La Chambre a adopté la semaine dernière un projet de loi qui « réutiliserait » 500 millions de dollars destinés à éliminer les risques environnementaux et de sécurité causés par des décennies d’extraction de charbon.
Lorsque la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi a été promulguée en 2021, autorisant un nouveau financement de plus de 11 milliards de dollars pour remettre en état les terres et les voies navigables endommagées par les mines de charbon abandonnées, les personnes qui dirigent ce travail sur le terrain étaient ravies.
« Nous étions sur la lune », a déclaré Amanda Pitzer, directrice exécutive de Friends of the Cheat, une organisation à but non lucratif de Virginie-Occidentale qui travaille à la restauration du bassin versant de la rivière Cheat. « Une fois que cet afflux important d’argent a été annoncé, alors que la Virginie occidentale était en passe de recevoir 2,1 milliards de dollars sur ces 15 ans, nous avons pensé : « C’est le moment. Il est maintenant temps d’investir dans le traitement de l’eau.' »
Mais le Congrès souhaite récupérer une partie de ce financement.
La semaine dernière, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi de crédits qui retirerait 500 millions de dollars de l’argent alloué en 2021 aux projets de nettoyage des mines abandonnées. Les États qui risquent le plus de perdre sont la Pennsylvanie, la Virginie occidentale, l’Illinois et le Kentucky, selon une analyse d’Appalachian Voices, une organisation environnementale qui travaille sur les questions de conservation dans le centre et le sud des Appalaches. Le projet de loi doit encore être adopté par le Sénat, qui prévoit de l’examiner cette semaine, et être signé par le président avant de devenir loi.
« Nous sommes horriblement déçus », a déclaré Pitzer. « Moins d’argent signifie moins de récupération, point final. » Parmi les projets défendus par l’organisation de Pitzer figurent la construction et l’entretien de systèmes de traitement qui nettoient le drainage minier acide, un type de pollution qui nuit à la faune aquatique.
En Virginie occidentale, a-t-elle déclaré, le financement des terres minières abandonnées a également été utilisé pour aider à construire des conduites d’eau publiques dans les communautés où la pollution a affecté l’approvisionnement en eau potable. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés dans le nettoyage de la rivière Cheat depuis les années 1990, il reste encore beaucoup à faire, a déclaré Pitzer.
Le projet de loi de la Chambre propose d’utiliser les fonds siphonnés pour financer la gestion des incendies de forêt et les opérations du US Forest Service. « Je pense qu’il est tout à fait inapproprié de la part du Congrès de voler Peter pour payer Paul », a déclaré Andy McAllister, le coordinateur régional de la Coalition de Pennsylvanie occidentale pour la remise en état des mines abandonnées.
McAllister était particulièrement contrarié par les votes « oui » de la délégation du Congrès de Pennsylvanie à la Chambre. Tous les membres sauf un ont voté pour le projet de loi.
La Pennsylvanie possède les mines les plus abandonnées de tous les États, a déclaré McAllister. Des décennies d’exploitation minière du charbon en Pennsylvanie ont créé une série de problèmes environnementaux et de sécurité publique, allant des incendies souterrains et des affaissements aux dolines et à la pollution affectant plus de 5 500 milles de cours d’eau.
L’année dernière, le Département de la Protection de l’Environnement de Pennsylvanie a estimé qu’il lui faudrait 5 milliards de dollars pour assainir entièrement les terrains miniers abandonnés et les cours d’eau qu’ils ont contaminés. Quarante-cinq des 67 comtés de Pennsylvanie sont touchés.
« En fin de compte, comme toujours, nous avons eu plus de problèmes que d’argent », a déclaré McAllister.
Les experts craignent que cette « réaffectation » du fonds puisse se poursuivre au-delà de cette année, le Congrès puisant dans l’argent pour d’autres raisons. « Le fonds AML n’est pas une caisse noire », a déclaré Pitzer. « Cela semble tout simplement très myope. »
Kevin Zedack, spécialiste des affaires gouvernementales chez Appalachian Voices, a déclaré que son groupe suppose que l’adoption de ce projet de loi entraînera une réduction annuelle du financement. Zedack et McAllister ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu de réponse des législateurs auxquels ils avaient fait part de leurs préoccupations.
Les bureaux des sénateurs de Pennsylvanie, le républicain Dave McCormick et le démocrate John Fetterman, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires d’Pacte Climat.
Zedack et McAllister ont tous deux souligné que la perte de financement nuirait aux économies locales. Les terrains miniers non assainis ne peuvent pas être utilisés à des fins de développement, par exemple.
« Les projets financés grâce à ce programme créent des emplois dans des régions historiquement déprimées », a déclaré McAllister. Ces opportunités peuvent contribuer à compenser les pertes d’emplois dues au déclin de l’industrie charbonnière.
Joe Pizarchik, l’ancien chef de l’Office fédéral de remise en état et d’application des mines de surface, qui supervise le financement de la lutte contre le blanchiment d’argent, a grandi dans l’ouest de la Pennsylvanie. La région perd également d’énormes revenus touristiques, a-t-il déclaré. De nombreux cours d’eau sont tellement dégradés par la pollution minière qu’ils ne peuvent être utilisés pour la pêche ou les loisirs.
Pizarchik a déclaré que ce n’est pas la première fois que le gouvernement fédéral réduit le financement disponible pour aider les communautés des pays charbonniers depuis l’adoption de la loi sur le contrôle et la remise en état des mines de surface en 1977.
« Une taxe a été mise en place sur chaque tonne de charbon produite pour aider à nettoyer les dégâts du passé », a-t-il déclaré. Au fil du temps, les tarifs ont diminué. « Le Congrès récupère à nouveau de l’argent pour continuer à punir les communautés pauvres qui souffrent depuis un siècle », a-t-il déclaré.
« Pour le gouvernement fédéral, c’est une goutte d’eau dans l’océan », a déclaré Bobby Hughes, directeur exécutif de la Eastern Pennsylvania Coalition for Abandoned Mine Reclamation. « Pour nous, ici en Pennsylvanie, c’est une bouée de sauvetage vitale et essentielle pour réaliser davantage de projets dans nos communautés locales. Nous vivons les impacts de cet héritage. »
Pitzer était d’accord. « Le programme a été initialement structuré pour collecter des frais pour payer les péchés du passé, et cet argent devrait rester dans le pays du charbon. Il ne devrait pas être redirigé vers d’autres besoins et d’autres endroits », a déclaré Pitzer. « C’était une promesse faite à ces communautés et le fait de piller le fonds rompt cette promesse. »
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