D’anciens membres d’équipage signalent une destruction flagrante de l’environnement et des abus de main-d’œuvre à bord des flottes de pêche au calmar obscures, en raison d’un vide réglementaire.
Alors que leurs lumières éblouissantes sont visibles depuis l’espace, une grande partie de la flotte mondiale de calmars opère dans l’obscurité totale.
Des centaines d’anciens membres d’équipage indonésiens et philippins travaillant à bord de navires calamars dénoncent chaque jour des crimes environnementaux et des violations des droits de l’homme généralisés en haute mer, selon un nouveau rapport de l’Environmental Justice Foundation (EJF), une organisation à but non lucratif.
Le rapport se concentre sur trois régions non réglementées : le nord-ouest de l’océan Indien, le sud-est du Pacifique et le sud-ouest de l’Atlantique, qui fournissent collectivement plus de 60 % des calmars de la planète.
« Ce que nous avons découvert grâce à ces enquêtes révèle un niveau de secret et d’opacité qui serait totalement inacceptable dans toute autre industrie », a déclaré Dominic Thomson, directeur de la pêche au calmar à l’EJF. « Les pêcheurs avec lesquels nous avons parlé ont même déclaré qu’ils envisageaient de se suicider simplement parce que les conditions étaient si désespérées. »
Alors que le calmar est passé du statut de spécialité régionale à celui de produit mondial très convoité, estimé à 12,7 milliards de dollars, au cours des dernières décennies, la majorité des flottes de pêche au calmar exploitent un vide réglementaire.
L’immense échelle géographique, les organismes de surveillance sous-développés et les données limitées sur le nombre de calmars laissent l’industrie dépourvue de gouvernance. Comme aucun État ne détient de droits exclusifs sur les populations de calmars en haute mer, les flottes pillent la vie marine en toute impunité, indique le rapport.
« Les mers sont toujours l’ouest sauvage », a déclaré Sarah Uhlemann, avocate principale et directrice du programme international au Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif axée sur la protection des espèces menacées. « Tant de mauvaises choses se produisent parce que la haute mer est si loin de la vue de la plupart des gens. »
Le résultat : une exploitation environnementale effrénée.
Les équipes de pêche au calmar posent avec une tortue et un requin juvénile. Crédit : Fondation pour la justice environnementale
Les flottes de calmars pêchent généralement la nuit en utilisant des engins « d’appâtage lumineux ». Des lumières blanches brillantes, visibles depuis l’espace, pendent au-dessus de la surface de l’océan, attirant les espèces photosensibles. De grands filets encerclent alors les hauts-fonds ou des hameçons barbelés automatisés traversent la colonne d’eau pour attraper les prises.
Cependant, les navires lumineux attirent bien plus que de simples calmars. Le plancton microscopique « phototactique » se presse, attirant les anchois et les sardines, qui à leur tour attirent les prédateurs supérieurs tout au long de la chaîne alimentaire. Les dauphins, les tortues, les phoques et les raies manta s’emmêlent ou s’accrochent fréquemment – une capture accessoire documentée sur plus de la moitié des navires chinois évalués.
« Nous avons rejeté les dauphins dans l’océan. La plupart d’entre eux étaient morts une fois relâchés », a déclaré un pêcheur indonésien à bord d’un bateau de pêche au calmar battant pavillon chinois. « Une fois, nous avons attrapé jusqu’à quatre dauphins en un seul trait. »
Le mal était souvent délibéré. « La viande de dauphin est également utilisée comme moyen de dissuasion pour que les autres dauphins restent à l’écart », a déclaré un travailleur philippin, qui a décrit comment les dauphins blessés ou morts étaient attachés au côté du bateau avec leurs carcasses ensanglantées pour empêcher d’autres cétacés d’essayer de manger les calmars rassemblés.
Sur un navire battant pavillon chinois, un capitaine a ordonné à son équipage de garder une tortue grièvement blessée emmêlée dans un filet comme appât vivant pendant près de trois mois, selon un travailleur philippin.
Et ce ne sont pas seulement les espèces sauvages protégées qui sont illégalement blessées et transportées à bord ; les poissons commerciaux de grande valeur sont également ciblés. En plus de leurs captures de calmars, les senneurs légers du nord-ouest de l’océan Indien traitent quotidiennement entre 10 et 15 tonnes de listao, d’albacore et de thon obèse, selon le rapport.
« La viande de dauphin est également utilisée comme moyen de dissuasion afin que les autres dauphins restent à l’écart. »
— Un travailleur philippin
Pourtant, aucun des plus de 200 navires impliqués dans le nord-ouest de l’océan Indien n’est enregistré auprès de la commission du thon compétente, ce qui signifie que des centaines, voire des milliers de tonnes de thon sont extraites quotidiennement sans aucun système de contrôle ou de comptabilité.
Même si le manque de données scientifiques rend presque impossible l’évaluation des stocks actuels de calmars, la flotte surpêche également impitoyablement sa cible principale. Les calmars sont transportés à une vitesse et à un volume si élevés que les pêcheurs ont déclaré être incapables de les transformer, de les emballer et de les congeler correctement. Au lieu de cela, les calmars étaient souvent laissés sur le pont à l’aube.
« Les calmars commençaient en fait à se gâter et à pourrir sous leurs yeux », a déclaré Thomson, soulignant un cas où plus de 200 sacs de calmars sont devenus rances à bord d’un navire battant pavillon coréen au large de l’Argentine. «Ils ont dû rejeter une grande partie de ces calmars indésirables dans la mer – une pratique incroyablement inutile et nocive.»
Derrière l’efficacité effrayante de l’industrie se cache le transbordement : le processus par lequel les navires restent en mer pendant des mois, voire des années, déchargeant leurs captures sur des navires de ravitaillement réfrigérés, appelés reefers. Pilier de la pêche commerciale moderne, le transbordement est l’épine dorsale des dommages environnementaux à l’échelle industrielle.
Sur les 431 pêcheurs interrogés, 97 pour cent ont déclaré compter sur le transbordement pour rester en mer pendant des mois ou des années. Et, entre 2020 et 2025, le nombre de navires frigorifiques battant pavillon chinois a presque quadruplé, selon l’évaluation de l’EJF, qui souligne également à quel point un séjour plus long en mer augmente les risques de commission de crimes.
En tant que premier exportateur mondial de calmars et de seiches, la Chine fait face à des critiques incessantes pour son rôle dans cette extraction océanique massive. Cependant, ce n’est pas seulement l’ampleur de la Chine qui cause des dommages, ce sont aussi ses pratiques.
Les taux de capture des ailerons de requin chinois étaient sept fois supérieurs à ceux des navires coréens et trois fois supérieurs à ceux des navires taïwanais. Le prélèvement des ailerons de requin est une pratique brutale dans laquelle les équipages coupent les nageoires d’un requin et rejettent l’animal dans l’océan pour qu’il saigne lentement et douloureusement jusqu’à la mort. Cette pratique est largement motivée par une demande croissante de soupe aux ailerons de requin et de médecine traditionnelle en Asie de l’Est et du Sud-Est.
« Nous avons un énorme problème : 70 % des requins sont menacés à l’heure actuelle. Les populations diminuent partout dans le monde », a déclaré Uhlemann, soulignant les menaces du finning ainsi que la surpêche de la viande de requin. « C’est dévastateur. C’est horrible de penser non seulement aux requins individuels mais aussi aux dommages qu’ils causent à l’écosystème en éliminant ces prédateurs de haut niveau. »
Les navires chinois se classent également parmi les pires en termes de conditions de vie et de travail, enregistrant les indicateurs les plus élevés de travail forcé et de violations des droits de l’homme, selon le rapport. En moyenne, les travailleurs de tous les navires ont été confrontés à neuf des douze catégories de travail forcé définies par l’Organisation internationale du travail. Il s’agit notamment de la servitude pour dettes, des abus physiques ou sexuels, du travail non rémunéré ou du fait d’être trompé au sujet de son travail.
Sur l’ensemble de la flotte, les enquêteurs ont enregistré 25 décès de pêcheurs sur 20 bateaux. Tous les décès sont survenus sur des navires battant pavillon chinois et neuf étaient des cas suspects de béribéri, une maladie due à une carence en vitamines qui sévissait autrefois parmi les flottes de la marine marchande au XIXe siècle.
« Nos premiers mois ont été durs, nous étions traités comme des cochons. Ils nous donnaient des restes de nourriture », raconte un pêcheur philippin qui travaillait à bord d’un bateau de pêche battant pavillon chinois dans l’océan Indien. « Même les ingrédients étaient tous périmés et exposés aux cafards. »
Un autre pêcheur indonésien cité dans le rapport a rappelé le sort tragique d’un coéquipier décédé. « Je pensais que le cercueil serait renvoyé chez moi. En fait, il a d’abord été conservé au congélateur, mélangé aux calamars et aux autres prises. » Après quatre mois stocké aux côtés de fruits de mer destinés aux repas du monde entier, son corps a été jeté par-dessus bord dans un cercueil de fortune.
Le rapport appelle à des traités multilatéraux, à une traçabilité accrue de la chaîne d’approvisionnement et à une répression du transbordement pour empêcher les marchés de consommation de blanchir des produits liés à une litanie de crimes.
« Ce que révèle cette enquête est un échec systémique de la gouvernance en haute mer. En l’absence de transparence et de réglementation efficace, la pêche illégale, la destruction de l’environnement et les violations des droits de l’homme ne sont pas des exceptions ; ils sont la norme », a déclaré Steve Trent, fondateur et PDG d’EJF, dans un communiqué de presse.
« Ces produits arrivent chaque jour sur les marchés mondiaux », a-t-il déclaré. « Sans action urgente, les consommateurs, les détaillants et les gouvernements risquent de se rendre complices d’un système fondé sur l’exploitation et le secret. »
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