L’approbation récente du pipeline par le US Forest Service, associée au soutien indéfectible du sénateur Joe Manchin, aide à définir les enjeux d’une bataille de longue haleine. Un militant a qualifié l’oléoduc de « catastrophe climatique ».
Si Russell Chisholm se tient dans sa cuisine à Newport, en Virginie, et regarde vers l’est, à travers sa fenêtre, il peut voir la limite des arbres de la forêt nationale Thomas Jefferson, un écosystème protégé par le gouvernement fédéral qui fait partie des Appalaches. Bientôt, la forêt pourrait être coupée en deux par le Mountain Valley Pipeline.
Le 15 mai, le US Forest Service a publié son « dossier de décision » pour autoriser la construction du pipeline, un projet très contesté de 303,5 milles qui, s’il était achevé, transporterait du gaz fracturé du nord-ouest de la Virginie-Occidentale au sud de la Virginie, à travers un 3,5 -mile couloir de la forêt.
« Je n’ai pas été surpris », a déclaré Chisholm mardi dans une interview. « C’était une terrible nouvelle. »
Chisholm est le directeur général de Protect Our Water, Heritage, Rights (POWHR), l’une des nombreuses organisations de défense de Virginie et de Virginie-Occidentale qui ont réussi à sonner suffisamment d’alarmes sur le projet pour empêcher plusieurs de ses permis, retardant la construction du pipeline. Maintenant, alors que le sénateur Joe Manchin (D-Virginie occidentale) poursuit ses efforts pour accélérer le projet, Chisholm et ses collègues militants élaborent de nouveaux plans d’attaque.
Chisholm et son équipe communautaire du POWHR forment des volontaires de différentes régions des Appalaches pour reconnaître et signaler les dangers potentiels de la construction du pipeline, collecter des données et créer des cartes interactives des répercussions environnementales du pipeline.
À ce jour, leur travail a été basé dans la grande Appalaches, mais après le compte rendu de décision du Service forestier, Chisholm ne voit d’autre choix que de déposer ses griefs aux pieds de ceux qui, selon lui, sont responsables de la survie du projet : les politiciens de Washington.
Le POWHR a organisé un rassemblement le 8 juin devant la Maison Blanche pour mettre le fardeau du Mountain Valley Pipeline « sur le pas de la porte de Joe Biden », a déclaré Chisholm. « C’est clairement devenu son pipeline maintenant. »
Au cours des huit dernières années, de nombreux propriétaires fonciers locaux le long du tracé du pipeline en Virginie et en Virginie-Occidentale ont exprimé leurs inquiétudes concernant la construction au motif qu’elle est dangereuse, enfreint les droits de justice environnementale de plusieurs communautés à faible revenu et majoritairement minoritaires dans les deux États et entraverait la transition de la région vers les énergies renouvelables.
« Les personnes les plus touchées sont déjà confrontées à un certain nombre de risques environnementaux sur l’itinéraire », a déclaré Chisholm.
Il a fait référence, à titre d’exemple, à une carte réalisée par l’une des organisations sous l’égide du POWHR des «zones d’explosion» le long du pipeline; il montre des parcelles de terrain susceptibles d’être touchées par une explosion si, par exemple, les matériaux qui composent le pipeline se dégradent en raison d’une exposition prolongée aux éléments. Plusieurs de ces régions font partie des communautés de justice environnementale du sud de la Virginie.
« Vous prenez des communautés qui connaissent des infrastructures de combustibles fossiles qui leur nuisent déjà », a déclaré Jessica Sims, coordinatrice de terrain en Virginie pour l’association à but non lucratif Appalachian Voices, et « vous ne faites que perpétuer ce type de préjudice systémique ».
Les communautés des zones rurales situées le long du tracé du pipeline n’ont peut-être pas les ressources nécessaires pour faire face à de graves dysfonctionnements, a-t-elle déclaré. « S’il devait y avoir une sorte d’explosion, ou une sorte de problème, ils n’ont pas l’infrastructure du service d’incendie du comté pour faire face à quelque chose comme ça. »
Deux autres organisations militantes, Halt the Harm et West Virginia Rivers, partagent ces préoccupations.
Au cours d’un webinaire qu’ils ont organisé la semaine dernière pour informer les citoyens inquiets des ramifications environnementales du pipeline, Autumn Crowe, titulaire d’une maîtrise en sciences du sol et directrice du programme de West Virginia Rivers, a expliqué comment les sédiments de la construction du pipeline encrassent les voies navigables locales. .
« Chaque fois qu’il pleut, leurs contrôles de l’érosion échouent », a déclaré Crowe, qui a présenté une chronologie de l’histoire du projet.
Dans une interview après le webinaire, Crowe a déclaré que l’accumulation de sédiments provenant de la construction du pipeline « peut atteindre un point où elle peut tuer la vie aquatique » en endommageant les sources de nourriture des poissons et en étouffant leurs frayères.
Selon Crowe, la construction du pipeline a un impact sur plus de 1 000 cours d’eau et zones humides à travers la Virginie-Occidentale et la Virginie. Elle a déclaré que l’entreprise qui construisait le pipeline n’avait pas établi de plan scientifiquement cohérent sur la manière dont il traverserait bon nombre de ces plans d’eau sans causer de dommages environnementaux excessifs.
« Ils ont effectué des études benthiques très limitées », a déclaré Crowe, faisant référence aux évaluations de la vie aquatique au fond des cours d’eau et des rivières que Mountain Valley Pipeline devait soumettre. Ces rapports, a-t-elle dit, ont été soumis « après coup » sur les zones « où ils ont déjà eu un impact sur certains de ces flux ».
« Ils avaient huit ans pour établir des conditions de base », qui étaient scientifiquement fondées, a-t-elle poursuivi, « et ils ne l’ont pas encore fait. »
L’entreprise n’est pas d’accord. « Le projet Mountain Valley Pipeline a fait l’objet d’un examen minutieux et d’un examen réglementaire sans précédent », a déclaré un porte-parole de la société dans un e-mail. « L’équipe du projet a adopté les meilleures pratiques de construction, y compris des efforts pour améliorer les contrôles de l’érosion et de la sédimentation pendant la construction, qui élèvent la barre pour la construction de pipelines aux États-Unis »
Malgré les centaines de traversées de cours d’eau qui restent inachevées, selon Crowe, le porte-parole de la société pipelinière a déclaré que « le travail total du projet » est « achevé à environ 94% » et que « l’équipe du projet continue de viser une date de mise en service pour le MVP au second semestre 2023. »
De nombreux arbres ont peut-être déjà été abattus, des kilomètres de tuyaux ont été assemblés et un manchon de terre pour contenir ces tuyaux a été creusé sur des centaines de kilomètres, mais les Sims d’Appalachian Voices ont déclaré que la construction devait encore traverser « certains des endroits les plus escarpés et les plus délicats ». .”
Selon Sims, le suivi du nombre de « propagations » entièrement restaurées – des segments du pipeline qui ont été complétés avec les perturbations du terrain environnant réparées – est la référence la plus précise pour l’avancement du projet. Ce n’est qu’une fois que le paysage autour de chaque section du pipeline aura été « restauré », a-t-elle déclaré, que le projet pourra être considéré comme terminé.
Mountain Valley Pipeline évalue le nombre de tronçons entièrement restaurés à 55,8 %.
Certaines des zones où le pipeline n’est pas connecté se trouvent dans des zones topographiquement difficiles, comme le terrain montagneux des Appalaches, où vit Chisholm. « C’est ahurissant que quelqu’un tente quelque chose dans cette région », a-t-il déclaré.
À l’heure actuelle, selon la cartographie du POWHR, le gaz fracturé ne pouvait pas parcourir un mile à travers le pipeline avant d’atteindre une traversée de cours d’eau incomplète en Virginie-Occidentale. « Cette idée que MVP va simplement recommencer la construction et être en service d’ici la fin de cette année est incroyablement trompeuse », a déclaré Chisholm.
Même si le projet a obtenu un permis de travail dans la forêt nationale de Jefferson, le pipeline doit encore acquérir une poignée d’autres permis auprès d’agences fédérales et étatiques distinctes, a-t-il déclaré. L’obtention de ces permis pourrait bientôt s’avérer plus facile, compte tenu du soutien ardent de Manchin au projet et de l’assouplissement du processus d’autorisation pour les projets d’infrastructure énergétique en général.
Après que Manchin ait tenté de faire approuver le pipeline dans le cadre d’un accord pour l’adoption de la législation climatique de l’été dernier, il a présenté ce mois-ci le Building American Energy Security Act de 2023. Le projet de loi obligerait les agences fédérales à délivrer au Mountain Valley Pipeline ses permis en suspens dans les trente jours suivant son adoption. Le projet « renforcera notre énergie et notre sécurité nationale, stimulera l’économie de la Virginie-Occidentale et profitera à l’ensemble du pays en mettant en ligne quotidiennement plus de 2 milliards de pieds cubes de gaz naturel qui aideront à alimenter les maisons et les entreprises », a déclaré Manchin dans un communiqué. après que le US Forest Service a publié son compte rendu de décision.
Le projet de loi est similaire à un Manchin proposé en 2022, contre lequel plusieurs organisations environnementales de Virginie-Occidentale et de Virginie se sont organisées, le qualifiant de « sale affaire » après que des rapports ont révélé que Manchin tentait de faire adopter la loi dans le cadre d’un projet de loi temporaire pour financer le gouvernement l’automne dernier. « Nous avons défait la sale affaire à plusieurs reprises », a déclaré Chisholm. « Le soutien n’est pas là pour ça. »
D’autres opposants considèrent que l’assouplissement du processus d’autorisation crée un dangereux précédent.
« Si nous allons permettre aux entreprises de contourner les lois environnementales, alors pourquoi les avons-nous en premier lieu ? » Crowe a déclaré lors du webinaire organisé par Halt the Harm et West Virginia Rivers.
Plus tard dans la présentation, un membre de l’auditoire a déclaré que l’assouplissement du processus d’autorisation pour les nouveaux projets d’énergie renouvelable est crucial pour lutter contre le changement climatique. Mais il a exprimé son inquiétude à propos d’un projet de loi qui accélère également les approbations pour les infrastructures de combustibles fossiles.
« Oui, nous devons rationaliser les permis pour les énergies renouvelables », a déclaré Crowe. Mais les agences fédérales peuvent être « trop en sous-effectif pour remettre les documents d’examen environnemental ».
Ce goulot d’étranglement est ostensiblement résolu dans le projet de loi de Manchin, qui permet à sept projets d’énergie renouvelable «d’importance nationale stratégique» d’être désignés pour «un examen fédéral prioritaire». Mais ces dispositions sont liées à des allocations similaires pour la production, le transport et le stockage des combustibles fossiles.
Avant de transporter une goutte de gaz naturel, le Mountain Valley Pipeline peut déjà avoir une date d’expiration dans l’État de Virginie.
En 2020, la Virginie a adopté le Virginia Clean Economy Act, une loi qui oblige deux des plus grands fournisseurs de services publics de l’État à produire toute leur électricité «à partir de sources renouvelables et sans carbone» d’ici le milieu du siècle. Lorsque la loi a été adoptée, les émissions de gaz à effet de serre des installations de gaz naturel, y compris les pipelines, aux États-Unis s’élevaient à un peu plus de 200 millions de tonnes métriques d’équivalent CO2, soit à peu près la même quantité d’émissions que la combustion de plus de 224 millions de livres de charbon. rapport d’inventaire des émissions de gaz à effet de serre de l’EPA.
C’est « une catastrophe climatique dans le futur », a déclaré Sims, d’Appalachian Voices.
Pour empêcher Mountain Valley Pipeline d’obtenir ses permis restants, Crowe a déclaré que les organisations militantes doivent continuer à travailler en coalition. « Il est impossible pour une seule organisation de passer en revue tous les matériaux que ce processus a générés », a-t-elle déclaré.
Travailler ensemble est « la raison pour laquelle nous avons si bien réussi à les défier », a-t-elle déclaré, « mais tout cela disparaît s’ils peuvent simplement obtenir l’approbation du Congrès ».
Le POWHR est prêt à ajouter un effort fédéral au mélange. Chisholm a déclaré qu’il espère que la manifestation du 8 juin à la Maison Blanche obligera le président Biden à « mettre fin à ce projet comme il l’a fait avec le pipeline Keystone XL » en 2021.
Lorsque Chisholm commencera son trajet vers DC, il a déclaré qu’il devra traverser une « zone d’explosion » potentielle depuis le pipeline de Mountain Valley.
Le pipeline traverse également le sentier des Appalaches près de la propriété de Chisholm. De temps en temps, il marchera le long du sentier et jettera son regard sur la cime des arbres des forêts nationales de Jefferson en direction de Sinking Creek Mountain. Là, il a dit qu’il voyait « juste cette cicatrice ouverte » courir le long du flanc de la montagne où la construction du pipeline est partiellement achevée.
La marque, a-t-il dit, est « un rappel constant à la fois de ce que nous avons accompli, de ce que nous essayons de protéger et de ce contre quoi nous sommes confrontés ».
