Des centaines de milliers de résidents sont desservis par les systèmes affectés. Les responsables de la ville doivent surveiller et atténuer les PFA dans les années à venir.
Les avertissements sont venus par la poste ce printemps à 47 systèmes d'eau communautaire desservant plus de 400 000 résidents de l'Illinois: des niveaux élevés de PFA nocif, mieux connu sous le nom de «produits chimiques pour toujours», avaient été trouvés dans leur eau potable.
L'avis, envoyé par la poste par l'Illinois Environmental Protection Agency en avril, a été déclenché par une norme fédérale PFAS plus stricte adoptée par le conseil de contrôle de la pollution de l'État ce mois-ci. L'État a dit aux systèmes d'eau d'informer immédiatement leurs clients par courrier, e-mail, carte postale, SMS ou téléphone.
Dans certains cas, d'autres communautés exploiteraient ces systèmes d'eau en cas d'urgence, de sorte que l'Illinois EPA a envoyé un autre avis en mai pour avertir ces autres systèmes.
Les PFA – les substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle – se trouvent dans des produits allant des vêtements aux emballages alimentaires et ont causé des problèmes d'eau à l'échelle nationale. Les chercheurs ont lié des niveaux même faibles d'exposition chronique aux APF aux effets sur la santé tels que le cancer du rein, les maladies thyroïdiennes et la colite ulcéreuse. Les critères de qualité des eaux souterraines révisés de l'Illinois couvrent six produits chimiques PFAS, avec des avis émis si des niveaux élevés de composé sont détectés.
« Les effets possibles de la santé des APF dépendent de nombreux facteurs, notamment la quantité d'une personne exposée, il est donc important de minimiser l'exposition aux PFA », a déclaré l'EPA de l'État dans sa lettre. Il a noté que les résidents qui voulaient prendre des mesures pouvaient traiter leur propre eau avec des outils tels que des filtres à carbone ou une osmose inverse, mais il a également averti que les traitements à domicile «ne réduisent pas toujours les APF inférieurs aux niveaux de préoccupation».
Le système d'eau communautaire de Crest Hill, à 30 miles au sud-ouest de Chicago, faisait partie de ceux qui recevaient les lettres de l'Illinois EPA. L'agence a déclaré que deux produits chimiques PFAS – l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l'acide perfluorohexanesulfonique (PFHX) – ont trouvé en quantités excessives dans deux des puits de la ville. Le PFOA a été détecté à 13,7 parties par billion, plus de trois fois sa limite réglementée de 4 ppt. Pendant ce temps, PFHXS a été trouvé à 12,2 PPT, dépassant sa limite de 10 ppt.
Crest Hill a informé les résidents de la question du PFAS par courrier à la mi-avril, notant que six des huit puits de la ville ne sont restés pas contaminés. L'ingénieur de la ville de Crest Hill, Ron Wiedeman, a déclaré que la loi de l'État oblige les municipalités dépassant les limites du PFAS pour poursuivre l'analyse de l'eau jusqu'en 2027, avec des résultats complets envoyés à tous les clients à l'époque. Un plan de réduction du PFAS à grande échelle doit ensuite être mis en œuvre d'ici avril 2029.
Wiedeman reconnaît également la confusion des résidents concernant le moment où les responsables ont pris conscience de la contamination. Malgré l'analyse des puits de Crest Hill en 2021 et de nouveau en décembre 2023, l'Illinois EPA n'a pas informé les villes des dangers potentiels qu'en avril, après que l'État ait adopté la norme de l'Agence américaine de protection de l'environnement l'an dernier.
« Il n'y avait aucune restriction maximale sur les PFA, donc nous ne savions pas si nous étions au-dessus ou en dessous des limites réglementaires », a déclaré Wiedeman. «Lorsque (l'Illinois EPA) a officiellement adopté ces règlements, nous savions que nous étions sur les limites.»
Beaucoup de travail à l'avance sur les PFAS
Le PFAS pollue l'environnement par des déversements, des fuites, des processus industriels et l'élimination des produits contenant du PFAS. Les nombreuses possibilités de contamination signifient que les systèmes d'eau communautaire affectés ne peuvent pas toujours déterminer comment les produits chimiques se sont retrouvés là-bas.
Par exemple, un produit chimique PFAS trouvé dans les mousses de lutte contre les incendies appelés fluorotelomère sulfonate avait été utilisé à Crest Hill, mais aucun lien direct n'existe entre son utilisation et la contamination détectée, a noté Wiedeman.
« Malheureusement, il n'y a rien que nous puissions dire directement », a déclaré Wiedeman. « Nous connaissons certains incidents dans la ville où la mousse de feu a été utilisée, mais les emplacements ne correspondent pas à l'endroit où nous avons les lectures les plus élevées de PFAS. »
Il a ajouté: « PFAS est partout, mais beaucoup de gens ne le savent pas. »
Dans le cadre de la nouvelle réglementation de la qualité des eaux souterraines, l'Illinois EPA collecte des données PFAS à partir de chaque système d'eau de l'État. L'agence a fourni des conseils aux responsables locaux par le biais de sept avis de santé du PFAS publiés entre 2021 et 2024, a déclaré Kim Biggs, responsable de l'information publique de l'IEPA, dans un e-mail.
«Nous continuerons notre travail avec les systèmes d'eau communautaire pour garantir que les résidents reçoivent des informations sur ces questions importantes, ainsi que de travailler avec des systèmes pour déterminer les actions nécessaires pour réduire l'exposition aux APF», a déclaré Biggs.
La stratégie à long terme de Crest Hill pour atténuer le risque de PFAS consiste à passer de ses systèmes de puits actuels à l'eau du lac Michigan très traitée. Crest Hill, rejoint par les communautés voisines, a conclu un accord en 2023 pour passer au nouveau système. Wiedeman de Crest Hill a déclaré que l'infrastructure du pipeline pour rendre cela possible sera probablement achevée en 2030, lorsque l'eau de la ville sera purifiée par les usines de traitement de la pointe de Chicago.
« Cela gérera les APF ou tout futur contaminant qui entre dans l'eau », a déclaré Wiedeman.
Les processus pour atténuer les PFA comprennent l'osmose inverse, qui exploite les membranes à haute pression pour filtrer les toxines. Pendant ce temps, les chercheurs de l'Université de l'Illinois Chicago étudient les moyens non seulement de supprimer mais éliminent complètement ces «produits chimiques pour toujours» omniprésents.
Dirigée par le professeur de génie chimique Brian Chaplin, le système UIC utilise une filtration de membrane électrochimique réactive, où les adsorbants et les catalyseurs sur le piège à membrane et détruisent les APF à mesure que l'eau souillé passe.
Le projet de 1 million de dollars, financé par la National Alliance for Water Innovation du Département américain de l'énergie, est actuellement en phase prototype. Les chercheurs déploieront ensuite le système de tests dans le district d'eau du comté d'Orange en Californie.
« Notre objectif est d'éviter la nécessité d'un traitement ultérieur et de détruire les PFA sur place », a déclaré Chaplin. «Lorsque nous terminons ce travail, cette nouvelle technologie sera prête à être pilotée dans les secteurs des eaux usées industrielles et municipales.»
Le système pourrait également fonctionner à plus petite échelle, semblable à un filtre à pasier ou à un adoucisseur d'eau. Les résidents de l'Illinois préoccupés par les PFAS peuvent également jeter leurs casseroles antiadhésives et leurs produits polluants similaires, a ajouté Chaplin.
« Utilisez plutôt de la fonte et de l'acier inoxydable », a-t-il déclaré. «Les consommateurs ont plus de pouvoir qu'ils ne le pensent. Si suffisamment de personnes n'achètent pas ces produits, le marché devra s'adapter.»
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