Les villes charbonnières du Wyoming ont été durement touchées par la transition énergétique. Alors qu’ils se disputent les subventions fédérales, cela relance le débat sur les communautés qui devraient être considérées comme « défavorisées ».
Les responsables des communautés charbonnières en déclin du Wyoming craignent que le programme de justice environnementale de l’administration Biden ne nuise à leur capacité à rivaliser pour obtenir des milliards de dollars de subventions fédérales en matière d’énergie propre et d’infrastructures, y compris des financements destinés à aider les communautés qui risquent le plus de perdre de la transition nationale. loin des combustibles fossiles.
Selon un rapport de Wyofile, des villes charbonnières historiques comme Gillette, dans le Wyoming, ne parviennent pas à obtenir de subventions fédérales pour les énergies propres malgré une économie chancelante et ce qu’elles appellent des demandes solides. Les responsables locaux et les économistes de l’Université du Wyoming affirment que c’est parce que le comté de Campbell, dans lequel se trouve Gillette, n’est pas considéré comme une « communauté défavorisée » au sens de l’initiative Justice40 du président Joe Biden.
Comme de nombreuses villes rurales qui dépendent depuis longtemps des revenus de l’industrie du charbon, Gillette pourrait se diriger vers une falaise financière en raison de la chute des prix du charbon et de la fermeture d’un nombre croissant de centrales électriques au charbon du pays. Depuis 2008, la production de charbon dans la région a diminué de moitié et l’emploi dans les mines de charbon a diminué d’un tiers. Un rapport de l’Université du Wyoming prévoit que l’industrie minière de l’État perdra près d’un quart de sa clientèle au cours de la prochaine décennie.
« On pourrait penser que Gillette apparaîtrait comme une communauté défavorisée en raison des impacts économiques qu’elle a eu en raison des changements sur les marchés du charbon », Kara Fornstrom, directrice du Centre de régulation et d’analyse des politiques énergétiques de l’École des ressources énergétiques de l’Université du Wyoming. , a déclaré à Wyofile. « Mais ils n’apparaissent pas parce qu’un grand nombre de facteurs de sélection sont le revenu par habitant par rapport à la moyenne nationale. »
Les responsables fédéraux et les défenseurs de la justice environnementale affirment cependant que la situation n’est pas si simple.
Biden a créé Justice40 par décret en 2021 dans le cadre de son effort plus large visant à remédier aux disparités socio-économiques et sanitaires persistantes du pays. Il ordonne aux agences fédérales de fournir 40 pour cent des « bénéfices globaux » de leurs investissements environnementaux et énergétiques aux « communautés défavorisées qui ont été historiquement marginalisées et surchargées par la pollution et le sous-investissement ».
La directive a largement obligé les agences fédérales à donner la priorité aux communautés dites défavorisées lorsqu’elles accordent des subventions pour des projets d’énergie propre ou environnementaux, déclenchant un débat national sur les communautés qui devraient être incluses dans cette définition.
La Maison Blanche a développé un outil en ligne pour identifier ces communautés, mais a été critiquée par certains militants qui affirment que l’outil laisse de côté des données démographiques importantes.
Robert Bullard, un éminent militant pour la justice environnementale et membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche, a critiqué la méthodologie de l’outil, affirmant qu’elle exclut les familles noires de la classe moyenne qui vivent dans des quartiers pollués de manière disproportionnée en raison de politiques racistes comme le redlining. Il a promis de « se battre tout aussi durement » pour toute communauté rurale du Wyoming en difficulté qui serait laissée de côté comme l’étaient ces familles noires.
Mais Maria Lopez-Nunez, une autre membre du conseil consultatif de la Maison Blanche, a déclaré que Justice40 n’était pas destiné à aider n’importe quelle communauté actuellement confrontée à des troubles économiques. Alors que de nombreuses zones rurales ont commencé à faire face à des difficultés financières ces dernières années, a déclaré Lopez-Nunez, le but de Justice40 est d’aider les communautés qui ont été historiquement accablées par la pollution et privées du pouvoir politique et de la richesse.
« Ce que nous essayons de faire avec Justice40, c’est de résoudre d’anciens problèmes hérités », a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas de répondre à ce qui pourrait arriver lorsque nous nous éloignerons des combustibles fossiles. »
Par définition, a ajouté Lopez-Nunez, Justice40 ne représente que 40 pour cent du financement fédéral pour les énergies propres, ce qui signifie que 60 pour cent restent pour les municipalités qui ne relèvent pas de la portée actuelle du programme.
Diverses agences fédérales interprètent également Justice40 légèrement différemment, ce qui signifie qu’il y a une certaine flexibilité dans la manière dont elles récompensent leurs subventions et qui, selon elles, est admissible à les recevoir, a déclaré un porte-parole du bureau de la région 8 de l’Environmental Protection Agency, qui supervise le Wyoming.
Le ministère de l’Énergie, par exemple, utilise son propre outil de sélection avec son propre ensemble de mesures pour identifier les communautés défavorisées, a déclaré le porte-parole de l’EPA. Et le DOE et l’EPA ont exprimé leur volonté d’accorder des fonds liés à la justice environnementale aux communautés qui ne sont pas initialement identifiées comme « défavorisées » mais qui fournissent des raisons impérieuses pour recevoir les subventions, a ajouté le porte-parole.
En fait, l’administration Biden a anticipé que la transition vers les énergies propres nuirait aux communautés charbonnières et a réservé un financement fédéral spécifiquement pour cette question. Plus tôt cette année, les responsables fédéraux ont annoncé de nouvelles politiques visant à garantir que les régions rurales touchées par la fermeture de mines et de centrales électriques puissent bénéficier d’un élan économique grâce aux nouveaux financements fédéraux dans le domaine de l’énergie et des infrastructures. Ces politiques incluent l’accès à près de 38 milliards de dollars de financement fédéral existant que les communautés charbonnières peuvent utiliser pour construire de nouvelles infrastructures, récupérer d’anciens sites industriels et revitaliser leurs économies.
Le ministère de l’Énergie, par exemple, a annoncé 450 millions de dollars provenant de la loi sur les infrastructures qui peuvent être utilisés pour construire des projets d’énergie propre sur les sites miniers actuels et anciens.
« Les travailleurs du charbon et les résidents des communautés énergétiques sont l’épine dorsale de l’économie américaine depuis des décennies », a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen en avril, annonçant les nouvelles politiques, « et ils doivent être au centre de nos investissements économiques à l’échelle nationale ».
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