Un examen médical de routine effectué chez un tout-petit de Trenton a révélé des niveaux de plomb dangereux. Une mère a eu du mal à gérer les inspections de la maison et les risques pour la santé, puis a fait un choix difficile.
TRENTON, NJ — Amber DeLoney-Stewart a amené son enfant de 2 ans, Valencia, au cabinet du médecin pour un examen annuel début septembre. Valencia était une fille joyeuse aux joues rondes, et le rendez-vous était un examen physique de routine, avec des vaccins et des analyses de sang. Mais le résultat du laboratoire s’est avéré tout sauf routinier.
« Son fer va bien », a déclaré le médecin à propos des résultats des tests de Valence. « Mais cela montre qu’elle a du plomb. »
Une deuxième piqûre au doigt a confirmé des niveaux de plomb importants dans le sang de Valencia, ce qui a incité à effectuer davantage de travaux de laboratoire et de tests dans un établissement distinct. En quelques jours, DeLoney-Stewart a appris que l’enfant avait cinq microgrammes par décilitre de plomb dans le sang : un chiffre considéré comme élevé selon les normes du CDC.
Les enfants de Trenton courent de plus en plus de risques d’être contaminés par le plomb. Une étude d’État de 2022 a révélé que 6,1 % des enfants de Trenton âgés de moins de 6 ans avaient un taux élevé de plomb dans le sang, le taux le plus élevé de l’État. En vertu de la loi de l’État, le service de santé local doit intervenir et suivre l’état de l’enfant avec des tests supplémentaires et le domicile doit être testé dans les trois semaines avec des taux de plomb dans le sang comme ceux de Valence.
Notamment, East Trenton est un nouveau site Superfund pour les risques pour la santé liés à son industrie historique de la poterie, et la poterie à base de plomb se trouve toujours dans le sol des cours résidentielles. Trenton est situé dans le comté de Mercer, le comté où le taux de plombémie chez les enfants est le plus élevé de l’État. Et Valencia vivait à East Trenton depuis sa naissance.
« Dieu merci, (le médecin) l’a testée… parce que je ne l’aurais pas su », a déclaré DeLoney-Stewart. « J’aurais été inconscient. »
Après l’examen, DeLoney-Stewart, une mère célibataire, voulait que sa maison de location, un duplex en brique avec un large porche construit en 1924, soit minutieusement testée. Sean Stratton, chercheur en santé publique et doctorat. étudiant à l’Université Rutgers qui se concentre sur le plomb dans la région depuis des années, a proposé de fournir une inspection gratuite de haut niveau lorsque DeLoney-Stewart s’est tourné vers Trenton Water Works pour obtenir de l’aide. Ils se sont connectés par l’intermédiaire d’une leader communautaire locale, Shereyl Snider, qui travaille régulièrement avec Stratton.
Stratton est arrivée chez elle un matin d’octobre avec un scanner fluorescent – une sorte de pistolet à rayons X – capable de détecter le métal nocif pour la santé à travers des couches de peinture.
Il a d’abord lu à haute voix un accord juridique signé par Deloney-Stewart ce jour-là. « Vous ne recevrez peut-être aucun avantage direct en dehors des principaux résultats », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucun frais pour votre participation à l’étude. Tout est gratuit. Vous ne serez pas payé pour participer à l’étude. Toutes vos informations personnelles resteront confidentielles. »
Stratton a ensuite commencé à inspecter tranquillement la maison de DeLoney-Stewart, scannant les surfaces potentielles à base de plomb, notamment les murs et les plinthes. Stratton appuya fermement l’outil de numérisation sur le cadre de la porte d’entrée. Il a bipé. Il y avait de la peinture à base de plomb. La peinture sur le cadre, juste à côté de la poignée de porte, avait été déteinte et était usée par l’usage quotidien.
« Le cadre, le montant de la porte et la butée de porte sont donc tous constitués de peinture à base de plomb », a déclaré Stratton. Comment réparer ? Stratton a déclaré que le seul moyen sûr était d’enlever puis de repeindre, de travailler pour un service de nettoyage ou de peinture professionnel capable de gérer le hangar à poussière de plomb. Ce serait une réparation coûteuse.
Bien que Stratton ait confirmé que de nombreuses parties de la maison de DeLoney-Stewart sont au plomb, ses tests n’ont pas permis de dire où et pourquoi Valence a été affectée. Sa contamination pourrait provenir de canalisations à base de plomb s’infiltrant dans l’eau, d’écailles de peinture ou même de poussière à l’extérieur de la maison. Stratton a testé les trois. Tous étaient positifs au plomb.
Le plomb circule dans le corps humain comme le calcium et peut affecter la signalisation nerveuse, la croissance osseuse et le développement du cerveau. Mais contrairement au calcium, qui est stocké et libéré selon les besoins de l’organisme, le plomb circule dans ces systèmes et peut avoir des effets durables et débilitants.
« L’une des choses que nous pensons est que cela rend le cerveau un peu plus perméable », a déclaré Brian Buckley, chercheur en santé publique à l’Université Rutgers. « Le cerveau est conçu pour absorber les éléments nutritionnels dont il a besoin et exclure les mauvaises choses. Il ne fait pas un aussi bon travail lorsqu’il y a une forte concentration de plomb. »
Les symptômes du saturnisme peuvent être subtils et variés. Parfois sans symptômes, le plomb peut endommager le système nerveux d’un enfant, provoquant un ralentissement de la croissance, des problèmes d’audition et d’élocution et une diminution de la capacité d’attention. Même avec de petites quantités de plomb, les enfants peuvent devenir inattentifs, irritables ou léthargiques. Selon l’Organisation mondiale de la santé, les jeunes enfants peuvent absorber jusqu’à quatre à cinq fois plus de plomb que les adultes, car ils grandissent et absorbent tous les nutriments, même les plus nocifs. Le corps ne peut pas faire la différence entre des nutriments comme le calcium, le fer ou le zinc et le plomb.
Bien que les enfants soient les plus à risque, Buckley a déclaré que les chercheurs ont découvert des preuves d’une myriade de risques pour la santé liés au plomb chez les adultes, notamment une tension artérielle élevée, la prééclampsie et même la maladie d’Alzheimer. Si une personne enceinte est exposée et présente de la « plombémie », celle-ci peut être transmise à l’enfant.
Mais ce n’était pas le problème de DeLoney-Stewart.
« Mon enfant n’est jamais né avec aucun problème. J’ai eu une grossesse parfaite », a déclaré DeLoney-Stewart, 37 ans. « J’étais très reconnaissante parce que tout le monde n’a pas cette histoire. Je ne veux pas que mon enfant ait des problèmes avec lesquels elle n’est pas née. »
Les symptômes de Valencia ont commencé par une fièvre, a déclaré DeLoney-Stewart, et quelques semaines plus tard, l’enfant toussait violemment en mangeant et en vomissant. Valencia était encore pétillante, dit la mère, mais de plus en plus léthargique.
Pour des parents comme DeLoney-Stewart, les signes d’une contamination au plomb peuvent facilement être confondus avec d’autres maladies.
Depuis 1996, le New Jersey exige des tests réguliers pour identifier les cas possibles de contamination au plomb. Les médecins ou autres prestataires agréés doivent dépister les enfants pour une plombémie élevée à des âges clés : entre 9 mois et 18 mois et de nouveau entre 18 mois et 26 mois. Cependant, le ministère de la Santé du New Jersey a révélé dans son dernier rapport de 2022 que seulement 72 % des enfants de 3 ans avaient subi un test de plombémie au cours de leur vie. Dans le comté de Mercer, 24,1 pour cent des enfants de moins de 6 ans ont été testés pour le plomb au cours de l’année fiscale de l’État, selon le rapport.
Les analyses de sang ne constituent qu’un élément de la résolution de la contamination au plomb. Prouver et supprimer la source principale est beaucoup plus difficile.
Une détection de plomb de haute qualité pour la peinture, la poussière et l’eau nécessite souvent un équipement spécialisé, notamment l’outil portatif de Stratton, d’une valeur de 9 000 $. Les services de test de plomb dans le New Jersey commencent à 200 $ pour une « inspection visuelle sans danger pour le plomb » pour un studio, selon Lead Testing Services New Jersey, une entreprise privée de l’État. Une inspection visuelle comprend la documentation de la peinture écaillée et de la détérioration, mais aucun test pour déterminer si la peinture est à base de plomb.
Malgré l’urgence de l’exposition au plomb chez les enfants, les tests du New Jersey sont fragmentés entre les agences. Les réclamations concernant la plombémie déclenchent un régime de reporting et de surveillance impliquant les services de santé locaux et étatiques, les propriétaires, les inspecteurs tiers sous contrat et les locataires, mais aucune agence n’est chargée à elle seule de garantir que les familles obtiennent les ressources appropriées ou des mises à jour sur la santé d’un enfant.
Une fois qu’il est déterminé qu’un enfant a une plombémie élevée et qu’il est signalé à l’État, les services de santé locaux sont tenus d’intervenir pour mener une enquête. Les propriétaires sont tenus par la loi de faire effectuer un test de plomb de base dans les locaux. Dans le cas de DeLoney-Stewart, le propriétaire a envoyé AAA Lead Testing Pro, une société agréée dans le New Jersey, New York et la Pennsylvanie, pour effectuer un test de balayage chez elle.
Un test par balayage consiste à essuyer la surface des murs et de la peinture pour déterminer si la poussière est à base de plomb. DeLoney-Stewart a déclaré qu’elle avait attendu des mois et qu’elle n’avait pas encore reçu les résultats de ce test par balayage.
En attendant, DeLoney-Stewart a contacté des organisations à but non lucratif et des cabinets d’avocats qui, selon elle, n’offraient que peu d’aide. Stratton, trouvé par l’intermédiaire d’un défenseur communautaire, a réalisé une enquête plus complète qui commence régulièrement à 450 $ pour un studio.
La loi du New Jersey exige que les propriétaires d’immeubles locatifs d’avant 1978 poursuivent le contrôle des risques liés au plomb si un test par balayage est positif. Le contrôle du plomb réduira l’exposition, mais ne l’éliminera pas. Le contrôle des risques liés au plomb consiste généralement à repeindre les surfaces écaillées ou à réparer des problèmes spécifiques, notamment en remplaçant les fenêtres à haut risque. Comme l’a suggéré Stratton, l’élimination complète de la peinture et des matériaux au plomb est beaucoup plus coûteuse, coûtant des dizaines de milliers de dollars.
Pendant que DeLoney-Stewart naviguait dans la bureaucratie des tests, elle a envoyé sa fille vivre avec ses parents à Princeton Junction.
« Vous ne savez vraiment pas quelle direction prendre », dit-elle.
Deloney-Stewart a déclaré avoir utilisé la crise comme un moyen d’enseigner à sa fille une bonne hygiène, bien que ludique. DeLoney-Stewart a déclaré que la jeune fille, comme le font les tout-petits, met ses mains dans sa bouche, un comportement risqué avec des flocons de plomb à la maison. Elle donne à la jeune fille des manucures à la maison pour tenter de limiter la menace du plomb.
« Écoutez, si maman vous peint les ongles, ne les mettez pas dans votre bouche », dit DeLoney-Stewart à sa fille. Maintenant, quand Valencia s’écaille un ongle, elle tend la main dans l’expectative pour une autre manucure. « C’est comme ça que vous savez qu’elle est mon enfant », a déclaré DeLoney-Stewart.
Mais la jeune maman a également opté pour une solution radicale. Après une décennie à Trenton, elle a déménagé en Géorgie, où vivent ses frères et sœurs. DeLoney-Stewart travaille comme agente financière et son employeur a accepté de l’y transférer. Elle a dit que ses voisins, ses promenades le long de la rivière Delaware et son travail communautaire lui manqueraient. Elle a aidé à lancer des tournées florales dans la ville, une en avril et une autre en août. Se séparer de ses parents était également un défi. Ils sont venus pour Noël, a déclaré DeLoney-Stewart, et ils reviendront bientôt. Ils adorent Valence, dit-elle.
Mais DeLoney-Stewart a déclaré qu’elle en savait trop maintenant sur les risques liés au plomb à Trenton pour rester. Elle a également laissé des informations à son propriétaire : toutes les données fournies par Stratton sur le plomb dans sa maison.
« Rien de personnel », dit-elle. « Je dois juste y aller. »
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