La Chambre des représentants des États-Unis a voté pour supprimer les millions promis pour les travaux cette année. Le Sénat votera cette semaine, alors que les défenseurs et certains législateurs s’y opposent.
Le Sénat reprend un programme de dépenses adopté par la Chambre des représentants qui réduirait de 125 millions de dollars le financement promis cette année pour remplacer les conduites en plomb toxiques.
Comprenant trois des 12 projets de loi de crédits, ce paquet financera certaines parties du gouvernement fédéral, y compris l’Agence de protection de l’environnement. Le Sénat devrait le voter plus tard cette semaine. Vers la fin de plus de 400 pages de texte, il propose de réaffecter certains fonds auparavant obligés par la loi de 2021 sur les investissements dans les infrastructures et l’emploi, également connue sous le nom de loi bipartite sur les infrastructures.
Cette loi, avancée par l’administration Biden, promettait 15 milliards de dollars sur cinq ans pour financer le remplacement des conduites d’eau (tuyaux acheminant l’eau vers les maisons et autres bâtiments) qui sont constituées ou contiennent du plomb, une neurotoxine qui peut causer des dommages cognitifs, développementaux, reproductifs et cardiovasculaires.
L’EPA a publié les allocations de financement pour 2025 en novembre, avec des mois de retard, engageant près de 3 milliards de dollars à travers le pays. L’Illinois, l’État possédant le plus grand nombre de canalisations en plomb du pays, a reçu la plus grande part. Trois milliards de dollars supplémentaires devaient être déboursés cette année, le dernier pour ces fonds.
Les 125 millions de dollars supprimés seraient réaffectés à la gestion des incendies de forêt. Les défenseurs de l’eau potable et certains législateurs ont appelé au rétablissement des fonds, les qualifiant d’essentiels pour la santé et la sécurité. Étant donné que les canalisations en plomb constituent un risque pour la santé publique, l’EPA a exigé que tous les États les remplacent d’ici une décennie environ, avec quelques extensions pour les États disposant de nombreux canalisations, comme l’Illinois.
« Nous sommes confrontés à une crise de l’eau et je suis déçue que l’argent affecté par l’IIJA au remplacement des conduites en plomb soit réutilisé par cette législation », a déclaré la représentante américaine Debbie Dingell (Démocrate du Michigan) dans une déclaration à Pacte Climat. « Chaque Américain mérite de l’eau propre, et nous n’arrêterons pas de nous battre tant que nous n’aurons pas éliminé le plomb. »
L’EPA a refusé de commenter la législation en cours, mais un porte-parole a écrit dans un e-mail que le travail de l’EPA de Trump sur l’eau potable est « inégalé » et a déclaré que le financement de l’agence « accélérera les progrès dans la recherche et l’élimination des conduites en plomb qui approvisionnent en eau les maisons, les écoles et les entreprises ».
Le président Donald Trump avait précédemment cherché à éliminer presque complètement une source de financement clé pour l’eau potable, mais la Chambre a rejeté cette proposition et a également refusé de réduire le budget de l’EPA autant que le souhaitait Trump.
Une version antérieure du projet de loi proposait de réduire de 250 millions de dollars le financement du remplacement des conduites en plomb, et les démocrates de la Chambre se sont battus pour protéger ces fonds. En décembre, Dingell et la représentante Rashida Tlaib (Démocrate du Michigan) ont coordonné une lettre aux dirigeants du Sénat signée par 43 autres membres du Congrès, affirmant que le financement est essentiel pour la santé publique.
« Trop souvent, nos communautés locales n’ont pas les ressources et la capacité nécessaires pour faire face à ce risque sanitaire sans une approche de financement plus agressive face à cette crise croissante », peut-on lire dans la lettre.
Julian Gonzalez, conseiller législatif principal chez Earthjustice, a déclaré que la réduction plus petite était une amélioration, mais l’a qualifiée de « douce-amère ».
« C’est formidable qu’ils aient pu économiser 125 millions de dollars d’une version du projet de loi de crédits à l’autre, et il est évidemment vraiment malheureux et décevant qu’il y ait une quelconque récupération de tous ces fonds », a déclaré Gonzalez.
Le coût du remplacement varie, mais 125 millions de dollars permettraient de financer des milliers de nouvelles lignes. Toute réduction du financement aura un impact matériel sur la vie des gens, a ajouté Gonzalez.
« Si l’on considère cela uniquement en termes de quartiers et de familles, il devient alors évident que c’est en fait une affaire énorme », a-t-il déclaré.
Mary Grant, directrice du programme d’eau chez Food & Water Watch, a déclaré que les communautés confrontées à des conduites en plomb ont besoin de « chaque dollar de soutien fédéral » pour remplacer les conduites toxiques.
« Je ne pense pas qu’il y ait une véritable justification pour réduire le financement des lignes de services principales », a déclaré Grant. « En fin de compte, peu importe où vous vivez, quel que soit le parti pour lequel vous votez, tout le monde veut de l’eau salubre et sans plomb. »
Il existe des millions de conduites d’alimentation en plomb à travers le pays et leur remplacement est un travail coûteux, avec des estimations allant de 45 à 90 milliards de dollars. Les réductions du financement fédéral auront probablement un impact plus sévère sur les villes dotées d’un nombre élevé de canalisations, comme Chicago, a déclaré Grant. Les responsables de l’Illinois ont déjà demandé un soutien financier plus important de la part du gouvernement fédéral pour remplacer ses centaines de milliers de conduites contenant du plomb.
L’EPA a estimé en 2024 qu’il y avait environ 9 millions de conduites de service en plomb dans tout le pays, mais à la fin de l’année dernière, l’agence a révisé son estimation à 4 millions. Les défenseurs de l’eau potable ont critiqué la nouvelle méthodologie, qui estime que la grande majorité des 24 millions de conduites de service contenant des matériaux inconnus ne contiennent pas de plomb, une proportion bien plus élevée que les estimations précédentes.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, un porte-parole de l’EPA a défendu la nouvelle méthodologie et a déclaré que les critiques du NRDC étaient « tout simplement fausses ». La nouvelle estimation implique des données « considérablement plus robustes » que les chiffres précédents, indique le communiqué de l’agence, étant donné que tous les États étaient tenus de soumettre des inventaires de leurs matériaux de ligne de service en 2024.
« Le nombre réduit de conduites présumées en plomb par l’EPA pourrait également être un précurseur d’efforts futurs visant à justifier les réductions du financement pour le remplacement de ces conduites en plomb », a écrit Erik D. Olson, directeur stratégique principal pour la santé environnementale du Conseil de défense des ressources naturelles, en décembre. « C’est une décision coûteuse et insensée, puisque les avantages sanitaires et économiques de la suppression de ces canalisations en plomb sont plus de 14 fois supérieurs aux coûts. Et cela n’augure rien de bon pour les dizaines de millions d’Américains qui continuent de boire de l’eau contaminée par le plomb provenant de ces canalisations en plomb. »
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