Un projet de loi, récemment adopté par les législateurs, élargira la capacité de l’État à imposer des limites aux émissions nocives pour la santé dans les communautés surchargées.
Après des années de lutte pour lutter contre la pollution toxique dans les communautés de couleur, les militants de l’Illinois célèbrent un pas en avant.
Un projet de loi élargissant les obligations réglementaires de l’État concernant les pollueurs atmosphériques industriels dans les communautés de justice environnementale a été adopté par la législature de l’État la semaine dernière et devrait entrer en vigueur au début de l’année prochaine.
Le projet de loi modifie la loi sur la protection de l’environnement de l’Illinois et obligera l’Agence de protection de l’environnement de l’État à prendre en compte la pollution cumulative et d’autres charges lors de l’évaluation de certains permis d’émission atmosphérique pour la construction. Cela permet également à l’agence de prendre en compte les violations environnementales passées d’un demandeur lors de l’approbation des permis, et d’édicter des exigences plus strictes en matière de surveillance de l’air et de prévention de la pollution.
Pour Jen Walling, directrice générale du Conseil environnemental de l’Illinois, cette législation a mis du temps à arriver.
« C’est plus de soulagement que de joie de voir cette loi adoptée », a déclaré Walling. « Nous faisons un pas dans la bonne direction. »
Le projet de loi est né d’années d’activisme communautaire de haut niveau à Chicago contre une proposition visant à déplacer General Iron, une installation de mise au rebut de métaux, du quartier à prédominance blanche et aisée de Lincoln Park vers le Southeast Side, une zone à majorité noire et latino-américaine reconnue à l’échelle nationale comme surchargée par la pollution industrielle.
En 2020, l’EPA de l’Illinois a approuvé un permis pour le déménagement, mais les habitants ont riposté en organisant des manifestations, en enquêtant sur la pollution locale, en déposant une plainte fédérale pour les droits civiques et en menant une grève de la faim d’un mois. Le mouvement a réussi à arrêter le déménagement de General Iron et a conduit à des accords avec le Département américain du logement et du développement urbain et l’Agence américaine de protection de l’environnement, ainsi qu’à un accord de résolution exigeant que l’EPA de l’Illinois réforme son processus d’examen des permis.
« Je ne savais pas vraiment à quel point le processus d’autorisation de l’État était brisé jusqu’à la bataille contre General Iron », a déclaré Gina Ramirez, directrice de la santé environnementale du Midwest au Conseil de défense des ressources naturelles. Habitante du Southeast Side, elle a bon espoir quant au projet de loi récemment adopté.
« Je suis enthousiasmée par cela car cela va mettre en place davantage de mécanismes pour que d’autres familles qui vivent dans des communautés de justice environnementale dans l’Illinois n’aient pas à vivre ce que nous avons vécu », a-t-elle déclaré.
La sénatrice d’État Celina Villanueva, co-parrain du projet de loi, représente un district qui comprend Little Village, un quartier à majorité latino-américaine qui a longtemps été touché de manière disproportionnée par les risques environnementaux.
« Ce projet de loi sauvera des vies dans mon district », a déclaré Villanueva, un démocrate, dans un communiqué. « Même s’il reste encore beaucoup de travail à faire pour protéger la santé publique dans nos quartiers, nous respirerons tous un peu mieux en sachant que nous avons finalement franchi cette première étape importante.
Le projet de loi identifie les « domaines de préoccupation en matière de justice environnementale », en combinant des mesures environnementales telles que la pollution atmosphérique moyenne, la circulation automobile, les violations de l’eau potable et les installations dangereuses avec des vulnérabilités sociales telles que la pauvreté, la race, l’emploi et la maîtrise de l’anglais. Le projet de loi crée également un bureau de justice environnementale au sein de l’EPA de l’État.
Le projet de loi final n’inclut pas tout ce que les communautés réclamaient, a déclaré Walling. Par exemple, elle souhaitait voir une définition plus inclusive des domaines de justice environnementale et a déclaré que certaines communautés du nord de l’État pourraient finir par être négligées. Mais dans l’ensemble, elle y voit un premier pas positif.
À Chicago, certains groupes environnementaux espèrent que cette mesure contribuera à faire avancer l’Ordonnance sur les impacts cumulatifs Hazel M. Johnson, une initiative au niveau de la ville visant à réduire la pollution industrielle dans les quartiers de justice environnementale qui a été continuellement retardée.
« J’espère que cela incitera le conseil municipal à faire ce qu’il faut », a déclaré Ramirez.
Les militants de l’Illinois affirment également que le paysage de reculs de l’administration Trump, allant des réductions de personnel dans le domaine de la justice environnementale à une application plus faible, rend les progrès de l’État encore plus importants.
Ramirez a déclaré que le projet de loi est une affirmation que les fardeaux disproportionnés auxquels sont confrontées des communautés comme la sienne sont réels.
« Le gouvernement fédéral se détourne de ces mots et de ces communautés », a-t-elle déclaré. « L’Illinois double sa mise. »
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