Armée de nouvelles protections, la tortue géographique de la rivière Pearl pourrait être le catalyseur de l'arrêt d'un projet controversé du Corps des ingénieurs de l'armée américaine à Jackson, dans le Mississippi.
TYLERTOWN, Miss.—Par un après-midi d'été clair et chaud, le long du ruisseau Bogue Chitto du parc aquatique Walker's Bridge, dans le sud du Mississippi, Noah Devros plonge dans l'eau trouble avec une lampe de poche et un masque de plongée en plastique bon marché. Il en ressort avec une petite tortue dans les mains.
Devros est un étudiant diplômé et chercheur de l'Université du sud du Mississippi. Il travaille à l'étiquetage et à l'inventaire de la tortue géographique de la rivière Pearl, qui a été classée en juillet comme « menacée » en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Cette règle rend illégal tout acte de maltraitance envers ces animaux.
Armée de ces nouvelles protections, cette tortue pourrait être le catalyseur de l’arrêt d’un projet d’ingénierie gigantesque et controversé en amont de la rivière Jackson, dans le Mississippi, connu localement sous le nom de « One Lake ».
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Devros pèse et étiquette la tortue géographique avant de la remettre dans le sable.
« Ils sont vraiment charismatiques », a déclaré Devros, ajoutant que l'espèce est importante pour l'écologie locale ; ils mangent des palourdes envahissantes et nettoient l'eau en consommant des algues.
La tortue géographique de la rivière Pearl, nommée d'après le seul endroit qu'elle considère comme son foyer et les détails en forme de carte sur son dos, dépend des eaux courantes du bassin de la rivière Pearl dans le Mississippi et la Louisiane pour manger, nicher et vivre.
Mais en amont, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a présenté un plan visant à réduire les inondations provoquées par la rivière Pearl à Jackson. Ce plan, l'un des quatre projets de contrôle des inondations étudiés par l'agence, prévoit le dragage et l'élargissement d'une section de la rivière Pearl et la construction d'un nouveau barrage sur la rivière, créant ainsi un lac artificiel d'une superficie d'environ 700 hectares.
Les scientifiques et les groupes environnementaux préviennent que le projet One Lake serait dévastateur pour la tortue géographique, inondant les plages dont l'espèce dépend pour la construction de ses nids et anéantissant les sources de nourriture le long du lit de la rivière Pearl. Les critiques affirment également que le projet pourrait avoir des répercussions économiques de grande envergure au-delà de Jackson, menaçant le tourisme et d'autres industries en aval.
Mais le nouveau statut d'espèce menacée de la tortue géographique ouvre One Lake à des contestations judiciaires, créant une opportunité pour les opposants de combattre le projet devant les tribunaux.
« Nous ferons tout ce qui est possible pour garantir que la tortue géographique de la rivière Pearl bénéficie de la protection à laquelle elle a droit en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Lindsay Reeves, avocate principale au Centre pour la diversité biologique, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour la protection des espèces en voie de disparition.
Le centre et d'autres organisations, notamment le groupe de défense de l'eau Healthy Gulf, basé à la Nouvelle-Orléans, ont indiqué qu'ils intenteraient une action en justice si le Corps poursuivait son plan actuel One Lake. L'agence a retenu le projet comme étant son choix probable pour atténuer les inondations à Jackson et prévoit de rendre une décision officielle d'ici la fin de l'année.
L'aide aux sinistrés des inondations a un coût
One Lake est un sujet polarisant à Jackson et dans ses banlieues depuis plus d’une décennie.
Au cours de cette période, diverses formes du projet ont été présentées comme la réponse aux inondations persistantes et destructrices de la rivière Pearl, qui borde la capitale et traverse le Mississippi et la Louisiane avant de se jeter dans le détroit du Mississippi.
Ces dernières années, les eaux de crue de la rivière Pearl ont forcé des évacuations massives à Jackson et causé des dégâts matériels et infrastructurels considérables.
Le nouveau plan One Lake du Corps suivrait les courbes naturelles de la rivière, créant un réservoir étroit et sinueux s'étendant du nord-est de Jackson à l'extrémité sud de la ville.
En élargissant le lit de la rivière Pearl et en permettant à davantage d'eau de s'écouler en aval à des niveaux plus bas, l'agence espère réduire le risque d'inondation pour les propriétés voisines tout en offrant des possibilités de loisirs et de développement autour d'un nouveau lac. Le projet mis à jour étendrait une certaine protection contre les inondations à environ 773 structures dans la zone métropolitaine de Jackson, selon les estimations du Corps.
Malgré ces avantages projetés, le Corps reconnaît que la construction d’un lac le long de la Pearl aurait « probablement un impact négatif » sur la tortue géographique et d’autres espèces protégées sur la voie navigable.
Par ailleurs, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a averti que le projet pourrait diminuer la résilience des tortues dans certaines sections de la rivière, indiquant dans sa liste des espèces menacées que « jusqu'à 170 tortues géographiques de la rivière des Perles pourraient être affectées par la construction du projet One Lake ».
« Lorsqu’il s’agit d’une espèce menacée au niveau fédéral, 170 tortues représentent une perte considérable », a déclaré Will Selman, biologiste et professeur au Millsaps College de Jackson, qui étudie en profondeur les tortues géographiques de la rivière Pearl dans le cadre de ses recherches sur le terrain. « Cela n’aidera certainement pas leur statut de conservation. »
D’autres espèces, notamment les tortues à dos de scie à anneau et les esturgeons du Golfe, pourraient également être touchées.
En vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, le Corps doit consulter le Fish and Wildlife Service des États-Unis avant de lancer un projet d’ingénierie qui pourrait mettre en danger la tortue géographique. Bien que la loi interdise normalement la « capture » d’une espèce protégée – définie comme toute forme de préjudice – des exceptions existent pour les projets d’infrastructure approuvés par le gouvernement fédéral, comme les autoroutes ou les barrages.
« Dans cette situation, le Corps tente de mettre en place un projet de gestion des risques d'inondation, et donc la capture de ces tortues serait accessoire à une activité réglementée par la loi », a déclaré David Felder, biologiste superviseur des poissons et de la faune au bureau extérieur des services écologiques du Mississippi de Fish and Wildlife.
Dans le cadre du processus de consultation sur le lac One, Felder a déclaré que son agence élaborait des mesures « raisonnables et prudentes » que le Corps doit adopter pour minimiser les impacts sur les espèces répertoriées dans la zone du projet. Ces mesures, qui peuvent inclure la construction de nouveaux habitats ou la relocalisation des tortues géographiques vers d'autres parties de la rivière, feront partie d'un avis biologique sur le lac One attendu cet automne.
Des groupes environnementaux et des scientifiques indépendants estiment que cela ne suffit pas. Nombre d'entre eux ont souligné que le dragage de la rivière des Perles submergerait des parties vitales de l'habitat de la tortue, notamment les bancs de sable le long de la voie navigable dont l'espèce dépend pour la nidification, la baignade et d'autres fonctions essentielles.
« Des cartes de perles ont été trouvées en amont, en aval, dans la section où le lac devait être créé… c'est leur habitat », a déclaré Selman. « Une tortue peut vivre toute sa vie dans ce seul méandre de la rivière. »
D'autres soulignent que la construction d'un barrage sur la Pearl près de Jackson modifierait le débit naturel de la rivière, augmentant les niveaux de sédiments en aval et étouffant les mollusques et autres animaux sauvages essentiels au régime alimentaire de la tortue.
« Nous avons vu à travers le pays à quoi ressemble l'endiguement des rivières… et c'est vraiment destructeur », a déclaré Reeves. « Je ne peux pas concevoir un plan qui permettrait à la fois de créer un lac (le long de la rivière Pearl) et de ne pas nuire aux espèces qui y vivent. »
L'organisation de Reeves soutient une stratégie alternative de contrôle des inondations à Jackson qui n'entraînerait aucun changement structurel dans la rivière Pearl. Le plan prévoit l'élévation des maisons dans les zones inondables et le rachat volontaire des propriétés par les résidents disposés à déménager.
La bataille à venir
Les nouvelles mesures de protection de la tortue géographique de la rivière Pearl pourraient exposer One Lake à des contestations judiciaires, mais les groupes qui envisagent d'engager des poursuites judiciaires sont encore confrontés à une bataille difficile. Bien que la loi sur les espèces en voie de disparition interdise les actions qui menaceraient une espèce protégée ou son habitat, ces deux éléments n'ont pas le même poids dans la loi, affirment les experts juridiques.
La loi « protège mieux les espèces – comme les animaux eux-mêmes – que l’habitat dont ils dépendent », a déclaré Kristina Alexander, experte en droit de l’environnement et titulaire de la chaire de politique et de droit maritimes à l’Institut de recherche Harte pour les études sur le golfe du Mexique de l’Université Texas A&M-Corpus Christi. « Ce n’est pas vraiment ainsi que la loi est censée fonctionner. Mais dans la pratique, c’est parfois ainsi que les choses se passent. »
Pour contester efficacement One Lake en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, les groupes environnementaux devraient établir un lien clair entre les conséquences du projet sur l'habitat de la tortue géographique et les conséquences pour l'espèce elle-même, a déclaré Alexander.
En outre, les plaignants devraient démontrer que le Fish and Wildlife Service des États-Unis n’a pas pris en compte toutes les données scientifiques et informations pertinentes lors de l’élaboration de son avis biologique sur le projet.
« Ils devraient démontrer que le Fish and Wildlife Service a ignoré le mandat de la loi sur les espèces en voie de disparition, qui vise à conserver les espèces, et que leurs décisions n'étaient pas fondées sur des données scientifiques solides », a déclaré Alexander.
Les mesures de protection prévues par la loi sur les espèces en voie de disparition ont contribué à faire échouer des projets d’ingénierie de grande envergure dans le passé. En 1978, la Cour suprême a arrêté la construction d’un barrage sur la rivière Little Tennessee, jugeant que le projet mettrait en péril une espèce de poisson protégée en détruisant son habitat.
Cette affaire a marqué la première interprétation par le tribunal de la loi sur les espèces en voie de disparition, adoptée cinq ans plus tôt, et est devenue un point de référence pour les affaires futures impliquant cette loi.
La décision dans Tennessee Valley Authority contre Hill et les affaires environnementales ultérieures devraient offrir un certain espoir aux organisations qui cherchent à combattre One Lake devant les tribunaux, a déclaré Alexander.
« La tortue géographique de la rivière des Perles n’a pas d’autre endroit où vivre », a-t-elle déclaré. « Les plaignants ont une plus grande responsabilité à gravir, mais il existe de très nombreux procès dans lesquels le US Fish and Wildlife Service a été reconnu coupable de ne pas avoir suivi les meilleures données scientifiques disponibles pour prendre ses décisions. »
Dans le cas de One Lake, Alexander est convaincu que l'impact du projet sur le comportement et l'habitat de la tortue géographique constituerait une violation claire de la loi sur les espèces en voie de disparition.
« Je pense qu’il est très clair que si vous noyez les tortues, elles ont moins de chances de survivre », a-t-elle déclaré.
Selman craint que les mesures de protection de la tortue géographique ne suffisent pas à elles seules à stopper le projet du Corps. Bien que l'espèce puisse être au cœur des poursuites judiciaires à venir, Selman pense que l'opposition soutenue des communautés le long de la rivière Pearl décidera en fin de compte du sort de One Lake.
« Ce n’est pas une tortue qui va empêcher ce projet de se concrétiser », a-t-il déclaré. « Ce sont les humains qui vont l’empêcher de se concrétiser. »
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