Les scientifiques ont capturé des images de drones montrant des comportements inédits le long des côtes de ce pays d'Amérique du Sud, menacé à la fois par le changement climatique et la pollution.
En six ans d'étude des orques au large des côtes chiliennes, la biologiste marine Ana García-Cegarra n'avait jamais rien vu de comparable à ce qu'elle a vu en mai 2023. Dans les vastes eaux du Pacifique près d'Antofagasta, un épaulard a lancé un petit dauphin sombre dans les airs avant de le dévorer. Quelques instants plus tard, quatre autres orques sont arrivées pour se joindre au festin.
« Une telle chose n'a jamais été enregistrée dans les eaux chiliennes », déclare García-Cegarra.
García-Cegarra, chercheur à l'Université d'Antofagasta, suivait ce groupe, dirigé par une matriarche nommée Dakota, et quatre autres orques. Jusqu’alors, son équipe pensait que cette famille se nourrissait exclusivement d’otaries. L'observation, rapportée par les auteurs la semaine dernière dans Frontiers in Marine Science, a remodelé leur compréhension du comportement du groupe.
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Aujourd’hui, les scientifiques pensent que cette découverte offre des informations cruciales dans une région fortement touchée par le réchauffement climatique et la pollution.
Les orques sont des créatures insaisissables, connues pour leur vitesse et leurs rares apparitions à la surface, ce qui les rend difficiles à suivre. L'équipe de García-Cegarra n'a pas surveillé seule le module de Dakota. Depuis 2018, ils collaborent avec des voyagistes et des pêcheurs locaux dans le cadre d'une initiative de science citoyenne. Au fil des années, ces partenaires ont soumis des photos et des vidéos, aidant les chercheurs à documenter deux groupes de cinq orques, leur aire de répartition et leurs habitudes alimentaires.
L’équipe avait déjà observé les orques chassant les dauphins sombres, qui sont abondants dans la région, mais n’avait jamais été témoin du comportement prédateur qu’elles avaient capturé grâce aux images de drones.
Les orques habitent les océans du monde entier et, bien qu'il n'y ait qu'une seule espèce, elles sont divisées en plusieurs écotypes, des groupes distincts caractérisés par des traits physiques et des comportements communs, notamment des stratégies de chasse et des préférences en matière de proies, a expliqué García-Cegarra. Il existe cinq écotypes dans l’hémisphère nord et cinq autres dans l’hémisphère sud. Les orques du courant de Humboldt, qui s'étend de l'Antarctique à l'Amérique du Sud, n'ont pas encore été classées dans un écotype, et leurs comportements documentés de chasse aux dauphins offrent des indices non seulement sur leur regroupement mais aussi sur les eaux dans lesquelles elles nagent.
« C'est une découverte fascinante », a déclaré Josh McInnes, biologiste marin à l'Université de Colombie-Britannique au Canada, qui a étudié les orques le long de la côte californienne et ne faisait pas partie du nouvel article. « Plus nous en savons sur leur comportement et sur ce qu'ils mangent, plus il est important, car ils se trouvent dans un endroit où beaucoup de choses changent. »
Le courant de Humboldt, également appelé courant du Pacifique Sud, est un courant océanique froid qui serpente vers le nord le long de la côte ouest accidentée de l'Amérique du Sud. Ses eaux glacées façonnent le climat de la région et soutiennent l'un des écosystèmes marins les plus riches de la planète.
La hausse des températures des océans remodèle la répartition et le comportement des espèces, poussant des poissons clés comme les anchois et les sardines à migrer vers des eaux plus froides. Ce changement perturbe les chaînes alimentaires qui soutiennent les principaux prédateurs tels que les orques, a déclaré McInnes. De plus, les eaux plus chaudes alimentent des proliférations d’algues nuisibles plus fréquentes, qui épuisent l’oxygène et créent des zones mortes, mettant en danger la survie des poissons et d’autres espèces marines.
« Les orques sont les principaux prédateurs des écosystèmes marins. Les changements dans leur régime alimentaire peuvent être un indicateur d’un changement dans la répartition de leurs proies dû au changement climatique.
— Carlos Olavarría, biologiste marin
Bien que les chercheurs ne puissent pas encore dire avec certitude si Dakota et son groupe ont modifié leur régime alimentaire en réponse à ces changements, la collecte de données plus récentes sur leurs habitudes alimentaires ouvrira la voie à de futurs efforts de conservation. Ces informations permettent également aux scientifiques d'utiliser les orques comme indicateurs vitaux de la santé globale de l'écosystème.
« Les orques sont les principaux prédateurs des écosystèmes marins. Les changements dans leur régime alimentaire peuvent être un indicateur d'un changement dans la répartition de leurs proies dû au changement climatique », a déclaré Carlos Olavarría, biologiste marin au Centre chilien d'études avancées sur les zones arides, qui n'a pas participé à l'étude.
Le groupe, composé de deux mâles, un juvénile, un veau et un Dakota, navigue dans des eaux polluées par les sociétés minières qui extraient les ressources du désert d'Atacama le long du littoral. Antofagasta présente également une forte concentration de pollution plastique.
L'équipe de García-Cegarra a également étudié la pollution chez les marsouins épineux, la plus petite espèce de dauphin habitant les eaux d'Antofagasta. Leurs recherches ont révélé des concentrations alarmantes de cuivre, d’arsenic et de plomb chez ces créatures. Cela constituerait une menace importante pour Dakota et son groupe s'ils commençaient également à chasser cette espèce. Les métaux lourds s’accumulent à mesure qu’ils remontent la chaîne alimentaire, un processus appelé bioamplification.
Au cours des dernières décennies, certaines populations d’épaulards ont diminué au point d’être presque en voie de disparition. Un exemple poignant est celui des épaulards transitoires de l’est du Pacifique Nord, dont le nombre a chuté de 22 à seulement sept depuis la marée noire dévastatrice de l’Exxon Valdez en 1989.
Selon les scientifiques, lorsque la survie est en jeu, chaque petit détail du comportement des orques est crucial pour l'élaboration de stratégies de conservation. « Ces efforts d'enquête sont importants », a déclaré McInnes.
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