Lorsqu’un puits de CO2 fuit et met potentiellement le public en danger, qui est responsable d’informer les membres de la communauté ?
Le 13 septembre, à Decatur, dans l'Illinois, le conseiller municipal David Horn a découvert une fuite dans un puits de surveillance d'un site de captage et de stockage de carbone dans sa communauté. Il ne l'a pas découvert lors d'une réunion interne du conseil, ni par un appel téléphonique d'urgence du directeur municipal ou par une alerte des régulateurs environnementaux. Il l’a découvert comme la plupart des autres personnes, grâce à un article paru dans E&E News.
Les puits de captage et de stockage du carbone (CSC) constituent un ajout relativement nouveau à la gamme américaine de stockage du carbone. Le puits qui a fui à Decatur était situé dans une usine appartenant à Archer-Daniels-Midland (ADM), une grande société de transformation de céréales, où les puits stockent les émissions de dioxyde de carbone de l'usine d'éthanol d'ADM en profondeur. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, ces projets, connus sous le nom de puits de classe VI, impliquent des entreprises qui injectent du CO2, sous forme de fluide supercritique, dans le substrat rocheux pour un « stockage à long terme ».
En août, l’EPA a émis à ADM un avis de violation de la Safe Drinking Water Act. Ils ont noté qu’ADM « n’a pas satisfait aux exigences du permis et de la réglementation (contrôle des injections souterraines) » en raison du mouvement des « fluides de formation vers des zones non autorisées », du non-respect de leur plan d’urgence et du défaut de surveillance du puits.
Le 27 septembre, ADM a informé l'EPA qu'elle suspendrait temporairement les injections de CO2 après avoir découvert une fuite potentielle de saumure dans son deuxième puits de surveillance.
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Le site de Decatur héberge deux des quatre puits de classe VI du pays qui seront entièrement autorisés et opérationnels. Les deux autres sont situées dans l’Indiana chez Wabash Valley Resources, une usine d’engrais bénéficiant d’un processus de production « zéro carbone ». Mais ces puits sont, dans un sens non négligeable du terme, des expériences, selon certains défenseurs.
« L'un des plus gros problèmes avec (les puits de CSC) est qu'il est très difficile de s'en retirer si nous nous trompons », a déclaré Carolyn Raffensperger, directrice exécutive du Science & Environmental Health Network, une organisation de défense à but non lucratif. « Si un puits de classe VI ne peut pas contenir le CO2 indéfiniment, ce sont des expériences qui ne risquent pas d’échouer. S’ils échouent, le risque pour les générations futures est considérable.
Le risque d’exposition à un volume élevé de CO2 – observé lors de la rupture d’un pipeline de CSC à Satartia, dans le Mississippi, en 2020 – est un empoisonnement au CO2, qui peut conduire à tout, depuis une perte de conscience temporaire jusqu’à, dans certains cas, la mort. L'administration Biden a doublé le financement des projets de CSC par le biais de la loi sur la réduction de l'inflation afin de progresser dans l'objectif de son administration d'une « économie à émissions nettes nulles d'ici 2050 ».
À Decatur, Horn et d’autres habitants se posent des questions sur leur droit de savoir quand les choses vont mal.
« Entre la fuite de CO2 détectée par ADM en mars et cette anomalie de fluide détectée dans un autre puits de surveillance, combinée au manque de reporting en temps opportun, cela soulève la question de savoir si la séquestration du carbone est prête à être augmentée à un niveau qui il est proposé de l'étendre ici, dans le centre de l'Illinois », a déclaré Horn. « Quelle est la stratégie d’atténuation ? Nous devrions probablement avoir des réponses à cette question avant de nous lancer dans le développement de cette technologie relativement nouvelle et nous assurer que nos actifs critiques sont protégés.
Raffensperger a déclaré qu'il n'y avait aucun précédent juridique pour informer les résidents d'une fuite. L’EPA a déclaré à Pacte Climat que « les permis de classe VI contiennent des plans d’intervention d’urgence et corrective qui incluent des dispositions en matière d’avis public que le titulaire du permis doit respecter. Par exemple, un permis peut nécessiter un avis aux autorités locales et étatiques, en plus de l'EPA. Le plan d'intervention d'ADM en cas d'urgence « mineure » concernant l'intégrité d'un puits n'inclut pas l'information des autorités locales.


Dans un communiqué de presse du 19 septembre, l'EPA a publié une proposition d'ordonnance d'exécution, qui obligerait ADM à « prendre des mesures de conformité sur son puits, y compris la mise en œuvre des dispositions du plan d'urgence et d'intervention corrective du permis ». L'EPA maintient qu'il n'y a aucune menace pour l'eau potable. Horn est particulièrement préoccupé par le fait que des fuites de puits pourraient menacer l'intégrité de l'aquifère Mahomet, qui approvisionne en eau environ 850 000 personnes dans l'Illinois. Les commentaires sur la commande proposée seront acceptés jusqu’au 21 octobre.
Pour Horn, l’un des aspects les plus frustrants est qu’ADM a confirmé qu’elle était au courant de la corrosion dans le puits il y a des mois. Dans une déclaration à E&E News, le porte-parole d'ADM, Jackie Anderson, a écrit qu'en mars, la société « a détecté de la corrosion dans une section de l'un des deux puits de surveillance profonds à environ 5 000 pieds et moins ». La ville de Decatur a officiellement conclu un accord et signé une servitude avec ADM, leur permettant de stocker du CO2 sur un terrain appartenant à la ville de Decatur, le 3 mai 2024. La servitude a permis à ADM d'étendre ses opérations de stockage.
« À ma connaissance, depuis au moins deux mois, ADM était au courant d'une fuite de CO2. L'accord de servitude n'avait pas été signé et ADM et la ville négociaient toujours les termes de l'accord », a déclaré Horn. « Mais à ma connaissance, la ville n’était pas au courant de la fuite. Et donc, je peux juste parler pour moi, si j'avais su qu'un puits de surveillance du CO2 laissait échapper du CO2, j'aurais modifié mon vote sur la servitude et j'aurais essayé de convaincre mes collègues du conseil de ne pas le faire. »
Les représentants d’ADM n’ont pas répondu à la demande de commentaires d’Pacte Climat sur la fuite.
Les projets de CSC, en général, ont longtemps été controversés en raison de leur statut à haut risque, d'autant plus que les sujets de ces projets sont souvent des « cobayes » dans les communautés voisines, a déclaré Raffensperger.
« Si une université devait mener une expérience sur le changement climatique, elle devrait démontrer tout un tas de choses, et elle devrait être soumise à un comité d'examen institutionnel, qui protégerait les sujets humains de l'expérimentation », a déclaré Raffensperger. « Nous menons des expériences sur des communautés sans aucun des protocoles qui seraient en place si une université le faisait, mais nous laissons les entreprises le faire, et il n'y a pas de consentement libre, préalable et éclairé de la part des communautés. »
Comme l’a noté un responsable d’ADM dans une déclaration à E&E News, le problème de leur puits de surveillance est lié à la corrosion. Ted Schettler, directeur scientifique du SEHN, a expliqué que la corrosion constitue un problème important avec les puits de classe VI.
« Au fil du temps, un tuyau en acier va se corroder à cause du dioxyde de carbone, et le boîtier en béton va également se corroder », a-t-il déclaré. « Maintenant, vous vous trouvez dans une situation où vous avez un puits de forage qui transporte le dioxyde de carbone en profondeur, mais avec le temps, ce puits de forage pourrait se corroder et fournir un chemin direct vers la surface et remonter dans les aquifères d'eau potable. »
Dans une déclaration à Reuters, ADM a affirmé avoir colmaté la fuite et qu'il n'y avait aucune menace pour la santé publique. Les conséquences du CO2 entrant dans l’eau potable sont immenses.
« Si le CO2 pénètre dans l'eau, il forme de l'acide carbonique, ce qui aura tendance à provoquer le lessivage de métaux lourds et de matières radioactives hors des roches environnantes, qui pourraient ensuite se retrouver dans l'eau potable utilisée par une communauté », a déclaré Schettler.
Selon Ryan Huffer, directeur des communications de Decatur, la ville est tenue de tester chaque année la présence de métaux lourds dans son eau. Dans une déclaration à Pacte Climat, il a écrit que « les métaux lourds n’ont pas été un problème pour la ville de Decatur ». Si la ville détecte des métaux lourds dans l'approvisionnement en eau, elle doit en informer les résidents dans les 30 jours suivant la connaissance de la violation, conformément aux directives de l'EPA de l'Illinois.
Partout au pays, des projets de CSC sont proposés dans des communautés principalement agricoles pour capter le CO2 émis par les usines agro-industrielles. Les responsables de l'Iowa ont récemment approuvé un pipeline que les opérateurs ont qualifié de « plus grand projet de captage et de stockage du carbone au monde ». Dans l'Indiana, BP a proposé son propre projet de CSC.
De retour à Decatur, Horn s'inquiète d'un avenir rempli de CSC.
« Gardez à l'esprit que le volume de CO2 qui devrait être séquestré si des pipelines sont amenés à Decatur est nettement supérieur à ce qui a été fait au cours des 10 dernières années », a-t-il déclaré. «Cela remet en question la fiabilité et la prévisibilité de la séquestration du carbone, ainsi que l’opportunité de mener ces activités dans les zones urbaines.»
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