De nouvelles recherches révèlent que la hausse des températures des océans réduit les zones d’alimentation en eau froide, poussant les baleines à bosse vers les eaux à forte densité d’équipement, près des côtes. Les scientifiques affirment qu’un outil de prévision océanique pourrait aider les pêcheries à réduire les risques.
Chaque printemps, les baleines à bosse commencent à se nourrir au large des côtes de la Californie et de l’Oregon de bancs denses d’anchois, de sardines et de krill, des proies nourries par l’eau fraîche et riche en nutriments que les vents saisonniers tirent des profondeurs de l’océan.
Ce processus, connu sous le nom d’upwelling côtier, transforme le courant de Californie en l’un des écosystèmes marins les plus productifs au monde, donnant aux baleines une chance de reconstituer les réserves d’énergie qu’elles ont épuisées pendant des mois de jeûne dans leurs aires de reproduction hivernales au Mexique.
Mais selon une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue scientifique PLOS Climate, la hausse des températures des océans rétrécit et redéfinit cet habitat d’alimentation essentiel, exposant les baleines à bosse à un risque accru d’emmêlement dans les engins de pêche.
Les vagues de chaleur marines affaiblissent les remontées d’eau, réduisant ainsi la quantité d’eau froide et riche en nutriments atteignant la surface. Cela réduit à son tour la prolifération de krill au large. Les baleines à bosse commencent alors à se déplacer vers la côte, où d’autres proies, comme les anchois et les sardines, ont tendance à pulluler. Là, ils sont plus susceptibles de chevaucher des activités de pêche dangereuses et des engins fixes, comme les casiers à crabe dormeur.
Les scientifiques appellent ce processus « compression de l’habitat », lorsque les aires d’alimentation normales des baleines sont comprimées dans une bande d’eau plus froide beaucoup plus étroite le long de la côte.
Les auteurs de l’étude de la NOAA n’étaient pas disponibles pour commenter. Mais l’étude indique : « Les enchevêtrements signalés au sein du grand écosystème marin du courant de Californie (CCLME) ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies, avec un nombre record sans précédent au cours d’une vague de chaleur marine persistante sur plusieurs années », indique l’étude. « La compression de l’habitat est un moteur sous-jacent de ces enchevêtrements. »
Le plus grand nombre d’enchevêtrements sur la côte ouest des États-Unis s’est produit au cours des années où les températures plus chaudes réduisaient considérablement leurs aires d’alimentation. Avant 2014, par exemple, moins de 10 empêtrements de baleines à bosse étaient signalés chaque année. Cette tendance a radicalement changé en 2015 et 2016 lors d’une vague de chaleur marine prolongée connue sous le nom de « Blob ».
Cette masse d’eau chaude inhabituellement importante et durable a été détectée pour la première fois en 2013. En 2014, elle s’étendait du golfe d’Alaska à la Basse-Californie. Cela a provoqué une augmentation de la température de la surface de la mer de plus de 7 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne.
« Nous avons constaté une augmentation du nombre d’enchevêtrements », a déclaré Ryan Bartling, scientifique principal en environnement au Département californien de la pêche et de la faune. Au moins 40 baleines à bosse empêtrées ont été signalées au cours de cette période, selon l’étude.
Avec moins d’eau froide et riche en nutriments atteignant la surface, le réseau alimentaire marin a été complètement perturbé, provoquant la mort massive d’oiseaux de mer et de mammifères marins comme les otaries, incapables de trouver suffisamment de nourriture.
En 2024, il y a eu une nouvelle augmentation du nombre d’enchevêtrements de baleines, coïncidant avec des conditions océaniques inhabituellement chaudes liées à El Niño, un phénomène climatique naturel qui se développe toutes les quelques années lorsque les eaux de surface du Pacifique tropical central et oriental deviennent plus chaudes que la moyenne.
Bien que 31 baleines aient été empêtrées cette année-là, l’étude a noté qu’il était impossible de déterminer le nombre exact d’animaux touchés. De nombreux enchevêtrements passent probablement inaperçus. Ceux qui sont repérés sont souvent reconnus par les pêcheurs et les observateurs de baleines. Selon la NOAA, la plupart de ces incidents ne mettent pas immédiatement la vie en danger s’ils sont signalés à temps pour qu’une de ses équipes spécialement formées intervienne et libère l’animal.
Les auteurs, dont Jarrod Santora, chercheur en biologie des poissons au Southwest Fisheries Science Center de l’institution, ont analysé 25 années de données pour mieux comprendre comment et pourquoi les baleines à bosse sont particulièrement touchées.
Dans le passé, certains scientifiques ont suggéré que la croissance des populations de baleines à bosse pourrait expliquer l’augmentation des enchevêtrements. Le nombre de baleines a considérablement rebondi depuis l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine dans les années 1980, mais les auteurs de l’étude de la NOAA excluent que cela soit un facteur principal.
« Nous suggérons que les rapports élevés d’enchevêtrement observés pendant et après la vague de chaleur n’étaient pas simplement dus au fait qu’il y avait plus de baleines, mais que la compression de l’habitat a conduit à la fois à un chevauchement plus élevé des baleines avec les engins de pêche et à une plus grande concentration de baleines plus près du rivage », indique le rapport.
Le long de la côte Ouest, l’étude identifie les engins fixes utilisés dans la pêche au crabe dormeur comme la principale source de risque d’emmêlement pour les baleines à bosse. La pêcherie repose sur de lourds casiers posés sur le fond marin et reliés aux bouées de surface par des lignes verticales. Au moins 100 000 de ces lignes peuvent parcourir les eaux côtières à l’ouverture de la saison, généralement à la fin de l’automne, a déclaré Bartling.
Les baleines peuvent s’emmêler de différentes manières.
Parfois, ils peuvent rencontrer des lignes en se nourrissant ou en nageant. Les baleines à bosse peuvent être curieuses et sont connues pour se frotter aux varechs et aux lignes de pêche qui pourraient s’enrouler autour de leur corps, a déclaré Kathi George, directrice de la biologie de la conservation des cétacés au Marine Mammal Center de Sausalito, en Californie. Lorsque les baleines se jettent sur leurs proies, elles peuvent également accrocher une ligne dans leur bouche ou dans leurs fanons.
« S’il entre dans la bouche, ils ne peuvent pas le faire sortir avec la langue parce qu’il est coincé dans les fanons. Et puis ils se lancent, se brisent, essaient de se débarrasser de l’enchevêtrement », a déclaré George. Ce mouvement pourrait resserrer les barrières et aggraver la situation, a-t-elle déclaré.
Dans d’autres cas, des équipements lâches ou flottants, appelés « équipements fantômes », peuvent s’enrouler autour des nageoires ou des douves au passage des baleines. Selon l’étude, la pêche au crabe dormeur connaît un taux élevé de perte d’engins, jusqu’à 10 pour cent chaque saison.
Lorsque les baleines s’emmêlent, explique Bartling, elles sont souvent incapables de se nourrir. Cela entrave également leur capacité à se déplacer normalement et à se reproduire. Dans certains cas, l’équipement incline de profondes blessures dans la chair des animaux. Certains enchevêtrements s’avèrent fatals, a-t-il déclaré.
Lorsqu’une baleine vivante est signalée empêtrée, les intervenants se mobilisent via un réseau fédéral coordonné. Quiconque aperçoit une baleine empêtrée peut appeler une ligne d’assistance téléphonique de la NOAA Fisheries 24h/24 et 7j/7 pour signaler immédiatement la vie marine empêtrée, blessée ou en détresse sur la côte ouest. Ils peuvent également alerter les garde-côtes américains, a déclaré George, qui est autorisé par la NOAA à intervenir et à tenter de libérer les baleines empêtrées.
Des équipes de secours spécialement formées s’approchent de la baleine affectée dans de petits bateaux. À l’aide de drones et de caméras montées sur de longues perches, ils évaluent comment la baleine est enveloppée avant de couper quoi que ce soit.
« Nous examinons les images et discutons d’un plan et de la manière dont nous pouvons nous approcher de la baleine en toute sécurité et la libérer de l’enchevêtrement », a déclaré George.
Une fois le plan élaboré, les intervenants attachent une « ligne de travail » balisée pour aider à suivre et ralentir la baleine, puis retirent soigneusement l’équipement à l’aide d’outils de coupe spécialisés conçus pour minimiser les blessures supplémentaires.
Les engins récupérés sont analysés pour déterminer de quelle pêcherie ils proviennent et s’il s’agit d’équipements actifs ou perdus – des informations qui aident les régulateurs à se concentrer sur la prévention, qui, selon George, est l’objectif ultime.
Un outil clé utilisé dans les dernières recherches est l’indice de compression de l’habitat (HCI) de la NOAA, développé sous la direction de Santora. L’indice mesure la quantité d’eau de remontée fraîche et riche en nutriments disponible le long de la côte et suit le moment où cet habitat productif se comprime vers le rivage. En quantifiant les changements dans l’étendue des aires d’alimentation en eau froide, HCI identifie les périodes pendant lesquelles les baleines, leurs proies et éventuellement d’autres espèces marines peuvent converger vers les eaux côtières où sont déployés les engins de pêche.
L’étude a révélé que l’indice explique non seulement les pics passés d’enchevêtrements, mais peut également prévoir les conditions océaniques jusqu’à un an à l’avance. Les chercheurs affirment que l’intégration du HCI dans la gestion des pêcheries pourrait fournir un système d’alerte précoce, permettant aux régulateurs d’ajuster le calendrier des saisons, les limites des casiers ou d’autres mesures d’atténuation avant que le risque d’emmêlement ne culmine.
Le Département californien de la pêche et de la faune s’efforce déjà de réduire le risque d’emmêlement de baleines grâce à son initiative Whale Safe Fisheries. Dans le cadre de ce programme, les régulateurs peuvent exiger des réductions de casiers à l’échelle de la flotte pendant les périodes à haut risque. Par exemple, un navire autorisé à pêcher 500 casiers à crabe dormeur peut être limité à déployer seulement la moitié de ce nombre, a déclaré Bartling, qui supervise le programme. Lorsqu’elles sont appliquées à l’ensemble de la flotte, a-t-il déclaré, de telles réductions peuvent réduire de moitié le nombre de lignes verticales dans l’eau d’environ 100 000 lors d’une ouverture de saison traditionnelle, à environ 50 000.
Le programme encourage également l’utilisation accrue d’engins de pêche alternatifs qui éliminent les lignes verticales reliant les pièges aux bouées de surface, atténuant ainsi la menace d’emmêlement pour les baleines et autres espèces marines. « C’est un moyen de vraiment réduire le risque à un niveau théoriquement presque nul », a déclaré Bartling. Ce printemps, a-t-il déclaré, entre 20 et 50 pêcheurs de crabe seront « prêts à se lancer sans corde ».
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
