L'industrie de la fracturation hydraulique affirme que ses opérateurs adhèrent strictement aux réglementations et n'ont «pas de priorité plus grande» que d'assurer la sécurité des travailleurs et de la communauté.
Problème pour toujours de la fracturation: Cinquième d'une série sur les déchets radioactifs de l'industrie du gaz.
Lorsque Tom McKnight a commencé à travailler pour l'industrie du pétrole et du gaz en tant que chauffeur de camions en Ohio il y a plus de 10 ans, il a assisté à une orientation où quelqu'un dans la classe a posé des questions sur la possibilité d'une exposition aux radiations à partir des déchets de fracturation hydraulique. L'instructeur leur a dit qu'il y avait plus de risque de rayonnement de leur téléphone portable que au travail.
« Il vient de le faire balai sous la table », a déclaré McKnight. « Ils ont dit que ce n'était absolument pas (radioactif). »
McKnight apprendrait plus tard que l'entreprise l'avait induit en erreur: les déchets et les eaux usées générés par la fracturation hydraulique peuvent être hautement radioactives et toxiques, en particulier dans le schiste de Marcellus, la formation sous Pennsylvanie, Ohio, Virginie-Occidentale et New York qui fournit une fracturation hydraulique avec du gaz.
Des années plus tard, après avoir reçu un diagnostic de cancer et des médecins ont trouvé des nodules sur ses poumons, McKnight s'est demandé si sa maladie avait été déclenchée par son temps à travailler pour l'industrie de la fracturation hydraulique. Il ne connaîtra probablement jamais la réponse à cette question. Mais il souhaite avoir été averti des dangers des déchets.
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McKnight n'est pas le seul, a déclaré Billy Randel, chauffeur de camion à la retraite et organisateur principal chez Truckers Movement for Justice, un groupe travaillant pour améliorer les conditions de travail pour les conducteurs à travers le pays. Il a rencontré d'autres conducteurs dans la région de Marcellus et au-delà qui disent qu'ils n'ont pas dit la vérité sur le contenu des déchets de pétrole et de gaz qu'ils étaient payés pour transporter.
« C'est l'élément crucial de tout ce problème. Ils ne disent pas aux conducteurs ce qui est dans ce genre de choses », a déclaré Randel. « Parce qu'ils ne veulent pas que nous sachions. »
Des expériences comme le mouvement des camionneurs galvanisés de McKnight pour la justice pour appeler publiquement le ministère américain des Transports pour faire respecter les règles existantes pour le transport de matières dangereuses. Le groupe souhaite que DOT mène un audit de sécurité des transporteurs traitant des déchets de pétrole et de gaz, à enquêter si les entreprises étiquettent correctement les déchets et développent une formation sur la sécurité pour les conducteurs et les travailleurs de l'industrie.
Les déchets de pétrole et de gaz ne sont généralement pas juridiquement considérés comme dangereux aux États-Unis en raison d'une exemption de la Federal Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). Mais Randel et les militants environnementaux disent que les déchets créés dans le processus de fracturation est souvent suffisamment toxique pour dépasser les seuils légaux pour les matières dangereuses – elle n'est tout simplement pas classée de cette façon.
La loi fédérale régissant le transport des matières dangereuses nécessite des précautions supplémentaires telles que les étiquettes d'avertissement, la formation des employés et les protocoles d'intervention d'urgence et de rapport. Les réglementations pour le mouvement des matières dangereuses sur les autoroutes sont distinctes de la RCRA, qui couvre principalement l'élimination.
«Nos fonctionnalités de cartographie et de données révèlent constamment que les déchets de pétrole et de gaz – y compris les matières radioactives et toxiques – sont transportées sans classification ou surveillance des risques appropriée», a déclaré Shannon Smith, directrice générale de Fractracker, une organisation basée sur la Pennsylvanie qui étudie les impacts du développement pétrolier et gazière aux États-Unis, qui a signé la lettre aux côtés de groupes environnementaux comme EarthJustiti, protéger, protéger le champ pétrolifère, un témoin pétrolier et le WATERSHEDSEMENT comme EarthJustiti, Protectpt, Protectpt, Protection, Tableau des champs pétrinels et des WATERSHEDS comme EarthJustitice, ProtecTpt, Protecptpt, Protection, Tableau des champs pétroliers et Weershed.
Fractracker a « démontré des lacunes importantes dans les rapports et le suivi fédéraux » des déchets de pétrole et de gaz, a déclaré Smith. «Ces échecs de surveillance exposent non seulement les conducteurs et les premiers intervenants à de graves dangers, mais laissent également les communautés ignorantes et non protégées.»
Patrick Henderson, vice-président des affaires gouvernementales et des communications à la Marcellus Shale Coalition, une association commerciale de l'industrie, a déclaré qu'il n'y avait «pas de priorité plus grande pour notre industrie que la sécurité des travailleurs et des communautés». Henderson a déclaré que l'industrie suit «l'adhésion stricte aux normes réglementaires modernes».
«Les opérateurs suivent des protocoles rigoureux pour la manipulation, la gestion et le transport des déchets – y compris le dépistage radioactif, la caractérisation et les rapports – et ont avancé des pratiques innovantes de construction de puits et de recyclage de l'eau pour réduire les besoins frais de l'eau et de l'élimination», a-t-il déclaré dans un communiqué à Pacte Climat. Henderson a déclaré que les réglementations fédérales et étatiques existantes se sont «prouvées comme protectrice de la santé publique et de l'environnement».
Le ministère des Transports n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
John Quigley, ancien secrétaire du Département de protection de l'environnement de Pennsylvanie et membre du Kleinman Center for Energy Policy de l'Université de Pennsylvanie, a déclaré que les travailleurs avaient «tout à fait raison de demander ce qu'ils demandent».
« Il est temps que ce problème soit abordé », a-t-il déclaré. «Nous avons largement sous-estimé le risque et donc non adopté des protections adéquates.»
Le mouvement des camionneurs pour la lettre de justice à Dot soutient que les conducteurs «entrent régulièrement en contact» avec les déchets d'huile et de gaz, y compris les eaux usées qui éclaboussent leurs vêtements et sont accidentellement avalées. L'exposition a «entraîné des hospitalisations des travailleurs, des maladies de longue durée et des décès».
Sean Guthrie, un ancien directeur des opérations dans une usine d'eaux usées de fracturation hydrique en Virginie-Occidentale, a déclaré qu'il n'était pas au courant du contenu de l'eau lorsqu'il travaillait dans l'industrie. Lui et ses collègues y étaient souvent exposés. « Nous le mettrions sur nous, le mettrions sur nos bottes, le mettrions sur notre pantalon. Il y a eu un temps dont je me souviens qu'une valve s'est ouverte et je me suis trempé la tête », a-t-il déclaré.
Comme McKnight, ses employeurs ont minimisé les dangers dans les eaux usées. « D'après tout ce qu'on m'a dit, ce n'était pas si grave. Ils ont dit: » Ce n'est vraiment rien à craindre « », a-t-il déclaré. «À l'époque, nous pensions tous que nous faisions quelque chose de bien, surtout pour l'environnement, la façon dont nous nettoyions l'eau.»
«Nous avons largement sous-estimé le risque et donc non adopté des protections adéquates.»
– John Quigley, ancien secrétaire du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie
Il n'a jamais reçu d'équipement de protection ni de formation spécialisée pour gérer les déchets radioactifs. Après 11 ans de travail sur le terrain, Guthrie a déclaré qu'il avait été contraint de partir en raison de problèmes de santé liés à sa respiration. Il a reçu un diagnostic de MPOC, une maladie pulmonaire obstructive chronique. Plus tard, deux de ses anciens collègues sont morts d'un cancer, a-t-il dit, l'un d'eux dans la trentaine.
« Je pense que tout revient à ne pas vraiment comprendre à quoi j'étais exposé », a-t-il déclaré.
Les conséquences sur la santé à long terme pour les travailleurs et les conducteurs ne font probablement que commencer à émerger, a déclaré Quigley.
« J'ai vraiment peur pour eux. J'avais peur pour eux quand j'étais secrétaire, et cette peur n'a pas changé », a-t-il déclaré. Quigley a été secrétaire du DEP de 2015 à 2016, lorsque le boom de la fracturation hydraulique en Pennsylvanie en était encore à ses débuts. « Le risque auquel ils sont confrontés ont été absolument sous-estimés, si cela a été énoncé. »
L'absence de classification appropriée des déchets est également dangereuse pour le grand public, soutient le mouvement des camionneurs pour la justice. En Pennsylvanie, les camions transportant des déchets d'huile et de gaz et des eaux usées sillonnent l'État, en voyageant de puits concentrés à l'ouest vers des décharges du nord et des puits d'injection de l'Ohio. Ces camions ne sont généralement pas étiquetés comme «dangereux», a déclaré Randel, ce qui augmente les risques en cas d'accident. La lettre décrit des incidents récents en Pennsylvanie, en Ohio et en Dakota du Nord, dans lesquels des milliers de gallons d'eaux usées de fracturation ont été renversées.
«Ils le conduisent à travers nos villes. (Les camions) ont fui.
En 2014, un camion transportant des eaux usées d'huile et de gaz, parfois appelée «saumure» en raison de sa salinité, s'est écrasée à Barnesville, Ohio. Le déversement qui en résulte a divulgué à travers un champ d'élevage dans un ruisseau, puis dans le réservoir de la ville. Les tests par l'Ohio Environmental Protection Agency ont trouvé plus tard des niveaux élevés de radium dans le réservoir, mais ne dépassant pas les normes d'eau potable.
Des millions de gallons d'eaux usées sont transportés de Pennsylvanie en Ohio, où l'eau est éliminée dans des puits d'injection souterrains.
« Au minimum, nous devons reconnaître les coûts et les préjudices réels dans ce que ce genre de choses est réellement et à quel point il est dangereux », a déclaré Hunkler. «Et nous devons commencer par protéger les travailleurs.»
La sensibilisation aux dangers potentiels des déchets de pétrole et de gaz se propage dans le Marcellus et dans le bassin du Permien, la vaste réserve au Texas et au Nouveau-Mexique, a déclaré Randel.
« Nos chauffeurs commencent à comprendre: » Hé, attendez une minute, ce truc me tue « », a-t-il déclaré. «L'industrie s'est éloignée d'un crime contre ses conducteurs, les travailleurs du terrain du pétrole et les communautés qui soutiennent l'industrie. Cela doit s'arrêter.»
Il a comparé les impacts de l'industrie de la fracturation sur les Appalaches aux dommages causés par des décennies d'extraction de charbon, une comparaison que Quigley a fait écho.
« C'est la trajectoire classique de l'extraction des ressources », a déclaré Quigley. «L'activité industrielle dépasse de loin la compréhension de ses impacts potentiels.»
L'exploitation minière a quitté la Pennsylvanie avec un héritage de pollution de l'environnement et de graves problèmes de santé comme le poumon noir, et la fracturation hydraulique suit un chemin similaire, a-t-il déclaré.
« Nous considérons cela comme une guerre », a déclaré Randel. « Un processus très, très long et étape par étape pour abattre cette industrie pour ce qu'elle a fait aux travailleurs, à leurs communautés et, surtout, à la Terre Mère. »
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