La baisse des taux de stockage est-elle sous-explorée par les scientifiques ?

Une nouvelle étude indique que les chercheurs pourraient passer à côté d’importants changements climatiques et environnementaux associés à la réduction du pâturage du bétail.

Si vous vous teniez devant une carte du monde, soustrayiez ses océans et lançais une fléchette, vous auriez environ une chance sur quatre de toucher des terres que les humains utilisent pour faire paître leur bétail. Mais les concentrations d’animaux de pâturage utilisés pour la consommation humaine à travers le monde ont changé au cours des 25 dernières années, selon une nouvelle étude, ce qui suggère de profondes conséquences environnementales et climatiques.

Dans un article publié aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, des auteurs de l’Arizona State University ont utilisé les données de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture pour établir les tendances du cheptel de 1999 à 2023. En Afrique centrale, dans certaines parties de l’Asie et en Amérique centrale et du Sud, le cheptel est en augmentation, tandis qu’en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, son nombre est en baisse.

Mais les changements environnementaux associés à une diminution du cheptel sur les terres n’ont pas toujours été étudiés au même rythme que les impacts d’une augmentation du cheptel sur un paysage. De 1999 à 2023, environ 10 articles ont été publiés sur le surpâturage, l’impact écologique d’espèces comme le bétail mangeant trop souvent la même parcelle de terre, pour chaque étude explorant la façon dont les paysages réagissent en l’absence de bétail, a déclaré Osvaldo Sala, directeur du Global Drylands Center de l’Arizona State University et l’un des auteurs de l’article.

En conséquence, les scientifiques ne comprennent pas les conséquences écologiques de la diminution du cheptel aussi bien qu’ils comprennent les impacts du surpâturage.

« Le décalage entre les modèles de taux de stockage et la littérature m’a vraiment surpris », a déclaré Sala. « La politique est déterminée par ce que les scientifiques disent à la communauté dans son ensemble, donc si les scientifiques (disent) que le problème majeur est le surpâturage, la politique sera d’essayer d’étudier le surpâturage, de lutter contre le surpâturage, alors qu’en fait, cela ne répond qu’aux défis de la moitié du monde. »

Les concentrations croissantes de bétail étaient motivées par des facteurs tels que les changements régionaux dans la consommation totale de viande et la quantité de production de volaille ou de porc, et étaient corrélées à la richesse et à la croissance démographique.

La diminution du cheptel en Amérique du Nord et ailleurs en Occident entraîne des conséquences environnementales difficiles à prévoir. Parfois, les écosystèmes peuvent rebondir en l’absence de bétail, rétablissant ainsi la biodiversité, mais cela n’est pas garanti. Le document révèle que la diminution du pâturage peut affecter les cycles de l’eau locaux, augmenter le risque d’incendies de forêt ou réduire la biodiversité si la régénération n’est pas correctement gérée.

Ces changements peuvent avoir des implications climatiques : une croissance accrue des plantes piège plus de carbone, mais peut rendre un paysage plus susceptible de brûler plus gravement, libérant dans l’atmosphère le carbone stocké dans la végétation. Sans davantage de recherches sur ces résultats et leur relation avec la baisse des taux de stockage, les scientifiques pourraient passer à côté d’un élément clé du lien entre l’agriculture et le changement climatique.

« Ce n’est pas seulement une opportunité mais aussi une nécessité si nous voulons avoir une vision complète du changement climatique », a déclaré Sala.

La grande majorité du bétail américain se trouve dans les pâturages de l’Ouest américain. Sala a souligné que même s’il y a moins de bétail dans le paysage aujourd’hui qu’il n’y en avait en 1999, cela ne signifie pas que le surpâturage n’est toujours pas un problème.

Selon un article de High Country News, les riches propriétaires fonciers de la région laissent leur bétail surpâturer les pâturages malgré les avertissements des agences fédérales.

« Ils ont mis en évidence un angle mort très important qui existe dans la recherche générale sur les tendances mondiales de l’élevage », a déclaré Retta Bruegger, écologiste des parcours à l’Université d’État du Colorado, qui n’a pas participé à l’article. « Je pense que les implications pour la santé des parcours sont vraiment importantes ici. »

La sécheresse et les incendies de forêt lui sont apparus comme des pistes de recherche futures potentiellement fructueuses pour les scientifiques.

Bruegger, qui travaille avec des éleveurs sur le versant ouest du Colorado, a ajouté que l’article souligne la nécessité pour les chercheurs de prêter attention aux tendances historiques de l’élevage, en particulier dans l’Ouest. « Parfois, nous avons l’idée que le nombre de têtes de bétail sur nos parcours publics dans l’Ouest est constant ou peut-être qu’il augmente, alors qu’il n’est vraiment pas le cas, selon le journal », a-t-elle déclaré. Le nouveau travail « met en évidence la nécessité de s’intéresser réellement aux tendances réelles qui se produisent dans notre réflexion sur l’écologie et les paysages ».

Sala est enthousiasmé par les nombreuses opportunités de recherche suggérées par son article. Même quelque chose d’aussi bien compris que la capacité des plantes à piéger le carbone doit être exploré davantage, a-t-il déclaré. Il ne suffit pas de simplement soupçonner que la flore qui n’est plus exposée au pâturage stockera davantage de carbone, a-t-il déclaré. « Nous devons savoir combien, où et quand. Nous ne le savons pas. »