Sept personnes aux États-Unis ont contracté la maladie à cause de moustiques locaux – les premiers cas de ce type dans le pays en 20 ans. Selon les chercheurs, à mesure que le changement climatique se produit, un temps plus chaud et plus humide pourrait signifier davantage de maladies transmises par les moustiques.
En juillet 1957, une agence fédérale nouvellement créée a lancé un programme agressif et avancé pour éradiquer une maladie parasitaire qui avait vexé les autorités sanitaires nationales et locales à travers les États-Unis pendant des décennies : le paludisme.
En cinq ans, le gouvernement fédéral avait fièrement annoncé que le paludisme avait été éradiqué aux États-Unis. Et l’agence naissante qu’il avait créée, maintenant connue sous le nom de Centers for Disease Control and Prevention, finirait par survivre à la maladie qu’elle avait été fondée pour vaincre.
Mais en juin, le CDC a annoncé que le paludisme acquis localement avait été détecté aux États-Unis pour la première fois en 20 ans. Alors que les experts disent qu’il n’y a pas lieu de s’alarmer – seuls huit cas combinés ont été signalés en Floride et au Texas – certains experts avertissent qu’il pourrait s’agir d’un moment canari dans la mine de charbon signalant que le changement climatique pourrait modifier la façon dont le paludisme se propage à travers la planète.
Au cours des dernières décennies, la plupart des cas de paludisme signalés aux États-Unis concernaient des personnes qui avaient voyagé depuis des régions du monde où une telle transmission est relativement courante. L’Afrique subsaharienne et certaines parties de l’Océanie comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée ont certains des taux de transmission les plus élevés, selon le CDC.
Les experts disent que des études plus détaillées sont nécessaires pour prédire comment la propagation de la maladie pourrait se dérouler à travers le pays, en particulier en relation avec le changement climatique. Mais ils notent que la combinaison de températures plus chaudes, de niveaux de précipitations changeants et d’autres facteurs pourrait facilement créer les conditions nécessaires au développement des insectes porteurs de maladies. Les humains contractent généralement le paludisme lorsqu’ils sont piqués par un moustique femelle infecté par un parasite.
Shauna H. Gunaratne, spécialiste des maladies infectieuses, a déclaré que la myriade d’effets du changement climatique affecterait sans aucun doute les populations de moustiques. Premièrement, en raison du réchauffement des températures de la planète, les larves de moustiques ont tendance à mûrir plus rapidement, a déclaré Gunaratne, professeur adjoint de médecine à la Division des maladies infectieuses du Columbia University Medical Center.
« Cela signifie qu’il y a plus de moustiques – une population de moustiques accrue avec des températures qui se réchauffent », a-t-elle déclaré. « Cela signifie qu’il y a plus de chances d’infecter les humains, puis d’être également infectés. »
Gunaratne a déclaré que des températures plus élevées raccourcissent la période d’incubation de certaines infections transmises par les moustiques, notamment le paludisme, la dengue et le chikungunya, ce qui signifie que les moustiques s’infectent plus rapidement que par le passé. Des températures plus chaudes peuvent également prolonger la saison des maladies, a-t-elle ajouté.
Et le changement climatique peut augmenter les précipitations, a déclaré Gunaratne, qui dirige le programme de bourses de recherche sur les maladies infectieuses de Columbia. « Cela augmente la végétation, et cela peut en quelque sorte augmenter les chances de sites de reproduction pour les moustiques. »
Le paludisme diffère des maladies comme le COVID en ce qu’il ne se transmet pas directement d’homme à homme. Le paludisme se transmet lorsqu’un moustique pique une personne infectée, absorbe des parasites microscopiques, puis pique quelqu’un d’autre.
À l’échelle mondiale, un quart de milliard de cas
Les symptômes de la maladie comprennent de la fièvre, des symptômes pseudo-grippaux, des nausées, des vomissements et de la diarrhée et, s’ils ne sont pas correctement traités, ils peuvent être mortels. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il y a eu 241 millions de cas de paludisme dans le monde en 2020, entraînant 627 000 décès.
Les immunologistes étudient les effets potentiels d’une augmentation du nombre de moustiques sur les schémas de transmission futurs.
« Les conditions qui augmentent les populations de moustiques ont un impact », a déclaré Dyann F. Wirth, professeur de maladies infectieuses à la TH Chan School of Public Health de Harvard.
Sur la base des projections de la façon dont le changement climatique affectera les températures, les niveaux de précipitations et d’autres facteurs environnementaux, Wirth a déclaré qu’il y avait une possibilité de transmission à des altitudes plus élevées et dans des zones géographiques plus étendues.
« N’oubliez pas que les moustiques se reproduisent en eau douce, n’est-ce pas ? » dit-elle. « Et donc la quantité d’eau stagnante fraîche disponible affecte la population de moustiques et leur nombre. »
Elle a averti que les régimes de précipitations modifiés associés au changement climatique pourraient donner des résultats très différents, selon l’emplacement.
« Vous pouvez avoir des situations de longue sécheresse, et là vous pourriez prédire que le nombre de moustiques diminuerait et que la transmission du paludisme diminuerait », a déclaré Wirth. « Je pense donc que ce n’est pas un changement de direction unique. Cela ne va pas nécessairement s’aggraver, mais il va y avoir un changement dynamique à mesure que l’écologie où les moustiques se reproduisent change.
Gunaratne a déclaré que le facteur de chaleur pourrait être tout aussi délicat.
« Nous nous attendons à ce qu’à mesure que le monde se réchauffe, nous verrons probablement une augmentation de la portée géographique de nombreux vecteurs du paludisme », ainsi que des moustiques et d’autres insectes tels que les tiques, a-t-elle déclaré. « Ils pourraient être capables d’exister à certaines altitudes de latitude où ils ne l’étaient pas auparavant. »
Mais au-dessus d’un certain température, certains de ces effets peuvent être préjudiciables aux moustiques, a souligné Gunaratne. « Donc, vous pourriez voir dans certaines régions où la température augmente et devient plus sèche, cela pourrait être moins favorable pour ces moustiques », a-t-elle déclaré. « Vous pourriez voir le paludisme disparaître dans certaines parties du monde, mais émerger ensuite dans d’autres parties du monde où il n’était auparavant ni détecté ni transmis. »
Les experts disent que le parasite du paludisme peut s’endormir dans le foie et ressortir des années plus tard.
Rob McCann, entomologiste médical et professeur adjoint à la faculté de médecine de l’Université du Maryland, a déclaré qu’il estimait peu probable que les cas identifiés en Floride et au Texas soient directement liés au changement climatique. « Mais si le changement climatique pourrait ou non modifier notre risque global de transmission est un peu plus difficile à dire car nous n’avons pas d’études vraiment spécifiques qui se sont penchées sur cela », a-t-il déclaré.
Avec le changement climatique mondial qui fait grimper les températures dans le sud-est des États-Unis, « nous pourrions nous attendre à ce que cette fenêtre d’opportunité pour la transmission s’étende un peu », a-t-il déclaré. McCann voit également une possibilité que les populations de moustiques puissent se développer dans les États du Nord, atteignant même certaines zones où elles n’existent pas actuellement.
Les huit personnes diagnostiquées en Floride et au Texas se sont toutes rétablies et ont reçu un traitement antipaludique pour prévenir de futures rechutes. Les responsables ont déclaré qu’il n’y avait aucune preuve suggérant que l’un des cas était lié l’un à l’autre.
Les chercheurs et les responsables de la santé ont souligné l’importance de prévenir la propagation. Wirth a déclaré qu’avec la plupart des virus, un cas peut entraîner un ou deux cas ultérieurs, mais avec le paludisme, « une personne peut entraîner une centaine d’infections » car les moustiques attrapent le parasite dans un repas de sang et se dirigent vers de nouveaux humains.
Gunaratne a déclaré que les Américains voyageant en dehors des États-Unis devraient être particulièrement vigilants. Les personnes qui visitent des endroits où les taux de transmission sont élevés peuvent prendre un médicament sur ordonnance contre le paludisme, dormir sous des moustiquaires et utiliser un insectifuge.
« Je pense qu’avec notre monde de plus en plus globalisé, nous constatons évidemment que les infections peuvent se propager très rapidement, et nous pouvons tous en quelque sorte faire notre part et être responsables et parler à nos prestataires de soins de santé pour nous assurer que nous nous protégeons et protégeons également les autres personnes , » dit-elle.
« Le changement climatique est malheureusement en train de se produire », avec les risques qui en découlent, a ajouté Gunaratne. « Mais je pense que la chose la plus importante à propos du paludisme est simplement d’en être conscient. »
