Plus de deux décennies après qu’un avocat a alerté les autorités fédérales sur les substances, des scientifiques et des militants s’efforcent d’évaluer l’étendue de leurs dommages.
Le 6 mars 2001, un avocat spécialiste de l’environnement basé dans l’Ohio nommé Robert Bilott a envoyé une lettre de 19 pages à l’Environmental Protection Agency avertissant d’une menace imminente pour la santé publique.
Bilott travaillait sur un procès impliquant un agriculteur de Virginie-Occidentale qui soupçonnait que son bétail mourait à cause de produits chimiques déversés sur sa propriété. Après avoir étudié l’affaire, Bilott a écrit aux autorités fédérales au sujet d’une découverte remarquable et potentiellement mortelle. Il avait découvert la présence d’un produit chimique toxique peu connu qui était si robuste que les scientifiques se demandaient s’il se dégraderait un jour avec le temps.
La substance, qui a été fabriquée par DuPont pour créer des produits comme des poêles antiadhésives, « peut constituer une menace imminente et substantielle pour la santé ou l’environnement », a écrit Bilott.
La semaine dernière, plus de deux décennies après sa lettre mettant en garde contre les méfaits d’un « produit chimique éternel » appelé acide perfluorooctanoïque, ou PFOA, l’EPA a annoncé qu’elle proposait de prendre les premières mesures pour réglementer et limiter ce groupe de produits chimiques artificiels. , communément connu sous l’acronyme PFAS, dans l’eau du pays.
« Cela a pris beaucoup trop de temps pour que l’agence agisse », a déclaré Bilott, dont le travail de pionnier dans les litiges environnementaux a fait de lui une icône dans le domaine. « C’est formidable qu’ils proposent enfin de le faire. Vous savez, ce n’est toujours pas arrivé. C’était une règle proposée et j’espère qu’elle sera finalisée. Mais cela a juste été un processus incroyablement fastidieux et chronophage à surveiller pendant des décennies. Et en attendant, les gens continuent d’être exposés.”
Alors même que de nombreux militants écologistes ont accueilli favorablement la nouvelle que les autorités fédérales avaient pris des mesures pour reconnaître les méfaits des substances, ceux qui étudient les soi-disant «produits chimiques éternels» disent que la bataille pour atténuer leurs méfaits ne fait que commencer.
PFAS (prononcé : pee-fahs) signifie substances per- et polyfluoroalkyles. On pense qu’ils sont si répandus qu’une estimation a indiqué qu’ils sont dans le sang de pratiquement tout le monde sur la planète.
Les substances sont si répandues que les bébés naissent avec des PFAS. Bilott a déclaré que les produits chimiques ont été créés pour la première fois dans les années 1940 et qu’une fois qu’ils sont entrés dans l’eau, le sol ou en nous, ils « restent là et, malheureusement, ne se désagrègent pas. Et c’est pourquoi vous les entendez parler de «produits chimiques éternels», a-t-il déclaré.
Il existe maintenant des milliers de ces produits chimiques ainsi que leurs substituts, et les chercheurs affirment que l’exposition peut augmenter le risque de cancer, de lésions hépatiques et de prééclampsie chez les femmes enceintes. Les responsables de l’agence ont noté dans l’annonce que ces produits chimiques sont également liés à des taux de cholestérol élevés et à des irrégularités hormonales, réduisant la capacité du système immunitaire de l’organisme à combattre les infections et les effets ou retards de développement chez les enfants.
Dans un communiqué, l’EPA a déclaré que l’agence propose de restreindre deux types de PFAS – PFOA et PFOS – et de réglementer un mélange de PFAS – y compris les produits chimiques PFNA, PFHxS, PFBS et GenX. Selon l’agence, les directives, si elles sont pleinement mises en œuvre, préviendront des milliers de décès et réduiront des dizaines de milliers de maladies graves pouvant être attribuées à jamais aux produits chimiques.
Les produits chimiques Forever, qui étaient couramment utilisés dans la fabrication de poêles antiadhésives, de mousse anti-incendie et de produits résistants à l’eau, seraient également présents dans la plupart des voies navigables de la planète, même dans l’eau de pluie et dans la glace de l’Arctique.
C’est dans tout et c’est partout, a déclaré Linda Birnbaum, ancienne directrice de l’Institut national des sciences de la santé environnementale et du Programme national de toxicologie.
« Les mots omniprésents et omniprésents, je pense, sont tout à fait appropriés », a déclaré Birnbaum. « Ils sont dans le fil dentaire, ils peuvent être trouvés dans le papier hygiénique, chaque fois que vous voyez quelque chose qui dit antitache ou résistant à l’eau, il est probable qu’ils soient présents. »
Les rouges à lèvres, les vernis à ongles et le mascara contiennent ces substances. Les récipients alimentaires jetables tels que les boîtes à pizza contiennent également des produits chimiques pour toujours. Sous-vêtements menstruels, produits de nettoyage et bottes de pluie également.
Birnbaum, qui est chercheur en résidence à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke, a noté que la liaison chimique au cœur de la plupart des produits chimiques pour toujours – la liaison carbone-fluor – est l’une des plus fortes qui existent. « Et comme il existe à peine dans la nature, la nature n’a pas trouvé de moyen de s’en débarrasser. »
Les responsables de l’EPA ont déclaré que la loi sur les infrastructures bipartites de l’administration Biden fournira 9 milliards de dollars à investir dans les systèmes d’eau potable touchés par des produits chimiques à jamais et d’autres contaminants émergents.
Eric Burneson, directeur des normes et de la gestion des risques au Bureau de l’eau de l’EPA, a déclaré que l’agence estimait qu’il y aurait une économie nationale de 1,2 milliard de dollars par an si les gens n’avaient pas de maladies liées aux produits chimiques pour toujours. Burneson a déclaré que les technologies de traitement et la surveillance coûteraient 772 millions de dollars par an, ajoutant que « nous constatons des avantages supérieurs au coût ».
Les responsables fédéraux prévoient de commencer leurs efforts d’assainissement en s’attaquant à l’eau contaminée, puis de porter leur attention sur l’amélioration de la sécurité chimique, la prévention de la pollution et les émissions atmosphériques.
Compte tenu de l’étendue de la contamination chimique à jamais, certains militants disent qu’il est juste de se demander si les responsables de l’environnement fixent des objectifs réalistes pour les futurs remèdes potentiels.
Mais depuis toujours les produits chimiques sont pratiquement partout, des gens comme Melanie Benesh de l’Environmental Working Group disent qu’il y a « encore beaucoup de travail à faire.
« Mais c’est un grand pas dans la bonne direction, peut-être même un saut dans la bonne direction« , a déclaré Benesh, qui est vice-président des affaires gouvernementales pour l’association à but non lucratif, qui étudie les polluants de l’eau et les produits chimiques toxiques.
Des responsables de l’American Chemical Council, un groupe de pression pour les fabricants de produits chimiques, ont qualifié la décision de l’EPA de « malavisée ». Le groupe a déclaré que la décision de l’agence obligerait les entreprises à payer « des milliards de dollars en frais de mise en conformité ».
Le conseil a noté qu’il avait « de sérieuses inquiétudes concernant la science sous-jacente utilisée pour développer » les normes de l’EPA. Il a également noté que « de nouvelles recherches évaluées par des pairs remettent également en question la base de l’approche trop conservatrice de l’EPA » pour évaluer l’impact des « produits chimiques éternels ».
« Les propositions ont des implications importantes pour les priorités et les ressources plus larges de la politique de l’eau potable », a déclaré le conseil, « il est donc essentiel que l’EPA obtienne la bonne science. »
Zachary Schafer, conseiller principal au Bureau de l’eau de l’EPA, a déclaré que la science est « claire que l’exposition à long terme est liée à des risques importants pour la santé ».
« L’eau potable est si fondamentale pour des personnes en bonne santé et des communautés prospères », a déclaré Schafer. « Nous savons que. Nous en dépendons depuis le moment où nous nous réveillons et faisons une tasse de café jusqu’au moment où nous nous brossons les dents la nuit. Et nous croyons fondamentalement que chaque personne devrait avoir accès à de l’eau potable propre et salubre.
L’agence a déclaré que l’exposition permanente à des produits chimiques sur de longues périodes et à certaines étapes critiques de la vie, comme pendant la grossesse et le développement des bébés, peut avoir des effets négatifs sur la santé.
« C’est une bonne journée pour se débarrasser des PFAS », a déclaré Tracey Woodruff, qui a co-écrit l’une des plus grandes études du pays examinant l’exposition permanente aux produits chimiques et les résultats de la grossesse.
L’étude, qui a été publiée dans Environmental Health Perspectives le 15 mars, le lendemain de la publication de sa proposition par l’EPA, a révélé que des niveaux plus élevés de produits chimiques pour toujours entraînaient une baisse du poids à la naissance chez les bébés. Les chercheurs ont examiné 3 000 femmes enceintes pour l’étude, qui a été financée par le programme Environmental Influences on Child Health Outcomes (ECHO) des National Institutes of Health.
Certains des mêmes produits chimiques pour toujours qui font partie de la proposition de l’EPA ont également atteint les participants à l’étude, a déclaré Woodruff, directeur du centre de recherche et de traduction environnementales pour la santé (EaRTH) de l’Université de Californie à San Francisco. Des tests ont révélé la présence de ces substances dans le sang d’au moins 96 % des participants à l’étude.
Et les chercheurs ont découvert que quel que soit le moment où l’exposition aux produits chimiques pour toujours s’est produite pendant une grossesse – au début du développement du fœtus, au cours du deuxième trimestre ou dans les semaines précédant la naissance – le poids à la naissance des enfants était affecté négativement.
Amy Padula, qui a co-écrit l’étude, a déclaré que les femmes enceintes ne sont normalement pas testées pour les produits chimiques pour toujours et peuvent être incertaines des dommages potentiels. Elle est heureuse de voir que les premières mesures pour réglementer les substances dans l’eau sont prises, mais il y a « tellement plus à faire ».
« Je pense que comprendre où il se trouve et qui est exposé nous aidera à réduire les expositions à l’avenir », a déclaré Padula, chercheur du programme ECHO à l’Université de Californie à San Francisco.
Padula, qui a noté qu’il existe un certain nombre de façons d’être exposé à des produits chimiques pour toujours, a déclaré que les implications pour la santé d’un faible poids à la naissance peuvent suivre les enfants pendant plus longtemps que les premières années de la vie.
