Cette augmentation du niveau des eaux engloutirait entièrement certaines petites îles en l'espace de quelques décennies seulement.
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Le glacier Thwaites a une épaisseur de plus de 1 800 mètres par endroits, ce qui lui permet de contenir suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de 60 cm s'il fond complètement. Il constitue également une pierre angulaire du maintien de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, dont une grande partie repose sur un lit situé sous le niveau de la mer, ce qui ferait monter le niveau des océans d'environ 3 mètres si elle atteignait la mer.
Le glacier recule depuis 80 ans, un processus qui s'est considérablement accéléré au cours des trois dernières décennies et qui s'accélérera encore plus dans les années à venir, ont déclaré les chercheurs lors de la publication d'un exposé scientifique des principaux résultats d'études réalisées par des centaines de chercheurs travaillant sur différentes parties du glacier et dans l'océan adjacent.
La collaboration internationale a été menée par le British Antarctic Survey et la National Science Foundation des États-Unis, et comprenait des scientifiques et des instruments et équipements de recherche de plusieurs autres pays, dont l'Allemagne et la Corée du Sud.
« Nos résultats indiquent que le glacier Thwaites va reculer plus loin et plus vite », a déclaré Rob Larter, coordinateur de l'équipe de recherche et géophysicien marin du British Antarctic Survey. Certaines des études menées par l'équipe ces dernières années ont révélé de nouvelles vulnérabilités qui pourraient accélérer le recul du glacier plus tôt que prévu, a-t-il ajouté.
Dans l’ensemble, le rapport scientifique suggère qu’un effondrement complet du glacier Thwaites au cours de ce siècle pourrait être un peu moins probable qu’on le pensait auparavant, mais que les derniers modèles prédisent une accélération de la perte de glace au cours des années 2100 et 2200, conduisant potentiellement à un « effondrement général de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental au 23e siècle ».
Certaines données ont été recueillies par des sous-marins télécommandés et montrent comment les marées peuvent provoquer des impulsions d'eau sous le glacier, provoquant une fonte plus importante. D'autres scientifiques ont étudié la fonte en surface et comment l'accumulation d'eau et l'augmentation des précipitations peuvent affaiblir la glace par le dessus. Dans certains scénarios, d'imposantes falaises de glace pourraient s'effondrer comme des rangées de dominos, désintégrant des zones de glace de la taille d'une ville en une explosion soudaine.
Les scientifiques ont également noté que l'extension flottante du glacier Thwaites, sa plate-forme de glace, est sur le point de se briser complètement. Cela n'accélérerait pas directement la montée du niveau de la mer de manière significative, ont-ils déclaré, car cette glace est déjà dans l'océan, mais on ne sait pas comment le front glaciaire au bord de la mer réagira lorsque la plate-forme de glace flottante aura disparu.
Des changements irréversibles
« Il est vraiment inquiétant que les derniers modèles pointent tous vers un recul irréversible qui a déjà été déclenché », a déclaré James Kirkham, chercheur sur le climat à l'Université de Cambridge et conseiller scientifique en chef de l'Initiative internationale sur le climat de la cryosphère.
Le rythme de l’élévation du niveau de la mer submerge déjà les écosystèmes côtiers comme les mangroves et les zones humides qui contribuent à amortir les ondes de tempête, a-t-il ajouté.
« J'étais à Houston plus tôt cette année, et comme une grande partie de ces terres s'affaissent, le niveau de la mer monte à un rythme d'environ huit millimètres par an », a-t-il déclaré, ajoutant que les écosystèmes côtiers comme les marais ne peuvent pas suivre ce rythme de changement. Les experts du climat de la région affirment que ces écosystèmes sont en déclin, a-t-il ajouté.
Dès que cela se produira, a-t-il ajouté, « ils vont perdre de très grandes zones de zones humides, et elles commenceront à disparaître très rapidement, probablement sur une échelle de temps de plusieurs décennies, plutôt que sur le long terme. »
La racine du problème est que « 8 milliards de singes au comportement malsain » ravagent la planète, a déclaré Dominic Hodgson, directeur scientifique par intérim du British Antarctic Survey.
« Nous formons des tribus et nous nous battons beaucoup », a-t-il déclaré. « Nous brûlons aussi des choses. D’abord du fumier, puis des arbres, puis du pétrole et du gaz. Nous continuons à détruire notre planète. La combustion de biomasse et de combustibles fossiles a entraîné des concentrations de dioxyde de carbone dans notre atmosphère qui sont plus de 1,5 fois supérieures à ce qu’elles devraient être… nous avons donc fait sortir notre planète de son équilibre naturel. »
Hodgson a déclaré que la collaboration Thwaites faisait partie du « grand défi » global de la communauté scientifique visant à déterminer « quelle sera l'ampleur et la vitesse de cette élévation du niveau de la mer, d'où elle viendra et où les impacts se feront sentir ».
Il a déclaré que les données géologiques montrent que le niveau de la mer n'augmente pas toujours de manière constante, mais plutôt « par sauts, et ces sauts peuvent être assez importants, de plusieurs mètres en quelques centaines d'années ».
Des études récentes menées au large de l'Antarctique occidental ont renforcé l'idée selon laquelle il y a eu des phases de fonte rapide au cours des ères géologiques passées de réchauffement rapide. Une cartographie détaillée du fond marin montre des motifs de crêtes qui suggèrent un recul de la banquise de plus de 1,6 km par an.
L'effort de recherche de 50 millions de dollars n'a peut-être pas répondu à toutes les questions importantes sur la glace de l'Antarctique occidental, mais il y a eu de véritables moments d'éclaircissement, a déclaré le glaciologue Kiya Riverman, professeur adjoint d'études environnementales à l'Université de Portland, qui a piloté un sous-marin robotisé qui a observé pour la première fois directement la ligne d'échouage de la plate-forme de glace flottante du glacier Thwaites.
La ligne d'ancrage est l'endroit où le fond d'une plate-forme de glace s'étendant dans l'océan est ancré à une crête du fond marin, ce qui empêche la plate-forme de reculer. Mais ces lignes d'ancrage sont très vulnérables au réchauffement de l'eau de mer et aux courants changeants, et le fait de pouvoir voir exactement ce qui se passe à cet endroit aidera à affiner les projections de l'élévation du niveau de la mer.
« Pour les glaciologues, je pense que cela a eu le même impact émotionnel que l’atterrissage sur la Lune sur le reste de la société », a déclaré Riverman. « Nous voyions cet endroit pour la première fois. »
Elle a déclaré qu’elle avait commencé à étudier les glaciers parce qu’elle aimait « les questions fondamentales que nous posions et le peu que nous savions sur les glaciers ».
Parfois, alors qu’elle effectuait un travail physique pénible dans des conditions climatiques extrêmes au sommet du glacier Thwaites, elle pensait que « à toutes fins utiles, j’aurais dû être malheureuse, n’est-ce pas ? Mais c’était la période de ma vie », a-t-elle déclaré.
« Nous avions des avions américains et des exercices britanniques, des navires coréens, des instruments allemands et des scientifiques de tous ces pays », a-t-elle déclaré. « Nous sommes donc en mesure de commencer à répondre à certaines de ces questions fondamentales. Et il n’y a rien de plus satisfaisant que cela. »
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