Lors d’une conférence de l’industrie, les hauts dirigeants ont déploré qu’ils aient « perdu le récit » sur le gaz naturel et ont décrit un effort pour vendre leur produit comme « l’énergie la plus propre au monde ».
Le gaz naturel a longtemps fait l’objet d’une guerre des mots. Il s’agissait autrefois d’un « carburant de transition » qui chevauchait l’écart entre l’énergie fossile et les sources renouvelables. Plus récemment, les militants du climat ont cherché à souligner que le gaz pollue aussi, en supprimant le mot « naturel » de son nom et en l’appelant gaz fossile ou méthane.
L’industrie fait marche arrière et les dirigeants du gaz ont présenté leur dernière contre-offensive linguistique lors d’une conférence de l’industrie ce mois-ci à Houston.
« Il est temps pour nous d’arrêter de marcher sur la pointe des pieds sur la valeur du gaz naturel », a déclaré Octávio Simões, directeur général de Tellurian, qui peine à financer son plan de plusieurs milliards de dollars pour exporter du gaz naturel liquéfié, ou GNL. « Il est temps pour nous de dire que c’est un carburant incroyable, et nous n’avons pas peur de le brûler dans nos cuisines », a-t-il ajouté, suscitant les acclamations de la foule par ailleurs maussade.
La fortune du gaz a chuté au cours de la dernière décennie alors que la science émergente a révélé que sa production et son transport libèrent de grandes quantités de méthane, le principal composant du carburant et un puissant gaz à effet de serre.
Certaines estimations indiquent que ces fuites ont anéanti une grande partie, voire la plupart, des gains que les États-Unis semblaient réaliser dans la réduction de la pollution climatique en remplaçant le charbon par du gaz comme combustible pour les centrales électriques.
Lorsqu’il est brûlé, le gaz libère environ deux fois moins de dioxyde de carbone que le charbon, mais le méthane emprisonne environ 85 fois plus de chaleur que le CO2 sur une période de 20 ans. D’autres données scientifiques ont montré que les cuisinières à gaz émettent des produits chimiques nocifs qui peuvent s’accumuler dans les maisons.
« Nous avons perdu le récit sur la valeur du gaz naturel », a déclaré Simões lors du panel, qui s’est tenu dans une salle de bal d’hôtel sans fenêtre avec de hauts plafonds et des sièges pour des centaines qui n’étaient qu’à moitié pleins.
Toby Rice, qui dirige EQT, le plus grand producteur de gaz du pays, était assis à côté de Simões et a été à l’avant-garde des efforts pour reconquérir ce récit. Au cours du panel, Rice a qualifié le produit de sa société d’« énergie la plus propre au monde », malgré le fait que le gaz émet 20 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone.
Les dirigeants des combustibles fossiles diffusaient le même message que Rice et Simões tout au long de la conférence, CERAWeek by S&P Global, l’un des plus grands rassemblements annuels de l’industrie de l’énergie.
Ryan Lance, directeur général de ConocoPhillips, a déclaré dans un panel séparé que « toute la taxonomie autour du gaz est en train de changer » à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine, qui a fait monter en flèche les prix de l’énergie et les pays européens se bousculent pour de nouvelles sources de carburant. « Le gaz est quelque chose qui va être plus qu’un simple carburant de pont », a déclaré Lance. « Ça va durer longtemps. »
Des groupes environnementaux et de nombreux scientifiques ont averti que ce résultat serait un désastre pour le climat.
« Ni le gaz fossile ni le gaz naturel liquéfié (GNL) ne sont propres, ni particulièrement faibles » en matière de pollution climatique, a déclaré le Conseil de défense des ressources naturelles dans un rapport l’année dernière. Le rapport a fait valoir qu’une expansion prévue des exportations de GNL menaçait de mettre les objectifs climatiques mondiaux hors de portée, et que l’administration Biden devrait plutôt soutenir le développement de l’énergie éolienne et solaire, qui sont de plus en plus compétitives avec le gaz, en remplacement du charbon à l’étranger.
CERAWeek attire également des représentants du gouvernement, et un jour, des dirigeants de l’American Petroleum Institute, de la Chambre de commerce des États-Unis et d’autres groupes de l’industrie des combustibles fossiles ont rencontré des représentants des pays du G7 pour insister sur le « rôle unique et vital du gaz naturel dans la sécurité énergétique partagée ». et les objectifs climatiques.
Au cours de la réunion, les dirigeants ont exhorté les pays du G7 à « affirmer les contributions cruciales du gaz naturel » lors de leur sommet annuel en mai, selon une lettre ouverte des groupes industriels.
Les entreprises de combustibles fossiles se préparent à cette bataille depuis des années. Parmi ceux qui ont applaudi la défense du gaz de Simões, il y avait l’ancienne sénatrice Mary Landrieu, qui était assise au fond de la salle avec l’ancien représentant Tim Ryan. Les deux démocrates ont été embauchés par un groupe appelé Natural Allies for a Clean Energy Future, lancé par EQT et plusieurs autres sociétés gazières et syndicats pour promouvoir le carburant auprès des démocrates.
« C’est ce sur quoi moi et Mary nous concentrons vraiment », a déclaré Ryan dans une interview après le panel, « comment mettre les démocrates en quelque sorte en ligne. »
Des documents internes obtenus par le Guardian ont révélé que le groupe avait mené une campagne publicitaire de plusieurs millions de dollars avant les élections de 2020 pour tenter de « redéfinir le rôle du gaz naturel dans la lutte contre le changement climatique et de protéger la licence sociale d’exploitation ». Un document a déclaré que « le succès de l’industrie du gaz naturel dépendra de notre capacité à envoyer un message à la gauche et à la base démocrate des électeurs noirs et latinos et des électeurs âgés de 18 à 34 ans aussi efficacement que nous avons envoyé un message à la droite ».
EQT a lancé un groupe distinct en octobre, avec les développeurs de pipelines Williams et TC Energy, appelé le Partnership to Address Global Emissions, ou PAGE Coalition, pour promouvoir les exportations de GNL comme outil de réduction de la pollution climatique. Ce groupe a également enrôlé des groupes politiques de centre-gauche, notamment le Bipartisan Policy Center, le Progressive Policy Institute et des syndicats.
La Coalition PAGE a parrainé du contenu et des événements avec Politico et Axios, et a dépensé 850 000 $ l’année dernière pour faire pression sur le Congrès et l’administration Biden. Rice d’EQT s’est rendu l’année dernière au sommet des Nations Unies sur le climat en Égypte, connu sous le nom de COP 27, où le La coalition PAGE a organisé un événement parallèle. Un tweet EQT montre Rice parler de « la plus grande initiative verte de la planète ».
La militarisation de son gaz par la Russie l’année dernière a offert aux entreprises américaines une nouvelle opportunité de promouvoir leurs propres exportations.
« Vous n’allez pas vous réveiller un jour et avoir un pétro-dictateur dire: » vous savez quoi, nous fermons votre énergie « , a déclaré Rice lors du panel CERAWeek à Houston. « Il est soutenu par l’armée américaine et il est à l’épreuve des balles. »
L’industrie affirme que l’utilisation du gaz américain à l’étranger peut également être bénéfique pour le climat. Certaines recherches ont indiqué que les émissions de méthane sont plus faibles dans le secteur du gaz aux États-Unis qu’en Russie. Et si le gaz est utilisé pour remplacer le charbon dans la production d’électricité, qui est encore répandue dans de nombreux pays asiatiques, les entreprises ont déclaré que l’augmentation des exportations de gaz peut faire partie d’un effort visant à réduire les émissions de dioxyde de carbone.
Dans un rapport de janvier, Paul Bledsoe, conseiller stratégique au Progressive Policy Institute et membre du conseil consultatif de la coalition PAGE, a plaidé en faveur du doublement des exportations de gaz et de l’augmentation de la production de 10 %. Le rapport a fait valoir que les États-Unis devaient limiter les fuites de gaz tout au long de la chaîne d’approvisionnement, soulignant les nouvelles réglementations de l’administration Biden comme première étape, mais a également appelé à accélérer l’approbation des nouveaux pipelines et terminaux d’exportation de gaz.
« La raison pour laquelle nous devons produire plus est que nous devons pousser la Russie hors du marché du mieux que nous pouvons, sur la base de la réduction des émissions », a déclaré Bledsoe dans une interview en marge de la conférence. « Je pense que cela se produira au cours des cinq prochaines années si nous le faisons correctement. »
Bledsoe a déclaré qu’il n’avait pas été payé directement par l’industrie du gaz. Tommy Kaelin, un porte-parole du Progressive Policy Institute, n’a pas répondu si l’organisation avait reçu un financement de l’industrie, affirmant qu' »aucune source de financement n’influence nos recherches ». Des rapports précédents ont révélé que le groupe avait reçu des dons d’ExxonMobil et de l’American Gas Association.
EQT et de nombreuses autres sociétés gazières affirment qu’elles s’efforcent de réduire les fuites au minimum – les rapports à l’EPA suggèrent qu’EQT a l’un des taux d’émissions de méthane les plus bas parmi les principaux producteurs.
Mais Steven Hamburg, scientifique en chef au Environmental Defense Fund, a déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de données pour savoir exactement combien de méthane s’échappait des pipelines et autres équipements. « Les déclarations sur » nos émissions sont faibles « », a-t-il déclaré, « elles ne sont pas basées sur des données empiriques transparentes ».
Même si les fuites de méthane sont tombées à près de zéro, le gaz émet toujours du dioxyde de carbone lorsqu’il est brûlé. À l’échelle mondiale, le carburant a été une source croissante de pollution climatique, bien que les émissions aient légèrement diminué l’année dernière après que la Russie a cessé ses exportations vers l’Europe.
Les arguments de Bledsoe et de la coalition PAGE ignorent également la science en disant que pour atteindre l’objectif de l’Accord de Paris de limiter le réchauffement à 1,5 degrés Celsius, il faut éliminer rapidement tous les combustibles fossiles, y compris le gaz.
Un rapport de 2021 de l’Agence internationale de l’énergie, par exemple, a déclaré qu’aucun nouveau gisement de gaz naturel n’était compatible avec l’objectif de 1,5 degré, et que « beaucoup » d’usines de GNL n’étaient pas non plus en phase de construction ou de planification.
La même année, un rapport de l’ONU a révélé que la consommation de gaz devait commencer son déclin immédiatement. (Limiter le réchauffement à 2 degrés, un objectif moins ambitieux associé à des conditions météorologiques extrêmes plus dangereuses et à une élévation du niveau de la mer, permettrait une utilisation accrue du gaz, avec un pic vers 2030, selon le rapport.)
Bledsoe et d’autres ont fait valoir que la capture et le stockage du carbone pourraient un jour commencer à limiter les émissions provenant de la combustion du gaz. Lors d’un panel à la conférence CERAWeek, John Kerry, envoyé spécial du président pour le climat, a également fait allusion à la technologie de réduction des émissions, en disant : « Le gaz fait partie de la transition, les amis, absolument. Mais si vous arrivez à 2030 et que vous ne réduisez pas ces émissions, vous contribuez alors au problème. »
À ce jour, il n’existe aucune centrale électrique à gaz à échelle commerciale équipée d’une technologie de capture du carbone, qui n’a pas réussi à s’imposer malgré des décennies d’investissement et de recherche.
À certains égards, les compagnies gazières sont en train de gagner leur bataille. L’année dernière, la consommation de gaz domestique a été la plus élevée jamais enregistrée, bien que la consommation ait chuté à l’échelle mondiale après que la Russie a réduit ses expéditions vers l’Europe.
« Je pense vraiment que c’est l’âge d’or du gaz naturel en ce moment », a déclaré Alan Armstrong, qui était assis sur scène avec Rice et Simões et qui est le directeur général de Williams, qui achemine environ un tiers du gaz du pays.
Mais les commentaires des dirigeants pourraient également être lus davantage comme une défense de dernier recours que comme une attaque confiante. Leur panel était encadré par une question : non pas si la croissance des énergies renouvelables éroderait la demande de gaz naturel, mais « à quelle vitesse » cela se produira.
Les économistes et les experts politiques prévoient que la loi sur la réduction de l’inflation, avec ses subventions pour l’énergie propre, pourrait rapidement faire chuter la demande de gaz. Un nombre croissant de villes et d’États adoptent également des politiques visant à éliminer progressivement le gaz utilisé pour le chauffage et la cuisson dans les bâtiments, ce qui pince une autre source de demande. Dans cette optique, l’expansion des exportations devient une nécessité pour l’avenir de l’industrie.
Les dirigeants ont déclaré qu’ils pourraient avoir du mal à réaliser leur objectif d’augmenter les exportations à moins de pouvoir construire rapidement de nouveaux pipelines. Autoriser la réforme est donc l’objectif politique de la lance linguistique de l’industrie.
« Nous devons vraiment faire entendre notre voix en tant que public américain et exiger que nous obtenions une réforme des permis », a déclaré Armstrong, l’exécutif de Williams, et exige qu’il accélère l’approbation des projets de combustibles fossiles, pas seulement d’énergie propre.
« C’est le problème », a déclaré Ryan, l’ancien membre du Congrès qui travaille maintenant avec le groupe industriel Natural Allies. « Et le fait que nous ayons, vous savez, l’industrie, de nombreux syndicats qui s’installent et rejoignent Natural Allies, c’est une coalition assez forte du côté démocrate, et les gens des énergies renouvelables veulent des lignes de transmission. »
Quelques jours plus tôt, John Podesta, le conseiller principal sur le climat de la Maison Blanche, avait déclaré à la conférence que les objectifs d’énergie propre de l’administration Biden dépendaient de l’adoption de réformes autorisant le Congrès, et il avait demandé l’aide de l’industrie pétrolière et gazière.
Tout au long de la conférence, il y avait un optimisme que l’industrie pourrait obtenir une législation qui aiderait ses plans d’exportation.
« Je pense qu’ils vont se faire », a déclaré Ryan.
