Le gouvernement affirme que les terminaux terrestres proposés pourraient un jour être convertis pour produire de l’hydrogène propre. Mais cette technologie est au stade embryonnaire, ce qui fait craindre que les terminaux ne fassent que prolonger l’utilisation des combustibles fossiles.
WILHELMSHAVEN, Allemagne—Dans les eaux gris acier de la mer du Nord du port de Wilhelmshaven flotte un pétrolier d’une longueur impressionnante, la réponse du gouvernement allemand à la crise énergétique du pays.
Le Höegh Esperanza, qui s’étend sur trois terrains de football, est ce qu’on appelle une unité flottante de stockage et de regazéification. Il s’agit d’un navire-citerne modifié qui navigue vers différents pays où il reconvertit le gaz naturel liquéfié, ou GNL, des navires de transport à l’état gazeux. Ce gaz peut ensuite être injecté dans des gazoducs.
Afin de se passer du gazoduc russe, coupé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Allemagne se tourne vers le GNL importé de pays comme les États-Unis. Pour certains défenseurs du climat, cependant, cela revient à investir dans des infrastructures de combustibles fossiles alors que l’Allemagne tente de se diriger vers un avenir sans carbone.
L’inquiétude est que cela pourrait lier davantage l’Allemagne aux combustibles fossiles et aux émissions de gaz à effet de serre qui accélèrent le changement climatique. Premier consommateur d’énergie en Europe, l’Allemagne s’est engagée à devenir neutre en gaz à effet de serre d’ici 2045.
Les dirigeants allemands ont promis que la nouvelle infrastructure servira à terme à importer de l’hydrogène, qui n’émet pas de gaz à effet de serre, dans le cadre d’une transition vers un secteur énergétique décarboné. Mais certains experts en énergie propre s’interrogent sur la faisabilité d’une telle conversion.
L’Allemagne prévoit de louer au moins six terminaux flottants. L’Esperanza, la première, est arrivée à Wilhelmshaven en décembre. Le gouvernement allemand l’a loué pour 10 ans, selon un communiqué de Höegh LNG, la société propriétaire du navire.
« Aujourd’hui, nous faisons un pas très important vers la sécurité énergétique en Allemagne », a déclaré Robert Habeck, vice-chancelier allemand et ministre des Affaires économiques et de l’Action climatique, à l’arrivée de l’Esperanza. « Cela montre tout ce que l’Allemagne peut faire en quelques mois seulement quand c’est nécessaire. »
Les terminaux loués peuvent naviguer ailleurs une fois qu’ils ne sont plus nécessaires. Le cœur de l’inquiétude est que l’Allemagne prévoit également de construire plusieurs terminaux GNL permanents à terre. Ceux-ci pourraient devenir prématurément obsolètes si l’Allemagne cessait de les utiliser au profit des énergies renouvelables, a déclaré Rainer Quitzow, politologue à l’Institut de recherche pour le développement durable de Potsdam.
L’alternative, a-t-il dit, est que « les pouvoirs en place mettent tellement de pression sur le gouvernement qu’au lieu de créer un actif bloqué et de dévaluer cet actif pour les propriétaires, ils continuent simplement de l’utiliser [to process LNG] de toute façon », a déclaré Quitzow.
Si cela se produit, a-t-il averti, cela pourrait amener l’Allemagne à rester dépendante des combustibles fossiles plus longtemps que prévu, dans un effet dit de « verrouillage ».
Katharina Grave, porte-parole du ministère allemand des Affaires économiques et de l’Action climatique, a déclaré que les terminaux permanents sont nécessaires car le gouvernement estime que les terminaux flottants ne suffiront pas à eux seuls à compenser la coupure du gaz russe.
« Il n’y en a pas des quantités infinies, et ils sont assez chers à embaucher », a déclaré Grave. « Ainsi, à l’avenir, ces navires FSRU seront progressivement remplacés par des navires GNL qui alimentent des terminaux fixes, puis ces terminaux seront également utilisés pour acheminer de l’hydrogène dans le système. »
Le carburant hydrogène peut être utilisé pour stocker et transporter de l’énergie. Il existe plusieurs façons de le produire, y compris en brûlant partiellement des combustibles fossiles. Mais dans le cadre de la stratégie nationale allemande sur l’hydrogène, adoptée en 2020, le gouvernement considère que seul «l’hydrogène vert», généré à partir d’énergies renouvelables, est durable à long terme.
L’hydrogène vert est créé en utilisant de l’électricité produite à partir de sources renouvelables pour séparer les molécules d’eau dans un processus connu sous le nom d’électrolyse. Cet hydrogène peut ensuite être combiné avec de l’oxygène dans une pile à combustible pour générer de l’électricité, qui ne produit que de la vapeur d’eau inoffensive comme sous-produit.
L’Allemagne prévoit à terme d’utiliser l’hydrogène pour alimenter des industries autrement difficiles à décarboner, notamment le transport maritime, l’aviation et les processus industriels à forte intensité d’émissions.
« L’hydrogène est une chose si précieuse », a déclaré Franziska Müller, professeur de sciences politiques à l’Université de Hambourg, qui étudie les risques sociaux et environnementaux de la production d’hydrogène. « En Allemagne, on l’appelle parfois le champagne de la transition énergétique car il est si difficile à produire, et si cher aussi. »
Les auteurs de la stratégie nationale de l’hydrogène notent que l’Allemagne devra probablement importer une grande partie de l’hydrogène dont elle aura besoin de l’étranger.
Grave a déclaré que les terminaux GNL permanents seraient construits pour être « prêts pour l’hydrogène », mais lorsqu’on lui a demandé quel pourcentage des composants des installations devraient être ajustés, elle a répondu qu’elle n’était pas sûre. Elle n’a pas donné de date cible pour le passage à l’hydrogène, affirmant que l’Allemagne travaillait toujours sur cette partie de sa stratégie.
Simon den Haak, porte-parole de la société énergétique néerlandaise Gasunie, a déclaré que les terminaux GNL peuvent facilement être convertis s’ils sont construits en pensant à l’hydrogène. Gasunie est copropriétaire d’un projet de terminal GNL terrestre à Brunsbüttel, en Allemagne. « Certaines vannes devront peut-être être remplacées, mais la construction de base du terminal peut être facilement adaptée », a déclaré den Haak dans un e-mail.
Mais une étude publiée l’an dernier par l’Institut Fraunhofer de recherche sur les systèmes et l’innovation de Karlsruhe met en évidence plusieurs obstacles majeurs à la conversion des terminaux GNL en terminaux hydrogène.
L’hydrogène liquéfié est extrêmement difficile à transporter. Il doit être maintenu à moins 253 degrés Celsius pour rester liquide, et à ce jour, un seul prototype de terminal d’importation d’hydrogène liquide a été construit, à Kobe, au Japon. L’étude a révélé que de nombreuses parties d’un terminal GNL devraient être remplacées pour qu’il soit capable de gérer l’hydrogène liquide. Même si son réservoir de stockage, la partie la plus chère du terminal, était construit en acier compatible avec l’hydrogène, selon l’étude, les composants ne représentant que 50 % de l’investissement initial dans un terminal GNL pourraient être réutilisés dans la conversion.
Une autre option consiste à importer du gaz naturel synthétique, ou SNG, qui est fabriqué en combinant de l’hydrogène avec du dioxyde de carbone. Étant donné que le SNG est chimiquement identique au gaz naturel conventionnel, les terminaux GNL peuvent être utilisés pour l’importer sans modifications importantes. Le carburant synthétique peut alors être utilisé de la même manière que le gaz naturel ou transformé en hydrogène.
Mais pour être neutre en carbone, le dioxyde de carbone utilisé pour produire le SNG doit provenir d’une source de combustible non fossile comme les déchets organiques ou être capturé dans l’air. L’étude Fraunhofer indique que le SNG neutre en carbone est actuellement « entièrement hypothétique » en raison des coûts élevés associés à ces processus.
Une troisième option consiste à importer un dérivé de l’hydrogène comme l’ammoniac, qui est produit en ajoutant de l’azote à l’hydrogène. L’ammoniac peut ensuite être transformé en hydrogène, utilisé pour fabriquer des engrais ou brûlé comme sa propre source d’énergie sans carbone.
Les chercheurs de Fraunhofer ont trouvé qu’il s’agissait d’une option réaliste pour importer de l’hydrogène via les terminaux GNL. L’ammoniac liquide est beaucoup plus facile à transporter que l’hydrogène liquide. Bien que certaines parties d’un terminal GNL devraient encore être remplacées, l’étude estime que si le réservoir de stockage du terminal était fabriqué à partir de matériaux compatibles avec l’ammoniac, environ 70 % de l’investissement dans le terminal pourrait être réutilisé.
« Au moins pour certains des terminaux méthaniers terrestres actuellement prévus en Allemagne, une conversion à l’ammoniac semble (sont) réaliste et probable », a déclaré Jakob Wachsmuth, l’un des auteurs de l’étude, dans un e-mail.
Cependant, les chercheurs ont trouvé des défis importants à l’importation d’ammoniac. L’un est de savoir comment transporter cette substance corrosive et toxique à partir du terminal. Il n’existe actuellement aucun réseau de canalisations d’ammoniac en Allemagne et le transport routier est fortement réglementé.
Une autre option consiste à transformer l’ammoniac en hydrogène au terminal en utilisant ce que l’on appelle des « craqueurs » d’ammoniac, qui décomposent l’ammoniac en hydrogène en utilisant des températures élevées en présence d’un catalyseur métallique. Mais ceux-ci sont coûteux et énergivores et n’existent pas encore à l’échelle industrielle.
Pour ces raisons, le Natural Resources Defense Council, un groupe environnemental basé aux États-Unis, est sceptique quant à la faisabilité de rendre les terminaux GNL « prêts pour l’hydrogène ».
« La vitesse et l’échelle auxquelles les pays commencent à se tourner vers des méthodes de transport de GNL fragiles et coûteuses, soi-disant » prêtes pour l’hydrogène « , sont préoccupantes », ont écrit Ade Samuel et Rachel Fakhry, deux experts politiques du groupe, dans un article de blog. . « Les décideurs politiques devraient plutôt s’appuyer sur des solutions éprouvées telles que les énergies renouvelables, l’efficacité énergétique et l’électrification tout en donnant la priorité à l’hydrogène vert produit localement pour les secteurs ciblés. »
Andrzej Ancygier, analyste principal des politiques pour le groupe de réflexion international Climate Analytics, a déclaré que l’Allemagne ne devrait pas du tout construire de terminaux terrestres et se fier uniquement aux terminaux flottants.
Ancygier prédit que le pays pourra se débrouiller avec les installations flottantes jusqu’à ce qu’il puisse passer complètement aux énergies renouvelables. Il dit qu’il ne sert à rien de construire des terminaux GNL permanents si, comme il le pense, il y aura bientôt peu de demande de gaz naturel en Europe.
La crise énergétique déclenchée par la guerre en Ukraine a rendu les gens réticents à dépendre du gaz naturel, qui était autrefois considéré comme un pont vers les énergies renouvelables, note-t-il.
« Cette perception a disparu », a déclaré Ancygier. « Les gens ont peur du gaz maintenant. »
